Сам акт пожирания себе подобных осуждался всеми религиями на свете. Последователи Пяти Богов постановляли сжигать каннибалов на костре, карая их огненным возмездием за гнусный грех. Красный бог Султаната Азания предписывал погребение заживо в песке – медленную и мучительную смерть от удушья. Бог-Солнце Арлании, в свою очередь, требовал приковывать людоедов посреди пустыни на растерзание стервятникам. И Альфео имел несчастье лицезреть подобные зверства воочию.
Шел, должно быть, второй год его рабства в армии, когда он оказался в гуще осады. Силы императора осаждали крепость на востоке. Не желая понапрасну терять людей в прямом штурме и имея выгодное положение с точки зрения снабжения, император предпочел взять защитников измором.
Проходили месяцы, а город упрямо держался. К пятому месяцу его население сократилось со ста тысяч до семидесяти пяти, а гарнизон – с четырех с половиной тысяч до двух тысяч трехсот. Когда город наконец пал, и осажденных солдат спросили, как им удалось продержаться так долго, те смогли лишь со стыдом опустить глаза. Они прибегли к поеданию плоти мертвых. Сопровождавший войско жрец, придя в ужас от этого открытия, настоятельно советовал императору сжечь их на костре в наказание. Однако, поскольку тот же грех разделяли семьдесят пять тысяч горожан, организация столь массовой казни представлялась трудновыполнимой. Более того, императору нужен был невредимый город, который платил бы налоги и поставлял людей для его войн. Какой прок от города без людей?
В конце концов, он решил наказать только гарнизон, ибо именно их действия, по его словам, довели сограждан до столь отчаянных мер. Жрец недовольно проворчал, но на следующий день покорно зажег факелы, поглотившие костры. Впрочем, казалось, что карманы его позвякивали, пока он переходил от одного столба к другому.
И все же наказание ждало даже трусов. И даже такому преступлению суждено было стать свидетелем молодому человеку. Недавняя война с князем Ойзена закончилась всего месяц назад поражением их нанимателя у границы.
— Вина трусов, — произнес принц Ярзата, указывая офицерам идти вперед. Битва поначалу складывалась удачно, пока центр их строя не рухнул, что привело к полному разгрому. Восемьсот солдат оказались в плену и были брошены в подземелья, пока принц решал их судьбу. В итоге их приговорили к рабству на рудниках. Однако для офицеров у Аркаватта, похоже, были иные планы.
— Наконец-то увижу кровь, — пробормотал Эгил, закинув руку на плечо Альфео, но вид у него оставался трезвым.
— Что с лицом, Альф? — спросил он, заметив стоическое выражение друга.
— Ты разве не понимаешь? — ответил Альфео, переводя взгляд на ряды пленников, которых вели к мягкой зеленой земле.
— Не понимаю чего?
— Это больше чем просто наказание, — объяснил Альфео. — Это послание.
— Ага, небо коричневое, а дерьмо мое золотое, — саркастически парировал Эгил. — И кому это послание? Червям, чтобы поменьше извивались? Уж это точно сработает. Полагаю, и птицы с нетерпением ждут свою копию?
Клио хихикнул над замечанием Эгила, а Джарза молчал, не сводя глаз с разворачивающейся перед ними сцены. Наконец, именно он подал голос.
— Нет, это послание для нас, — вмешался он.
Проницательность Джарзы застала Альфео врасплох. Казалось, боги наделили этого человека не только силой, но и острым умом.
— И мы должны испугаться? Горстки мужиков, копающих землю? — пробормотал Эгил, усаживаясь на траву. — Да уж, штаны намочил.
Но когда пленники взялись за лопаты и начали копать, глаза Клио сузились и сосредоточенно застыли. Земля летела в стороны. Тем временем принц стоял поодаль, приложив руку к здоровому уху, со скучающим видом. Сир Роберт, находившийся рядом с ним, наблюдал за происходящим с оттенком гордости. «Неужели это все устроил тот выживший из ума ублюдок? Если уж собрались их убивать, могли бы отдать их мне…» – невольно подумал Альфео.
