— Нам и правда нужно ждать, пока этот хрен нас позовёт? — скривился Ледио, обводя взглядом убранство зала.
— Да, у этих людей такой обычай: хозяин должен пригласить гостей, — ответил Джарза, стараясь стоять как можно неподвижнее. Он не знал, как долго камзол выдержит его мощную фигуру.
— Да, но это не НАШ обычай, — вздохнул Ледио. — Мы тут уже минут десять торчим… Предлагаю просто войти, и плевать на всё.
— Для этих людей видимость – это всё. Иначе как бы они доказывали, что лучше нас, если бы не отличались от простого сброда, которым правят? Человеку всегда нужно чем-то оправдывать свои поступки, иначе он сойдет с ума.
Не успел Ледио ответить Джарзе, как двери распахнулись, и стража по ту сторону посторонилась, пропуская их отряд внутрь. Перед ними открылся новый мир. Куда ни глянь – повсюду либо еда, либо роскошные украшения. Все присутствующие замолкли, наблюдая за вошедшими. Люди молчали, но певцы продолжали свое дело, а шуты и жонглёры – развлекать толпу, которая напрочь игнорировала труд всей их жизни.
Справа от принца стоял человек, прямой, будто кол проглотил. Альфео узнал бы эту седую гриву и за двадцать километров – это был Роберт. Слева же сидел сам принц-консорт, который со скучающим видом разглядывал жонглёров. Младшая дочь была здесь, а вот старшей нигде не было видно.
— Гости его светлости прибыли на пир. Да будет позволено им пройти вперёд и выразить благодарность хозяину, — прокричал Роберт, словно читая по бумажке.
«Точно как Джарза сказал: „Обычаи – это всё“», — подумал Альфео, подходя к принцу, его жене и двум дочерям. Оказавшись на должном расстоянии, он опустился на одно колено.
— Сей человек благодарит его светлость за щедрость, да проживёт он сто лет.
Принц взглянул на Альфео сверху вниз, затем с любезной улыбкой махнул рукой, позволяя им подняться.
— Твоя благодарность принята. Можешь вкушать мою пищу и греться у моего огня. Отныне ты мой гость, и, согласно священным законам, тебе не причинят вреда, не лишат твоего достояния, и ни одна обида не постигнет тебя от меня. Да будут боги свидетелями моих слов.
И в тот же миг тишина в зале сменилась гулом – после слов принца гости вернулись к своим занятиям. Дамы снова принялись смеяться, мужчины – хвастаться друг перед другом своими достижениями, а прочие с восхищением смотрели на представления шутов и жонглёров, чьё мастерство лишало дара речи.
Альфео шёл сквозь море роскоши, окружённый людьми, которые всю жизнь не знали ничего, кроме излишеств. Пока он надрывался в рабстве, они спали в мягких постелях и ужинали изысканными блюдами. Однако даже хвалёные яства этого общества на вкус были как дерьмо.
Он поднёс ко рту кусок мяса, и язык обожгло перцем – Альфео никогда не любил острую еду. Казалось, на столе было больше приправ, чем самой пищи. Он оглянулся на своих спутников, надеясь перекинуться парой нелестных слов о здешней кухне.
Но те были слишком заняты, набивая рты, чтобы что-либо заметить. Даже обычно сдержанный Джарза с энтузиазмом сдирал зубами мясо с костей. Видимо, им такой странный вкус казался восхитительным.
Разочарованный, Альфео обвёл взглядом стол в поисках картофеля – своего любимого блюда. Уж картофель-то они испортить не могли, разве это вообще возможно? Но, к его ужасу, его нигде не было, ведь картофель здесь считался едой для свиней.
— Эй, подойди, — окликнул Альфео проходившего мимо слугу с подносами вина. Когда тот приблизился, Альфео выхватил кубок. — Покажи, где картофель.
От этого вопроса слуга едва заметно ухмыльнулся. Ещё бы, никто и не подумал бы искать такую низкосортную еду на столах знати.
Эта улыбка застала Альфео врасплох, а затем быстро сменилась гневом. Он мог стерпеть пару замечаний от принцев и дворян – они были выше его по положению, — но позволить слуге насмехаться над собой он не собирался.
Он сдержался, чтобы не ударить, но наклонился ближе, и его голос прозвучал тихо и угрожающе.
— У тебя ровно три секунды, чтобы указать мне направление к тому, что я просил, — прошептал Альфео, сжимая руку слуги. — Запомни, я с той же лёгкостью выпущу тебе кишки после этого пира, и твой принц даже глазом не моргнёт. В следующий раз, когда поймаю твою ухмылку, я разрежу тебе рот от уха до уха, чтобы ты улыбался вечно. Понял?
Поняв, что дело плохо, слуга покорно склонил голову. Он попытался сообщить, что картофеля нет, стараясь объяснить причину как можно менее унизительно.
У него не вышло.
Резким и сильным движением Альфео схватил слугу за уши и шею, обездвижив его. Тот поморщился от боли, когда Альфео дёрнул так сильно, что из ушей слуги потекла кровь, пачкая одежду. Хоть слуга и хныкал в агонии, он не смел повысить голос.
Суматоха, хоть и небольшая, всё же привлекла внимание тех, кто был поблизости. Они уставились на капитана наёмников, который в ответ наградил их своим стальным взглядом. Толпа, почувствовав напряжение, быстро отвела глаза, не желая оказаться рядом с бомбой замедленного действия. Все знали, как важен этот наёмник для ведения войны, и потому предпочли не раздувать скандал.
— Знаешь, что-то аппетит пропал, — с презрением бросил Альфео, отпуская ухо слуги. Окровавленный и напуганный, тот в ответ лихорадочно закивал, спеша убраться с глаз долой. Альфео развернулся и пошёл обратно к своим товарищам, чувствуя на спине затянувшиеся взгляды других гостей.
