Луна, подобно жемчужине, сияла в ночном небе, заливая своим светом тёмные земли. Альфео стоял под её лучами, не отрывая взгляда от безмятежной красоты. Ещё ребёнком, когда его продали в рабство знатной семье, где дни были полны тяжкого труда, а ночи – лишений, он любил смотреть на луну.
Его спальным местом была крохотная тёмная комнатушка – холодная, сырая и промозглая; подушкой служил твёрдый камень, а постелью – каменный пол. Но боги, если они вообще существовали, благословили его одним маленьким окошком. Слишком высоким, чтобы сбежать, но не настолько, чтобы не мечтать об этом.
Альфео урывал мгновения глубокой ночью, прокрадываясь к окну, чтобы взглянуть на сияющий лик луны. Этот ритуал родился из необходимости, стал способом сбежать от безжалостной рутины. Со спиной, исполосованной в кровь забавами хозяйской дочки, он всё равно любил смотреть на луну – в этом было его спасение.
Голос Жасмин вырвал Альфео из дрёмы, вернув в настоящее, хотя взгляд его оставался отстранённым, твёрдым как камень. Воспоминания, горькие и сладкие, плясали в тайниках его разума.
— А вы, я смотрю, очень любите луну, — заметила Жасмин с ноткой раздражения в голосе. Очевидно, она не привыкла, чтобы её игнорировали.
— А кто её не любит? — рассеянно ответил Альфео.
— Никто из моих знакомых не смотрит на неё так долго, — не унималась она.
— Что ж, в этом я, по крайней мере, виновен, — со вздохом признал Альфео, отрывая взгляд от небесного светила. Оглядевшись, он понял, что они покинули пир и теперь прогуливались по саду. Не слишком большому, но и не тесному. В его сердце можно было затеряться среди листвы, но не настолько, чтобы не найти выход за несколько минут ходьбы.
— Разве это подобает, ваша светлость? Гулять ночью наедине с мужчиной? Большинство людей наслаждается обществом друг друга, и полагаю, ярзатцы не исключение, — осторожно осведомился Альфео.
— В этом вы правы. Они и впрямь обожают без умолку болтать, это их любимое занятие, — согласилась Жасмин, протягивая ему руку. — Идёмте, пройдёмся немного. Я обожаю такие ночные прогулки. — Её улыбка сияла в лунном свете, а зубы сверкали, словно жемчуг.
Альфео, помедлив мгновение, принял её руку, позволив вести себя.
— А твой отец не будет беспокоиться? — спросил он, опасаясь ненароком обидеть нанимателя. В разгар военной кампании он не мог позволить себе нажить врагов у себя за спиной.
Вопрос Альфео вызвал у Жасмин ещё более яркую улыбку; он заметил это, и это его встревожило.
— Ваша светлость, возможно, нам лучше вернуться. Незамужней женщине гулять с наёмником – едва ли это прилично, — неуверенно предложил он, пока в его голове роились догадки и подозрения.
Но Жасмин в ответ лишь усмехнулась. Её смех легко пронёсся по ночному воздуху, пока она продолжала вести его через сад уверенным и твёрдым шагом. С каждой секундой беспокойство Альфео росло, а мысли превращались в клубок паранойи.
«Это ловушка? Неужели они рискнут разозлить моих людей, убив меня? Или кто-то из моих пообещал взять командование на себя за меньшую плату?» — думал он, озираясь по сторонам в страхе, что из тени вот-вот мелькнёт кинжал.
— С каких это пор наёмники беспокоятся о приличиях? — Голос Жасмин прорвался сквозь бурю его мыслей; тон её был лёгким, но многозначительным.
Альфео помрачнел, с трудом сохраняя самообладание.
— С тех самых, как их принимают в качестве гостей, и они не хотят злить того, кто их нанял, — твёрдо возразил он, не сводя с неё глаз.
Но во взгляде Жасмин была такая сила, что он замер. Она крепче сжала его руку.
— Можете не сомневаться, это его ничуть не огорчит. Уверяю вас, — заявила она, впиваясь в него взглядом с уверенностью, не оставляющей места для сомнений. — В конце концов, это он сказал мне сопроводить вас на этой прогулке.
Он напрягся, мышцы свело от напряжения, и он резко остановился. Глубоко внутри зародился смешок, который вырвался наружу и перерос в раскатистый хохот, эхом разнёсшийся по садовому безмолвию. Жасмин в замешательстве нахмурилась.
Почувствовав её недоумение, Альфео взял себя в руки, сделав несколько глубоких вдохов, чтобы унять бешено колотившееся сердце.
— Прошу прощения, ваша светлость, — начал он, и смех его угас, сменившись кривой усмешкой. — Просто меня забавляет, как люди склонны недооценивать молодого человека у власти. Они видят юношу, ведущего отряд из пяти сотен солдат, закованных в сталь, и первое, что им приходит в голову, – это высмеять и унизить его.
Он сделал паузу, его лицо стало серьёзнее.
— Им невдомёк, как такой юнец сумел заслужить верность и уважение пяти сотен мужчин вдвое старше него. Вместо этого они посылают свой нежный цветок в надежде, что молодой вожак дрогнет при первом же знаке внимания. Словно пёс перед течной сукой. — В его голосе зазвучала горечь, а взгляд пронзил темноту, встретившись с глазами Жасмин.
— Твой отец настолько отчаялся в деньгах, что послал его собственную дочь попытаться склонить меня к снижению платы в надежде затащить в постель?
Не успел он осознать её реакцию, как рука Жасмин взметнулась, и звонкая пощёчина обожгла его щеку. Смех Альфео утих, сменившись тихим смешком. Жжение от удара быстро прошло, и он встретил её взгляд с нескрываемым весельем.
— Прошу прощения за это, ваша светлость, — начал он уже более примирительным тоном. — Пожалуй, я слишком несдержан на язык. Юноши могут быть неопытны, но стариков часто ослепляют предрассудки.
Улыбка Жасмин угасла. Она высвободила свою руку и слегка отступила назад.
— И всё же вы не ошиблись, — признала она. — Мой отец послал меня соблазнить вас. Что ж, представление окончено. Я плохо сыграла свою роль?
Альфео покачал головой, легонько коснувшись пальцами покрасневшей щеки.
— Нет, вы были безупречны, — заверил он. — Но я от природы параноик. Нельзя стать предводителем шайки кровожадных наёмников, не будучи осторожным. А рука у вас сильная, ваша светлость, мои комплименты…
Это заставило её усмехнуться.
— Так значит, наша прогулка окончена? — спросила она, склонив голову набок и снова протягивая ему руку. — Дела моего отца, может, и завершились, но мои – ещё нет. Могу ли я снова удостоиться вашего внимания? Возможно, на этот раз разговор вам понравится больше… — И вновь на её лице появилась улыбка – прекрасная и в то же время тревожная, как кинжал у горла, а рука застыла в воздухе, подобно мечу, ожидающему своего воителя.
Обновлено: 20.01.2026