Когда Альфео наконец ступил на городскую улицу, в нос ему ударила вонь, а серо-коричневый плащ заструился за плечами.
Куда бы он ни шел, он повсюду видел глаза. Паранойя обострилась, став даже сильнее обычной. После той прогулки с принцессой он взял за правило всегда оглядываться – и при дворе, и за его пределами. На мгновение он забылся, но тут же вспомнил, что находится в чужой стране, где у него нет ни единого союзника.
В конце той прогулки принцесса задала ему несколько странных вопросов. Например, что он намерен делать, когда истечет контракт с ее отцом? Есть ли у него какая-то цель в странствиях по Югу? И что он чувствует, работая против своего бывшего нанимателя? Он ответил на каждый из них, но чем больше она спрашивала, тем меньше ее вопросы походили на те, что задают принцу. В ту ночь он наговорил много, но мало что из этого было правдой, отвечая либо туманно, либо откровенно лгая.
Он шел вперед, а его отряд следовал за ним еще плотнее. Альфео продолжал осматриваться. Он и его люди выделялись среди горожан: хорошо одетые, вооруженные, они заставляли прохожих расступаться на каждой улице. Как ни странно, здесь, среди воров и нищих, он чувствовал себя в большей безопасности, чем в крепости, в окружении изысканных и благовоспитанных придворных. Здесь он был на своем месте, и куда ни глянь – происходило что-то интересное. По одной из улиц на ходулях, словно гигантское насекомое, шагал лицедей, а за ним, восторженно улюлюкая, тянулась орда босоногих ребятишек. Альфео тоже засмотрелся на него, сунул руку в кошель, затем два пальца в рот и свистнул.
Лицедей обернулся и увидел летящую в его сторону серебряную монету. Он поймал ее с легкостью, с какой ребенок ловит мяч, поклонился Альфео и продолжил представление. В другом месте двое оборванцев не старше двенадцати лет дрались на палках под громкие ободряющие крики одних и яростные проклятия других. Поединку положила конец какая-то старуха, высунувшись из окна и вылив на головы бойцов ведро воды – или, по крайней мере, Альфео надеялся, что это была вода. «Старая карга!» – крикнули они и, мокрые и ругающиеся, разбежались, как крысы.
Чем глубже они заходили в город, тем многолюднее становились улицы. Толпа теснила их со всех сторон. Удушливые запахи били в нос, и Ледио брезгливо зажал его рукой.
— Ну и дыра, а не город! Вонь невыносимая, как тут вообще можно находиться? — пробормотал он сквозь ладонь.
— Большинство густонаселенных городов такие, — спокойно ответил Альфео, прокладывая путь через шумную толпу.
— Ты бы видел один из таких городов после набега, — вставил Эгил с искаженным от отвращения лицом. — Через неделю смрад разложения становится таким сильным, что лордам приходится нанимать бродяг, чтобы убрать трупы. Солдаты даже близко не подходят… трупный дух для войны – что духи для шлюх. Где одно, там непременно и другое.
— Ромелия втрое больше этого города и в шесть раз чище, — подхватил Ледио, продолжая жаловаться. — Можно сунуть голову в нужник, и то меньше вонять будет, чем в этом крысином доме. — Тут они все замолчали: за спиной раздался внезапный выкрик Клио.
— Ах ты, мелкий паршивец! — взревел Клио, схватив ребенка за рубаху и подняв в воздух. Ноги мальчишки отчаянно задергались.
— В чем дело? — спросил Эгил, подходя ближе.
Клио не ответил, все его внимание было приковано к мальчику. — Куда ты его дел, маленький воришка? — требовательно спросил он, лихорадочно обыскивая карманы и одежду ребенка. Зе-ваки наблюдали за сценой с отстраненным любопытством, но никто не вмешивался.
— Мальчик взял твои монеты? — поинтересовался Эгил, пытаясь понять, что происходит.
— Я обернулся и увидел, что этот пацан трется рядом, а в следующий миг – кошеля как не бывало, — с нескрываемым раздражением объяснил Клио. Вдруг его лицо просияло: он заметил пропажу на земле, под ногами ребенка.