«Так даже лучше», — рассудил он, игнорируя их. Он был не в настроении для пустых разговоров с этими высокомерными болванами и решил вернуться к своим дорогим крысам.
— Что это было? — спросил Джарза с набитым ртом.
Альфео взглянул на спутника.
— Похоже, одному мелкому червю в голову ударила спесь, — ответил он тоном, полным презрения. — Так что я напомнил ему, как нужно извиваться в дерьме.
Джарза низко, утробно хмыкнул.
— Хочешь, навестим червя после пира?
Альфео на мгновение задумался, задумчиво постукивая по подбородку.
— А почему бы и нет, — наконец уступил он с твёрдым выражением лица. — Только не убивайте. Не хочу, чтобы принц счёл это оскорблением, лучше не давать ему для этого повода.
— Как скажешь, босс, — встрял Эгил, проглотив остатки еды и снова устремив взгляд в свою тарелку.
Уладив вопрос, они вновь сосредоточились на пиршестве, поглощая еду с жадностью стаи голодных волков. Альфео не мог не ощутить укол отвращения при виде их грубых манер, но промолчал. Пока они не создавали слишком много шума, он решил, что лучше позволить им наслаждаться моментом.
— Я пойду осмотрюсь. Можете продолжать есть, только никому не создавайте проблем.
Они кивнули, позволив Альфео заняться своими играми.
Поскольку еда была дерьмовой, а компания – ещё хуже, он решил переключить внимание на развлечения высшего общества.
Бродя в толпе, он наблюдал за различными артистами, нанятыми для увеселения гостей. Жонглёры умело подбрасывали в воздух шары и предметы, ни разу не сбившись с ритма и ослепляя публику своей ловкостью. Музыка, хоть и не в его вкусе, была приятна на слух и наполняла воздух мелодичными нотами, дополняя атмосферу события.
Однако по-настоящему его внимание привлекли шуты. Один из них, державший в одной руке факел, а в другой – бутылку, особенно выделялся. Сделав глоток из бутылки, шут поднёс факел ко рту и поджёг его языком – этот трюк на мгновение лишил Альфео дара речи. Он с трепетом наблюдал, как пламя пляшет на языке артиста, казалось, совершенно не причиняя ему вреда.
Когда шут погасил пламя и показал невредимый язык, Альфео не мог не восхититься этим зрелищем. Он всегда скептически относился к фокусам, предпочитая разгадывать их секреты, но это представление поставило его в тупик.
«Может, напиток был особый и плохо проводил тепло», — размышлял Альфео. Объяснение было натянутым, но лучшего он придумать не мог.
Внезапно за его спиной раздался голос:
— Нравится представление?
Альфео удивлённо обернулся и увидел лицо старшей дочери принца, которая смотрела на него с весёлой улыбкой.
Он слегка поклонился.
— Мне по душе. Трюк с огнём показался мне самым интригующим, ваша светлость.
Она усмехнулась, его реакция её позабавила.
— Хотите знать, как это делается?
Альфео с любопытством вскинул бровь, переводя взгляд с принцессы на жонглёров.
Принцесса улыбнулась, и в её глазах мелькнул озорной огонёк.
— У него нет языка.
На лице Альфео отразилось недоверие.
— Что?
— Вы меня слышали. У него нет языка, его отрезали. А то, что вы видите, — это свиной язык, пришитый к оставшейся части.
Альфео моргнул, пытаясь осознать услышанное.
— Ваша светлость, если это шутка, то, должен сказать, весьма дурная.
— Это не шутка, — серьёзно возразила она. — Если не верите, можете убедиться сами. Это нетрудно заметить, когда знаешь, куда смотреть. Видите, как он показывает лишь малую его часть? Он прячет шов.
По его спине пробежала дрожь. Он не знал, что чувствовать: отвращение или просто смятение от увиденного. Однако смех принцессы, явно позабавленной его реакцией, привлёк его внимание.
— Весь интерес пропадает, когда узнаёшь секрет, не так ли? По своей природе мы находим экзотичным то, чего не знаем… — заметила она, не сводя с него глаз. Возможно, она приняла его реакцию за потерю интереса, а не за отвращение.
Альфео оторвал взгляд от жонглёра и встретился с ней глазами.
— Я ведь так и не представилась, да? — спросила она. — Меня зовут Жасмин.
— Моё имя Альфео, ваша светлость.
— Да, я знаю. Роберт много о вас говорил, — с ноткой лукавства произнесла она.
— Полагаю, ничего хорошего из его уст не прозвучало, — сухо заметил Альфео.
— Уж точно не то, что говорят на людях.
— Что ж, приятно знать, что наша первая встреча произвела впечатление на нас обоих, — съязвил Альфео, и его губы тронула лёгкая улыбка. Он и сам вряд ли мог сказать что-то доброе о старом ублюдке.
Её смех наполнил воздух, и Альфео на миг оказался в плену его музыкального звучания.
— Как вам пир? — спросила она, переходя на более непринуждённый тон.
— Весьма впечатля… — начал было Альфео, но она его перебила.
— Скучно, правда? — вставила она, и выражение её лица отражало её собственную незаинтересованность. — Я, на самом деле, с трудом сдерживаю зевки.
Альфео молчал, не зная, как ответить на её откровенное замечание. Разве это не было оскорблением в адрес её отца, хозяина пира?
— Хотите заняться чем-нибудь весёлым? — неожиданно предложила она. Её улыбка приобрела озорной оттенок, который Альфео нашёл странно очаровательным. В конце концов, шипы на розе можно считать частью её красоты.
Обновлено: 20.01.2026