Как и пир, прогулка обошлась без жертв.
Позже, когда Альфео вернулся на пир в сопровождении улыбающейся Жасмин, он поднял глаза и встретился взглядом с принцем. Тот, увидев их вместе, едва заметно улыбнулся, решив, что его замысел удался.
Альфео не стал язвить в ответ – он был слишком потрясён для этого. «Семейка чокнутых ублюдков», – подумал он, прощаясь с улыбающейся Жасмин и направляясь к своей группе.
Пир продолжался до позднего вечера. Альфео, почувствовав сонливость, решил, что на сегодня хватит. Его дело было сделано, и не было смысла задерживаться, давая повод для насмешек. Когда он объявил о своём решении спутникам, те немного повозмущались, но в итоге подчинились. К досаде Альфео, многие из его друзей были изрядно пьяны, особенно Эгил, чьё веселье с каждым часом било через край. Альфео ничего не сказал, но мысленно отметил их поведение. Похоже, Джарза, который, как он надеялся, будет присматривать за товарищами, оказался не таким бдительным, как ожидалось. Хотя, если подумать, ожидать от них трезвости на пиру было, пожалуй, слишком оптимистично. Но кто-то, кажется, выпил куда больше остальных.
Так или иначе, вечер закончился благополучно: никто из его группы не лишился ни головы, ни чего-либо пониже. Возвращаясь в свои комнаты, Альфео этим даже гордился.
— Надо было сегодня что-нибудь учудить, — ворчал Эгил; его досада была почти осязаемой. — Столько лет никакого дела.
— С тебя и так хватит, — поморщившись от запаха перегара, отозвался Клио. — И потом, разве не я застал тебя сегодня утром со служанкой?
Эгил презрительно сплюнул.
— И это ты называешь «делом»? Она сама мне в руки свалилась, никакого азарта. А сегодня я даже никого в постель не уложил. Жалкое подобие пира: ни тебе драки, ни крови. У нас в племени, если на празднике не было хотя бы трёх покойников, его считали скучным.
— Но мы не в твоём племени, — сухо возразил Клио. — Мы сейчас в цивилизованном месте. Смерть гостя на пиру – плохая примета для хозяина.
— Тихо там! — крикнул Альфео, раздражённый жалобами Эгила, и повернулся к Джарзе. — Я же велел тебе следить, чтобы он не пил.
— Каждый раз, как я отворачивался поесть, он хватал чашу с вином и осушал её в мгновение ока, — стал защищаться Джарза. — Что я должен был делать, заставить его всё выблевать?
— Может быть, — коротко ответил Альфео.
— Тогда он вспомнил бы, что ел на прошлой неделе, — парировал Джарза. — Я ему не нянька, и он не ребёнок.
— Кажется, кое-кто это понимает, — с пьяной ухмылкой пробормотал виновник разговора.
Эгил, пошатываясь, плёлся дальше, а Альфео хмурился всё сильнее. Он решительно подошёл к Джарзе, наклонился и заговорил низким, напряжённым шёпотом:
— Когда поведёшь его спать, окати ведром воды. Думаешь, справишься, не напортачишь?
Джарза улыбнулся в ответ, понимая всю серьёзность слов Альфео. Он бросил взгляд на ничего не подозревающего светловолосого всадника и едва заметно кивнул.
— Ладно, парни, — твёрдо обратился Альфео к группе, — по кроватям. Завтра утром жду всех у ворот. У нас в городе дела.
Ответом ему был согласный гул, и все разошлись по своим комнатам. Лишь Джарза задержался, с той же улыбкой и понимающим взглядом провожая Эгила…
— Ух, — прокряхтел Эгил, протирая глаза и взъерошивая волосы. — Какого чёрта так рано? — простонал он, усаживаясь на ступени перед дворцом. Проходящие мимо стражники бросили на него быстрый взгляд и продолжили патрулирование.
— Только ты один жалуешься, — устало зевнув, ответил Клио.
— И всё же, нельзя было поспать ещё немного? — не унимался Эгил, щурясь от утреннего солнца. Он никогда не был жаворонком, и каждый раз перед началом похода Альфео приходилось просить Джарву, чтобы тот поднял его на ноги.
— Альфео сказал, у нас работа, — тихо вмешался Асаг и тут же замолчал. Такова была его манера, и все к ней привыкли.
— Да, да, — всё ещё ворча, пробормотал Эгил. — Но нельзя было отложить? Что такого срочного, что не могло подождать?