— Вот он! — торжествующе воскликнул Клио, подбирая кошель и снова закрепляя его на поясе. Резким движением он влепил мальчику звонкую пощечину. Щеки ребенка вспыхнули, а на глазах навернулись слезы. — Это ты его украл?
— Подожди, — вмешался Альфео, останавливая Клио жестом.
Мальчик со страхом уставился на него, его глаза были широко раскрыты от ужаса. Альфео узнал в нем того самого ребенка, с которым они встретились взглядами, когда шли по городу.
— Ты что-то молчишь, дитя. Ты немой? — мягко спросил Альфео.
Мальчик на мгновение замер, словно обдумывая ответ, а затем медленно кивнул. Любопытство Альфео возросло. — Не мог бы ты открыть рот? — с теплой улыбкой попросил он, подходя ближе. Но вместо того чтобы подчиниться, мальчик изменился в лице, будто его поймали с поличным.
— Делай, что он говорит, парень, или в следующий раз с тобой будет разговаривать кинжал, — низким, грубым голосом пригрозил Клио.
Мальчик, готовый вот-вот расплакаться, помедлил, но все же неохотно подчинился. Дрожащей рукой он залез в рот, извлек оттуда маленькую серебряную монету и протянул ее Альфео.
На несколько мгновений отряд лишился дара речи. А потом Альфео разразился смехом, словно услышал самую смешную шутку в своей жизни.
— Зачем ты так мучился, пряча монету во рту, когда мог утащить весь кошель? — усмехнулся Альфео, искренне позабавленный дерзостью мальчишки.
Мальчик со спутанными светлыми волосами и перепачканным лицом серьезно посмотрел на Альфео.
— Мой друг Март всегда целился на весь кошель, — торжественно пояснил он. — Но однажды, когда он пошел расплачиваться, стражник обвинил его в краже. Он забрал кошель, а потом и самого мальчика. Ему отрубили правую руку, а через два месяца он умер от голода.
— Зачем так рисковать ради одной монеты?
— Люди не хотят связываться со стражей, особенно когда гарнизон далеко, — буднично ответил мальчик. — Как только они получают свои монеты назад, им становится все равно. Могут надавать пощечин или пинков, но потом уходят. Большинство не трогают, потому что я маленький. У всех свои дела, и никто не станет тратить больше времени, чем нужно. А когда они уходят, я забираю монету себе.
Альфео улыбнулся и велел Клио опустить мальчика на землю. Тот недоуменно посмотрел на него, но подчинился.
— И давно ты этим занимаешься? — поинтересовался Альфео, заинтригованный его дерзким воровством.
— С тех пор, как научился бегать, — с ноткой вызова в голосе ответил ребенок.
Альфео на мгновение задумался, оглядел своих спутников, а затем снова посмотрел на маленького воришку. В его голове зародилась идея.
— Хочешь сыграть в игру, мальчик? — предложил Альфео с озорным блеском в глазах.
— В какую игру? — спросил тот с живым интересом.
Альфео указал на свой пояс, где висел кошель.
— У тебя есть время до конца дня, чтобы забрать мои монеты. Если сумеешь – они твои. Но мои друзья будут пытаться тебе помешать. Так что придется быть быстрым и ловким. Преуспеешь – уйдешь с деньгами. Но если мои друзья поймают тебя раньше, они разделят добычу между собой. Что скажешь?
Ребенок колебался, с опаской глядя на Альфео.
— Вы правда дадите мне их забрать? Не заберете свое слово? Вы же наемники, с чего бы вам разбрасываться деньгами?
Альфео серьезно покачал головой.
— Даю слово. Если сможешь их взять – они твои.
Ребенок сощурился, тщательно обдумывая предложение.
— Смотрите не обманите, — с подозрением предупредил он.
— А ты смотри готовься, — с ухмылкой ответил Альфео. — У тебя есть время до заката. Удачи, мальчик. Она тебе понадобится.
Его спутники удивленно смотрели на это неожиданное предложение, но обещание возможной доли от добычи заинтриговало их и настроило на игру. Хотя они и гадали, что нашло на Альфео – в конце концов, он не был любителем подобных забав.
Обновлено: 20.01.2026