Когда солнце поднялось над горизонтом, озаряя мощеные улицы, город наполнился гулом тяжелых сапог и лязгом оружия. Наемники в разномастной броне и потертых плащах бродили по переулкам, во всю глотку крича, что Вольное братство нанимает людей.
— Ищешь острых ощущений, звонкой монеты и пары-тройки боевых шрамов, которыми можно похвастать? — громыхал седой вояка, и сквозь его дикую бороду проглядывала ухмылка. — Вступай в ряды Вольного братства и заработай себе на жизнь! Два сильверии авансом и еще три каждый месяц. Сражайся плечом к плечу с нами и пожинай плоды победы!
Молодой наемник, одетый в гладкую черную кожу поверх кольчуги, вставил свое слово с дерзкой усмешкой:
— Может, мы и не самые воспитанные ребята, но свое дело знаем. И всегда возвращаемся с байкой, которую не стыдно рассказать дамам. — С уверенным видом он добавил:
— Все, кто ищет настоящих приключений и карманы, набитые золотом, ступайте на рыночную площадь и записывайтесь в Вольное братство.
По всему городу другие наемники выкрикивали похожие призывы, их голоса разносились над шумными улицами, завлекая всех, кто готов был слушать. Многие прохожие останавливались, обдумывая соблазнительное предложение присоединиться к отряду, нанятому их принцем. Обещание скорых военных кампаний, сулящих богатую добычу и славу, вкупе с авансом в два сильверии оказалось слишком заманчивым для жаждущих приключений и богатства.
Так что вскоре многие направились к рыночной площади, решив взглянуть на вербовщиков и уже на месте принять решение.
Народ все прибывал и прибывал. Альфео, организатор всей этой затеи, праздно сидел на крепком деревянном стуле с недоеденным яблоком в руке. Вокруг него на страже стояли его верные товарищи – Джарза, Клио, Эгил и даже Асаг. Их глаза внимательно сканировали толпу, выискивая любые признаки неприятностей. Им казалось, что Альфео просто убивает время, затеяв со своим юнцом какую-то игру от скуки. Они и не догадывались, что его истинной целью была проверка их бдительности и готовности на случай, если им доведется его охранять.
С каждой минутой на площади становилось все теснее. Альфео, как всегда невозмутимый, зорко наблюдал за происходящим, отмечая, насколько эффективно его люди справляются с поддержанием порядка в этом хаосе. Но вот он откусил хрустящее яблоко, и маленький кусочек неприятно застрял у него между зубами, на мгновение отвлекая от разворачивающегося зрелища. Ловким щелчком он выбил назойливый комочек и отбросил его прочь, лишь для того, чтобы увидеть, как пронырливая крыса метнулась вперед, схватила добычу и тут же скрылась в толпе.
Он поднялся со стула и огляделся. «Людей все больше и больше», – подумал он, глядя на прибывающую к ним толпу. Пятьдесят человек, которых они выставили в оцепление, с трудом сдерживали напор, некоторым даже приходилось отгонять людей палками, чтобы заставить их отступить.
— Дерьмо, не ожидал, что соберется столько народу… — нахмурившись, пробормотал Джарза, подходя к Альфео.
— Большинство ищет короткой кампании, чтобы пограбить во время набега, — с кривой усмешкой пояснил Альфео, согласно кивнув. — Они видят в нашем отряде возможность сорвать куш и вернуться домой. Дураки думают, что нам нужна их служба всего на пару месяцев.
Джарза вздохнул, его взгляд задержался на массе жаждущих наняться.
— Жаль, что мы не можем нанять больше. Лишние мечи могли бы многое изменить, сам знаешь.
— Мы можем позволить себе нанять не больше сотни лучников, — признал Альфео, задумчиво проведя рукой по волосам. Улыбка его оставалась непоколебимой, хоть и омраченной видом прибывающей толпы. — Придется обходиться тем, что есть, и выжимать из этого максимум. Было бы у нас больше монет, мы бы набрали больше людей.
— Но если у нас не хватает монет, зачем сражаться за нищего? — сплюнул Джарза, не скрывая досады.
Альфео ободряюще положил руку ему на плечо. Взгляд его был твердым и решительным.
— Есть и другие виды платы, кроме золота, друг мой, — терпеливо объяснил он. — Золото – это еще не все, даже для нас, наемников.
