Черты её лица были словно выточены резцом искусного скульптора. Каскад длинных иссиня-чёрных волос мягкими волнами ниспадал на плечи, обрамляя симметричный овал.
Глаза, скрытые под прозрачной вуалью, напоминали тёмные изумруды – глубокие, чарующие, зелёные, как моря Империи. Губы, тронутые лёгким румянцем, изогнулись в мягкой улыбке в ответ на улыбку Альфео.
Девушка была одета в простое, но элегантное шёлковое платье коричневого цвета, изящно окутывающее её стройную фигуру. Она была ещё юна, не старше семнадцати, и её лёгкие изгибы едва угадывались под тканью. Рядом с ней стояла другая девочка, лет восьми, тоже с чёрными волосами, в шёлковом платье и с вуалью на глазах. Она с любопытством озиралась по сторонам, вероятно, гадая, что это за гости.
Альфео огляделся, но не увидел возле принца ни одного мужчины. «У него нет сына? Может, только дочери?» – подумал он и решил отложить эти размышления, чтобы разузнать всё позже.
Если принц Арзалатт и заметил улыбку, которой обменялись эти двое, то вида не подал.
— Мне донесли, что у тебя на службе пятьсот десять бойцов, все в доспехах и при оружии. Верны ли эти сведения? — произнёс принц, подперев ладонью щеку и придерживая своё настоящее ухо.
— Вам донесли верно, ваша светлость, — ответил Альфео, встретив взгляд принца своим, не менее твёрдым. — Четверть из них носит латы, остальные – простую кольчугу. Они хорошо обучены и готовы к бою, если вы пожелаете нанять их на службу под вашим именем. Уверяю вас, они быстро расправятся со всеми вашими врагами.
Губы принца тронула слабая улыбка. — Надеюсь, твои люди стоят тех денег, что я плачу, наёмник. Слова ничего не стоят, — небрежно заметил он, и в его голосе не было ни капли тепла.
«Меня зовут Альфео, чёртова ты шлюха».
Маска на лице Альфео на миг дрогнула, он с трудом подавил готовый сорваться с языка ответ и быстро вернул себе самообладание. — Разумеется, ваша светлость, — с уважительным поклоном ответил он, хотя мысли его были далеки от почтения.
— Идут приготовления. Не пройдёт и месяца, как мы обрушим нашу сталь на этих ублюдков из Ойзена, — сообщил он Альфео, и в его голосе зазвучало предвкушение. — Не могу дождаться, чтобы отплатить им той же монетой. — Его взгляд снова встретился с глазами капитана наёмников. — А тебе, разумеется, достанется другая монета.
«Прямо перед зимой? Он что, дурак? — пронеслось в голове у Альфео, пока он сохранял тщательно выверенное нейтральное выражение. — Либо у них был небывалый урожай, либо принц теряет рассудок». И он ещё не знал, что верен был первый вариант – в тот год урожай на Юге выдался на славу.
— Ваши враги затрепещут при виде ваших знамён, — гладко ответил Альфео, и слова его сочились лестью.
Принцу, очевидно, лесть пришлась по вкусу – он буквально катался в ней, как свинья в грязи.
— Да, затрепещут. С нетерпением жду, когда увижу это своими глазами. А пока вы останетесь здесь, при моём дворе, в качестве почётного и желанного гостя.
— А как же мои люди, ваша светлость?
Принц на мгновение задумался, его рука переместилась с уха на подбородок. — Им будет позволено разбить лагерь за стенами. Продовольствие я беру на себя.
— Я вас понял, ваша светлость, — откликнулся Альфео. «По крайней мере, у него хватает ума не пускать пять сотен чужих солдат за свои стены». Да и сам Альфео был не настолько неопытен, чтобы требовать размещения своих людей внутри города.
— Сегодня вечером состоится пир, и вы, как мой гость, приглашены на него.
Альфео снова поклонился. — Как будет угодно вашей светлости. — Он не менял почтительной позы. — Мы будем с нетерпением ждать вечера. Пусть этот пир станет празднованием наших будущих совместных побед.
