Спешившись, отряд собрался у входа в зал. Их встретили слуги, которые тут же приняли поводья и заверили гостей, что о животных как следует позаботятся. Альфео стоял, разглядывая каменное строение, и вдруг ощутил чье-то присутствие. Обернувшись, он увидел Асага, который с тем же напряженным выражением на лице смотрел на здание.
— Ну как тебе? — нарушил тишину Альфео.
— Я ожидал чего-то более… грандиозного? Роскошного? А это просто груда камней, — едва слышно ответил Асаг.
— Что ж, будем надеяться, что внутри все превзойдет наши ожидания, ведь это будет наш дом на ближайшие несколько месяцев, — прошептал Альфео, выходя вперед.
— Так когда мы встретимся с его светлостью? Я хотел бы засвидетельствовать свое почтение и скрепить наше соглашение, — спросил Альфео у Роберта, окинув дворец взглядом.
Роберт резко обернулся, его волосы взметнулись.
— Когда слуги подадут знак – тогда и пойдем. Ни секундой раньше, ни секундой позже.
— Мне нужно знать что-нибудь еще?
— Нет, его светлость – человек щедрый. Только смотрите, не примите его щедрость за слабость. И напомните своим людям, чтобы вели себя прилично. Нам не нужны происшествия со служанками, — предостерег Роберт, бросив долгий взгляд на мальчика.
— Можете не сомневаться. Небольшой отряд, что вы видите, состоит из лучших и благороднейших мужей во всей империи. Вы от нас и писка не услышите, сир. Даю слово чести, — заявил Альфео, приложив руку к сердцу.
— Есть ли что-то дешевле чести наемника, которую можно купить за горсть монет?
«Да, например, получить кинжал в спину, старый ты ублюдок», — подумал Альфео, но вслух произнес совсем другое:
— Что ж, будем надеяться, враги вашей светлости не предложат мне цену выше.
Не успел Роберт ответить, как двери распахнулись, прерывая разговор. Гостей повели вперед, и Альфео поймал на себе последний взгляд Роберта. Он так и не смог понять, был ли это взгляд ненависти или угрозы. Впрочем, ему было все равно. День, когда он испугается взгляда какого-то старого пердуна, станет днем, когда он снова превратится в раба.
Пятьсот воинов, сопровождавших Альфео, остались позади, а он сам двинулся вперед, следуя за Робертом в дворцовые залы. Первое, что бросилось в глаза, — красный ковер. Каждый шаг по нему был подобен погружению в бархатное море: мягкие волокна обволакивали сапоги.
Вдоль стен гордо висели знамена дома Ярзат. Куда ни глянь, повсюду виднелась эмблема меча на коричневом поле. Зал освещали факелы, и со своей задачей они справлялись вполне сносно.
Пока они шли за Робертом, Клио, Джарза и Асаг держались вплотную за спиной Альфео. Эгил немного отстал, с любопытством разглядывая богатое убранство стен. Альфео не мог не заметить, как близко его друг подошел к позолоченному подсвечнику, чей желтый отблеск ловил мерцающий свет факелов.
«Дурак, он наверняка думает, что это золото», — с кривой усмешкой подумал Альфео и, незаметно сократив дистанцию, знаком поторопил Эгила.
— Ты звал меня? — догнав его, с любопытством спросил Эгил.
— Принц не при деньгах, он непременно заметит пропажу ложки, не говоря уже о подсвечнике. Мы гости, веди себя прилично, — твердо, но с ноткой веселья предостерег его Альфео.
— Я просто смотрел, — возразил Эгил, но его оправдывающийся тон выдавал тень вины.
— Воры тоже сначала смотрят, а потом крадут, — веско ответил Альфео.
— Ты считаешь меня вором? — с притворным негодованием спросил Эгил.
— Я не считаю. Я знаю, — с легкой улыбкой произнес Альфео, снова поворачиваясь вперед. — Будешь отрицать?
Эгил улыбнулся.
— Ты слишком хорошо меня знаешь.
Остаток пути прошел в тишине. Слышались лишь глухие шаги по мягкому ковру, в котором, казалось, тонули ноги. Они молча брели вперед, не произнося ни слова, ни даже шепота.
Внезапно Роберт остановился. Впереди стояли двое стражников с копьями наизготовку. Их нагрудники сияли в лучах восходящего солнца.
— Сир Роберт привел к его светлости гостей и воинов. Доложите о нашем прибытии, — обратился он к дежурным. Местные протоколы уже начинали его раздражать.
Один из стражников вошел внутрь и тут же вернулся.
— Его светлость благодарит вас за службу. Вы и ваши гости можете войти.
С этими словами он открыл дверь, позволяя Альфео и его спутникам шагнуть в зал. В отличие от внешнего вида строения, зал был украшен достаточно богато. С потолка свисали люстры, освещая помещение. Однако их свет мерк в сравнении с естественным солнечным светом, льющимся сквозь узкие окна и создающим резкий контраст между освещенными и затененными участками. «Надеюсь, когда наступит ночь, у них хватит монет зажечь свечи». Мысль была настолько странной, что он едва сдержал смешок. Последнее, чего ему хотелось, — чтобы принц подумал, будто он смеется над ним, хотя на самом деле он смеялся над его бедностью.
Как только они вошли, их внимание сразу же привлекла фигура, восседавшая на скромном троне, обитом дорогим красным бархатом.
Принцу было около сорока лет, и его внешность несла на себе отпечаток прожитых лет, а может, и войны. Некогда густые волосы давно покинули его голову, оставив череп голым, как яйцо. Вместо них под тусклым светом зала поблескивал отполированный купол.
Его длинный и острый, словно клюв хищной птицы, нос доминировал над лицом. Одного уха не было – вероятно, отрубили в бою. На его месте в тусклом свете поблескивало золотое. «Наверняка просто позолота», — подумал Альфео, переводя взгляд на это ухо.
Рядом с ним, на троне поменьше, сидела женщина. Ей, как и принцу, было под сорок, а волосы ее были черны, как ночь. Лицо покрывали мелкие морщинки, а возраст, казалось, лишь усиливал витавшее вокруг нее чувство превосходства. Вероятно, это была консорт принца. Альфео окинул ее взглядом и тут же отвернулся.
По всему залу стояли многочисленные придворные в бархатных одеждах. Их взоры обратились к Альфео, многие хмурили брови, недоумевая, почему за спиной Роберта стоит какой-то мальчик, в то время как мужчины постарше держатся позади.
Стоит сказать, что Альфео выглядел кем угодно, но только не предводителем отряда наемников.
— Сей слуга приветствует его светлость, — громко произнес Роберт и преклонил колено. Альфео молча последовал его примеру. Но, подняв глаза, он посмотрел правее, где рядом с отцом и матерью стояли две девушки.
«Кажется, мои разговоры с Джарвой могут стать реальностью», — усмехнулся он про себя и едва заметно улыбнулся старшей из девушек. И та, похоже, была не против – и улыбнулась ему в ответ.
Обновлено: 20.01.2026