Джарза почесал шею, обдумывая слова Альфео.
— Все равно не вижу в этой затее ничего стоящего, — проворчал он.
— То, что ты чего-то не видишь, не значит, что этого не существует, — мягко возразил Альфео. Его тон был твердым, но понимающим. Кивнув в сторону кишащей народом площади, он подал знак остальным следовать за ним. — Пора начинать отбор наших новых братьев.
Шагая вперед, Альфео зорко оглядывал хаос, отмечая, как тяжело дается его людям поддержание порядка. Когда он подошел к Ледио, на которого была возложена задача держать новобранцев в узде, тот встретил его с явным облегчением.
— Босс, люди еле сдерживают этих ублюдков. Может, начнем отбор? — голос Ледио выдавал напряжение, а по шее стекала капля пота.
Альфео на мгновение задумался, а затем решительно кивнул:
— Впускайте по пятьдесят человек за раз. Если понадобится, поддерживайте порядок мечами, но постарайтесь обойтись без смертей. Начните с палок, к клинкам прибегайте, только если ситуация не улучшится.
Ледио понимающе кивнул и поспешил выполнять приказ. К счастью, палок оказалось достаточно, и вскоре пятьдесят мужчин разных возрастов были проведены в огороженную зону. После этого им раздали луки для отбора.
Альфео хрустнул шеей и шагнул вперед. Пятьдесят кандидатов с напряженным вниманием следили, как он приближается к ним. Взяв у одного из своих людей лук, Альфео остановился.
— Мы набираем людей, способных владеть луком, — твердо объявил он, и его голос прорезал гул толпы. — Единственное качество, которое мы ищем, — это сила. — Ловким движением он схватил тетиву и натянул ее, показывая требуемое положение.
— Вытяните руку как можно дальше, а затем натяните тетиву до уровня сосков, — невозмутимым тоном наставлял он. — Держать так вы будете столько, сколько я сочту нужным. Те, кто не сможет выдержать это положение по моим стандартам, будут отвергнуты.
Окинув взглядом собравшихся, Альфео продолжил, излагая условия их возможной службы:
— Если вы пройдете, то получите жалованье в три сильверии в месяц и два сильверии бонусом. Контракт заключается на три года, и невыполнение его условий карается повешением.
Он сделал паузу, давая своим словам дойти до сознания слушателей, прежде чем закончить:
— Если кто-то из вас не согласен с этими условиями, можете уступить свое место следующему кандидату.
Никто не сдвинулся с места. «Хорошо», – подумал Альфео и кивнул своим людям, стоявшим сбоку, которые тут же взяли экзамен на себя. Они вышли вперед, с отработанной сноровкой принимая управление процессом.
Следуя примеру Альфео, отобранные им люди продемонстрировали испытание, выполняя каждый шаг. Внимательно наблюдая за их движениями, они потребовали от новобранцев повторить то же самое. Сделав глубокий вдох, кандидаты подчинились: схватили тетиву, вытянули руки и натянули ее к груди. Задача была проста, но требовательна: удерживать положение столько, сколько прикажут, прежде чем ослабить натяжение.
Взгляд Альфео был прикован к происходящему, его интерес подогревало это зрелище выносливости. По мере того как повторения продолжались, он замечал, что ряды кандидатов постепенно редеют. К двенадцатому разу многие выдохлись, их усилий оказалось недостаточно, чтобы соответствовать стандарту. И все же среди поредевших рядов несколько стойких упорствовали.
Когда испытание подошло к концу, из первоначальных кандидатов на ногах осталась лишь малая часть – всего восемнадцать человек, из которых шестнадцать успешно выдержали до конца. Для Альфео точность в данном контексте не имела особого значения; превыше всего была выносливость. В горниле битвы его лучникам предстоит обрушивать залпы стрел на полчища врагов, и их выдержка окажется куда важнее меткости какого-нибудь Робин Гуда. Отобранные шестнадцать человек были подведены к скамье, где им дали на подпись контракт – в их случае это означало просто обмакнуть большой палец в чернила и прижать его к бумаге. А затем их место заняли следующие пятьдесят человек, чтобы испытать свою удачу и разбогатеть на войне.
Обновлено: 20.01.2026