Через час отбор новобранцев был окончательно завершен. По большей части все прошло гладко, если не считать одного из соискателей: тот, в приступе ярости из-за отказа, швырнул лук на землю и вдобавок растоптал его. Разумеется, после этого его избили до полусмерти и выбросили на улицу всего в крови. Для остальных же все прошло без сучка без задоринки.
Альфео поручил Ледио отвести новобранцев обратно в лагерь, где их в скором времени начнут обучать стрельбе. В конце концов, на отборе проверяли лишь выносливость – теперь же предстояло научить их накладывать стрелу и пускать ее в цель. Сам же Альфео и его отряд остались в городе и, поскольку день был еще в самом разгаре, не знали, чем себя занять. От скуки они решили просто прогуляться, чтобы убить время.
Улицы, как и прежде, кишели народом. Каждый спешил по своим делам, и людские потоки, сливаясь, превращались в сплошное море. Вдоль дорог высились многоэтажные здания. Проходя мимо, Альфео то и дело поглядывал вверх, опасаясь, как бы кто-нибудь из жильцов не вылил помои прямо на голову. К счастью, обошлось. По пути им то и дело встречались шуты, которые плясали и показывали разные трюки, собирая вокруг себя круги зевак. Альфео не раз останавливался в таких кругах, и, если представление ему нравилось, он бросал артисту монету и шел дальше.
Чем дальше он шел, тем плотнее становилась толпа. Особенно настороже был Клио, у которого едва не срезали кошель: он шагал, положив одну руку на эфес меча, а другой прикрывая заветный мешочек. Это выглядело так забавно, что Альфео с трудом сдержал смешок – он прекрасно понимал, что смеяться над другом нехорошо. Мальчишки же по-прежнему не было и следа.
«Может, он сдался», – подумал Альфео, пока пробирался вперед. Люди расступались, давая дорогу вооруженному отряду: они знали, что лучше не давать этим воинам повода обнажить мечи. Многие убедились в этом на собственном горьком опыте – власть часто ударяла таким людям в голову.
Дай ребенку палку и скажи, что он должен поддерживать порядок, – и вскоре он начнет вести себя так, будто ему принадлежит вся улица. Большинство людей сходят с ума от малейшей власти, а дай человеку меч – и он найдет любую возможность его применить.
Альфео изумленно расширил глаза, пораженный количеством шутов и уличных артистов, заполнивших улицы. Куда ни глянь, повсюду очередной круг людей обступал какое-то представление. Толпа состояла из смеси нетерпеливых зрителей и пронырливых воришек, готовых воспользоваться любой заминкой. Кто знает, быть может, они даже работали на самого артиста.
Но один круг привлек внимание Альфео больше остальных. Он был самым большим во всем городе и, казалось, стягивал к себе любопытных со всех сторон.
— Похоже, там происходит что-то интересное, — заметил Эгил, кладя руку на плечо Альфео.
— Проверим? — с усмешкой спросил Альфео.
— Ну, нам все равно больше нечем заняться, — пожал плечами Эгил.
Они двинулись сквозь плотное людское море. Меч Альфео в ножнах ловил солнечные лучи, и этого было достаточно, чтобы толпа безропотно расступалась. В воздухе стоял густой запах пота и грязи, но простолюдины быстро освобождали дорогу. Наконец, они пробились в первый ряд и увидели то, на что все с таким жаром сбежались посмотреть.
Зрелище было странным. Перед ними стоял не жонглер и не шут. И не певец – в руках у него не было никаких инструментов. Зато он был стар – таким стар, что самым маленьким детям он, должно быть, казался древнее самого города. Старик сутулился, будто нес на спине тяжкий груз. Лысина покрывала не только голову, но и все тело, а каждый клочок кожи был испещрен морщинами. У него не было ни бороды, ни вообще каких-либо волос, кроме еле заметных светлых бровей, которые можно было разглядеть, лишь прищурившись. Внешность его была отталкивающей, настолько омерзительной, что всякий, кто мельком на него взглядывал, тут же с отвращением отворачивался. Он походил на яйцо, которое слишком долго продержали под палящим солнцем.
Кожа старика отливала нездоровой, болезненной желтизной, что тенью лежала на его лице. И все же, несмотря на физическую дряхлость, глаза его сверкали внутренним светом, а на губах играла озорная ухмылка. Впрочем, невинности она ему не придавала – лишь делала похожим на безумца. Казалось, он находил окружающий мир забавным, словно знал какую-то шутку, понятную лишь ему одному, и только и ждал случая, чтобы похвастаться ею перед каждым встречным.
Было очевидно, что это предсказатель: он оживленно жестикулировал, и его голос, возвещавший о своих способностях, разносился над гулом толпы. Смех старика звенел, словно колокольчики, с каждым мелодичным переливом подманивая любопытных все ближе.
Глядя на старика, Альфео почувствовал, как в нем нарастает омерзение, словно само его существование было оскорблением всему, во что он верил. Было в нем что-то сверхъестественное, что-то, не поддающееся объяснению.
Он оглянулся и заметил, что его спутники тоже чувствуют себя не в своей тарелке. Затем он всмотрелся в лица людей вокруг. Они не были ни радостны, ни расслаблены. Они тоже наблюдали за стариком: кто-то нервно сглатывал, кто-то дышал глубоко и часто, будто боялся, что у него отнимут и сам воздух.
Старик радостно хихикал и пританцовывал, вещая:
— Вперед, дорогие черви, поближе поди, узри тайны прошлого и грядущего – за скромные медяки!
Его глаза сверкнули, когда он протянул костлявую, дрожащую от старости руку. И все же движения его были на удивление чистыми и плавными, словно у ребенка.
— Серебряная монетка, скромная плата, за взгляд за пределы человечьего ума! — прошамкал он, сверкнув гнилыми зубами.
Никто не решался ни сделать шаг вперед, ни вымолвить слово. Люди лишь переглядывались, ожидая, кто же рискнет первым и проверит, безумец этот старик или просто очередной мошенник. А тот все плясал, и его истощенные конечности двигались, как у спятившей балерины, лицо исказилось в чистом экстазе, а из груди вырывалось рваное, хриплое дыхание. Было в нем что-то такое, что одновременно и манило, и пугало. Альфео особенно остро чувствовал, как колотится его сердце, ведь старик, танцуя, не сводил с него глаз. И когда их взгляды встретились, он улыбнулся.
Обновлено: 20.01.2026