С каждым мгновением ямы становились все глубже. Некоторые из пленников останавливались, чтобы перевести дух, но щелчки кнутов тут же заставляли их продолжать. Двадцать минут спустя ямы достигли глубины по пояс, и копание прекратилось.
— Что, черт возьми, они делают? — прошептал Клио, в его голосе слышалось недоверие. — Пытаются их напугать? Эти ямы должны их унизить?
— Нет. Я видел такое много раз, — с тяжестью в голосе ответил Джарза. — Это их могилы.
Словно по команде, его слова подтвердились. Стражники, не теряя времени, пронзили грудь пленников копьями. Одни падали на колени, моля о пощаде, другие отчаянно пытались вырваться из смертельной хватки оружия. Но, несмотря на все их усилия, судьба была предрешена.
— Если они собирались их убить, могли бы избавить нас от этого зрелища и покончить с этим побыстрее, — заметил Эгил с ноткой скуки в голосе.
— Этот спектакль предназначен как для нас, так и для их новых офицеров, — объяснил Альфео, не отрывая взгляда от мрачной сцены. — «Проявишь трусость – умрешь». Он смотрел, как стражники вырывали лопаты из безжизненных рук пленников и начинали засыпать вырытые ими ямы. Придворные, безмолвные и неподвижные, наблюдали за представлением с каменными лицами.
В конце концов принцу, похоже, наскучило зрелище. Он поднялся со своего места, и стража последовала за ним.
Внезапно Альфео подозвал своих товарищей и шагнул к принцу. Тот заметил его, и его скучающий взгляд переместился на Альфео.
Предводитель наемников поклонился.
— Могу я сказать пару слов вашей светлости? — спросил он.
Вид у принца был раздраженный, но он повернулся к сиру Роберту, который выступил вперед, чтобы говорить с Альфео.
— Со мной веди дела, наемник, — объявил Роберт.
Альфео посмотрел на принца, который лишь кивнул, продолжая свой путь.
— Хорошо. Я прошу разрешения нанять в городе дополнительных людей, — прямо заявил он, предвидя ответ Роберта.
— Чтобы мы платили вам больше? За дураков нас держите? — огрызнулся Роберт.
— Условия, о которых мы договорились ранее, останутся без изменений, — возразил Альфео. — Пятнадцать сильвериев за каждого из пятисот солдат моей роты. Любые новобранцы сверх этого числа будут вне нашего контракта и на моем личном обеспечении. Ваша казна не понесет расходов на их оплату.
Роберт проворчал, не видя подвоха.
— Это вы должны платить нам за такое право, — настойчиво произнес он с жадностью в глазах.
— Эти солдаты будут сражаться за вашего принца, — спокойно напомнил ему Альфео. — Если вы не желаете давать нам разрешение на вербовку, то у вас просто будет меньше бесплатных бойцов. Для меня это вряд ли потеря. А вот можете ли вы себе это позволить?
После минутного раздумья Роберт уступил.
— Хорошо, можете приступать к набору. Но не приходите к нам потом просить дополнительных монет, — предупредил он.
— Не приду. Прошу передать мою благодарность вашему господину, — ответил Альфео с еще одним уважительным поклоном. После чего он развернулся и присоединился к своим спутникам, оставив Роберта, который с неодобрительным фырканьем вернулся к королевской свите.
«Похоже, у наших луков скоро появятся руки, чтобы их держать», – подумал он, оборачиваясь к своей группе и жестом призывая их следовать за ним. Проходя мимо, они бросили взгляд на людей на земле. Их головы все еще торчали из грязи. Легкая дрожь пробежала по спинам, когда они двинулись дальше.
Однажды они станут тем, что те сейчас. Может, в серебряной постели с полным желудком, а может, в грязи с копьем в шее, но конец будет один. На смерть отправятся все...
Обновлено: 20.01.2026