— Набор людей, — раздался голос Альфео. Он вышел из дворца, прикрывая глаза от солнца одной рукой, а другую держа на поясе, у эфеса меча. Альфео и сам признавал, что было рановато, но лучше начать раньше, чем опоздать.
— Боишься, что через три часа все разбегутся? — съязвил Эгил.
Альфео проигнорировал его выпад. Он опустил руку и повернулся к Асагу:
— Ты подготовил всё, о чём я просил?
Асаг кивнул.
— Место зарезервировано для нас уже два часа как.
— Времени предостаточно, чтобы всё приготовить. Они уже начали работать? — поинтересовался Альфео.
— Да, — подтвердил Асаг. — Пятьдесят наших людей готовят всё согласно твоим указаниям.
— Очень хорошо, — ответил Альфео и знаком велел остальным подниматься. Все встали и последовали за ним. Выходя за ворота, он сжал и разжал кулак. Стоявшие там стражники одарили их коротким взглядом и вернулись к своим обязанностям.
Они миновали ворота и двинулись по улице. Первые минуты прошли в полном молчании – как между ними, так и вокруг. Между жилыми кварталами простолюдинов и знатью всегда оставляли пустое пространство. Делалось это и из соображений безопасности: спрятаться среди толпы было бы сложнее, ведь для этого пришлось бы пересечь эту просматриваемую со всех сторон зону. Страже было легко заметить любого подозрительного беглеца.
— Так куда мы идём? — нарушил тишину Клио; его меч звякнул, ударившись о бедро.
Альфео бросил на него мимолётный взгляд и снова устремил взор вперёд.
— На городскую площадь, — коротко ответил он. — Мы зарезервировали там небольшое место для отбора. Наберём сто человек для предстоящей кампании.
— Ещё пехотинцев? — Клио вопросительно изогнул бровь. — Разве у нас их не хватает?
— В этом ты прав, — признал Альфео. — Но нет, я хочу набрать лучников. В лагере есть луки и стрелы, а вот стрелков нет. Отряд без лучников – неполноценный отряд.
— Не забудь про всадников, — вставил Эгил, напоминая Альфео об их потребности в конных воинах.
— Нет, я не забыл, — заверил его Альфео. — Лошади у нас есть, нужно лишь обучить людей. Полагаю, ты для этой задачи подойдёшь как нельзя лучше.
— Я полжизни провёл с лошадьми, — похвастался Эгил, обгоняя Альфео. — В тот день, когда я забуду, как ездить верхом или учить этому других, я перестану быть скуришем.
Это застало Альфео врасплох, и он воспользовался возможностью узнать больше.
— Это название твоего племени? Скуриш? — спросил он с любопытством, поскольку название звучало не по-имперски.
— Нет, племя называется Скуриш-ай, — пояснил Эгил, не сбавляя шага. — А скуришами называют нас.
— Никогда не думал вернуться? Домой, я имею в виду, — осторожно, но настойчиво спросил Альфео. У каждого из них до рабства был дом, но сам Альфео потерял свой в тот момент, когда отец его продал.
Эгил резко обернулся; его лицо исказилось, словно слова Альфео были кинжалами, вспоровшими ему живот.
— Моё племя потерпело поражение в битве, — отрезал он голосом, полным горечи. — С чего ты взял, что оно ещё существует? Ромлиане никогда бы не оказали нам такой милости. — Эгил впервые заговорил о своём прошлом, и Альфео ощутил исходящую от него лютую ненависть.
— Я никогда не слышал, чтобы на имперских землях жили племена, — признался Альфео, не отводя взгляда от напряжённого лица Эгила.
— Конечно, не слышал, — бросил тот, уставившись в небо. — Тринадцать лет назад их не стало. Моё племя было одним из последних. Империя затеяла эксперимент, он провалился, а вместе с ним и моё племя. Они хотели использовать наши луки и лошадей, но не удосужились всё как следует спланировать. Они обрекли нас на голод и ждали первой же возможности нас уничтожить. И в конце концов дождались. Моё племя стало одной из последних жертв, и во всём виноваты старейшины. Нам прекрасно жилось в Зелёном море, мы грабили и разоряли, и всё было в порядке, но они потянулись за тем, что нам не принадлежало. А в итоге за их жадность заплатило следующее поколение, — с горечью закончил он. Его рука, сжимавшая эфес меча, дрожала, зубы в гневе скрипели. Затем, сделав глубокий вдох, Эгил сплюнул на землю, давая понять, что разговор окончен.
У каждого свои демоны.
Обновлено: 20.01.2026