Принц Арзалатт кивнул, и по его лицу скользнуло удовлетворение. — Воистину, да будет так, — ответил он. — Но прежде чем мы на время расстанемся, я хочу обсудить ещё один вопрос.
— До меня дошли слухи о недовольстве среди моих придворных вашим присутствием, — заявил принц, обводя взглядом зал. — Некоторые ставят под сомнение мудрость найма наёмников, а иные и вовсе сомневаются в вашей верности.
Челюсти Альфео слегка напряглись. Какого чёрта он говорит это прямо в лицо наёмнику, которого касаются эти оскорбления?
— Что ж, ваша светлость, если бы я предал вас – моего, к слову, первого нанимателя, – моя жизнь в качестве капитана наёмников, без сомнения, была бы недолгой. В конце концов, кто станет нанимать вольный отряд, предавший своего прежнего господина? Позвольте заверить вас, я буду соблюдать свою часть договора, пока ваша светлость соблюдает свою. Боги мне свидетели, я клянусь.
Внезапно сквозь гул толпы прорвался голос, чей источник терялся в море людей:
— Да что значат клятвы для продажных мечей?
Взгляд Альфео пронёсся по собравшимся в поисках говорившего. Он никого не нашёл, но так было даже лучше – оскорбления действуют сильнее, когда оппонент не может ответить. — Кто это сказал? — спросил он, и голос его был спокоен и ровен, как озёрная гладь. Когда никто не вышел вперёд, он тихо рассмеялся. — А, трус. Кажется, куда бы я ни пошёл, повсюду натыкаюсь на тех, кто из тени тычет пальцем в людей получше себя, — с кривой усмешкой заметил он. — Будь у тебя смелость встретиться со мной лицом к лицу, я бы с радостью удовлетворил твоё любопытство. Но подозреваю, что в твоих кишках я найду больше трусости, чем убеждений. У меня даже есть мысль вспороть тебе живот и проверить.
Он улыбнулся. — И думаю, мои товарищи с радостью поспорят, что мне проще будет найти девственницу в борделе.
По толпе прокатился смешок, и лишь один человек со строгим выражением лица не скрывал своего неодобрения.
— А что до твоего вопроса, трус, разве я не человек? — бросил он вызов, сузив глаза. — Когда придёт мой час перейти в иное королевство, разве не те же боги будут судить меня, что и любого другого? Заслуживают ли мои деяния кары или награды – решать будет та же божественная длань, что вершила судьбы бесчисленного множества людей до меня и после. Точно так же, как и я, ты предстанешь перед богами, и случится это гораздо раньше, чем ты думаешь, если не будешь следить за своим языком. Язык у тебя может и острый, но мой меч острее, и я без колебаний пущу его в ход.
На этот раз толпа напряглась от угрозы, но принц рассмеялся, и вскоре за ним, словно овцы, последовали все придворные, хотя Альфео видел, что смех их был вымученным. — Хорошо сказано, — объявил он, бросив многозначительный взгляд на молчаливого смутьяна, словно делая ему выговор. — Будем надеяться, твоё умение владеть мечом не уступает твоему красноречию. Больше никаких оскорблений в адрес моих гостей! Принесите им эля и хлеба! — скомандовал он твёрдым тоном, стремясь закончить встречу прежде, чем в ход пойдут мечи.
Он знал – до этого оставалось совсем немного.
Как только он договорил, в зал вошли слуги с подношениями. Альфео первым взял хлеб, преломил его и передал остальным. Затем он взял кружку с элем, отпил и тоже пустил её по рукам. Когда очередь дошла до Асага, тот, казалось, на мгновение глубоко задумался.
Принц вскинул бровь. Асаг заметил это и заставил себя выпить. Он осушил чашу и поперхнулся. Мужчины засмеялись. Принц хмыкнул.
Люди Альфео напряглись, но ничего не предприняли – было бы неразумно открыто протестовать против своего нанимателя, особенно в окружении его солдат.
Обновлено: 20.01.2026