Лязг стали о сталь эхом прокатился от ворот под ликующий рёв солдат, чьи голоса сливались с этим зловещим металлическим скрежетом. Ворота медленно поползли вверх, открывая вид на Роберта, стоявшего во главе процессии. С гордостью выпятив грудь, он походил на римского полководца-триумфатора, вступающего в город. Что ж, его успех в вербовке достаточного числа людей, чтобы удвоить армию принца, без сомнения, был его личным подвигом.
Когда ворота полностью открылись, из них выехали шестьдесят всадников, а следом в идеальном строю выступили четыреста шестьдесят пехотинцев. Сопровождавшая шествие стража поднесла к губам трубы и затрубила с такой силой, что звук походил на рёв слона.
«Это не просто парад, это грандиозное зрелище», – подумал Альфео, глядя на развевающееся на ветру знамя Ярзата.
Он пришпорил коня, легонько ударив его железным каблуком в бок. Конь грациозно пошёл рысью, его копыта ритмично цокали по каменистой земле. Альфео окинул взглядом окрестности, оценивая состояние города. Полный разгром – явный признак того, что война складывается для их стороны не лучшим образом. Он уже видел подобное во время осад, когда даже у тех, кто не защищал стены, глаза были полны ужаса. Атмосфера в городе была такой, словно его вот-вот разграбят.
«Похоже, наш многоуважаемый предводитель тактично умолчал о некоторых ключевых деталях текущего положения дел на войне», – с горечью подумал Альфео, заметив маленького мальчика, который как завороженный смотрел на проезжавшего мимо всадника.
С развевающейся гривой волос и гордой осанкой, Альфео был воплощением уверенности, ведя за собой войско. Его взгляд скользил по открывшейся картине, с острым вниманием подмечая каждую деталь. Но больше всего его внимание привлек именно этот маленький мальчик – грязный и оборванный.
Их глаза встретились. Было что-то в том, как мальчик смотрел на него – со смесью благоговения и любопытства, – что заинтриговало Альфео. Несмотря на свой чумазый вид, мальчишка не отводил взгляда, и Альфео невольно усмехнулся его смелости.
«Он, должно быть, никогда не видел ничего подобного», – подумал он, и легкая улыбка тронула его губы, когда он ответил на взгляд мальчика. Было очевидно, что вид его самого и его прекрасно снаряженной армии произвел на ребенка неизгладимое впечатление.
Когда-то, еще мальчишкой, он мечтал вести армии к победе, возглавлять атаки и чувствовать на лице брызги вражеской крови. Теперь, ведя армию, он мечтал о золотом троне. Кто знает, чего он возжелает, когда добьется и этого?
Армия Альфео, в сверкающих доспехах и дисциплинированном строю, была для горожан зрелищем невиданным. Они привыкли к оборванным крестьянским отрядам. Теперь же каждый солдат шагал с гордостью, высоко подняв голову, и дух их был на подъеме от осознания, что они больше не рабы, а вольные люди, сражающиеся за золото и земли. И Альфео им это даст.
Он не мог не заметить восхищенных взглядов некоторых девиц поблизости: их глаза задерживались на его лице и тут же ускользали в сторону, стоило ему улыбнуться в ответ. Их застенчивость забавляла его, и он тихо усмехнулся про себя.
— Похоже, здешним девицам ты приглянулся, — с ноткой веселья в голосе заметил Джарза на своем характерном арланианском наречии.
— Девицы меня не интересуют, — безразлично пожал плечами Альфео. — Но вот принцессы – да. Жажду увидеть хоть одну собственными глазами, — признался он, и в его улыбке промелькнуло что-то озорное.
— Тогда рискуешь остаться без глаз, — посерьезнел Джарза.
— Скорее всего, следующим на очереди окажется мой хрен, — усмехнулся Альфео. — Но не говори мне, что тебе совсем не любопытно взглянуть на особу голубых кровей?
— У меня нет такого интереса, — твердо ответил Джарза тоном, не терпящим возражений.
— Да ладно, — недоверчиво приподнял бровь Альфео. — Когда тебе еще в жизни представится такой шанс? — настаивал он с игривым блеском в глазах.
— Буду рыдать об этом на смертном одре, который, надеюсь, встречу седым стариком, — без тени веселья отрезал Джарза. — А вот твои волосы останутся такими же пышными, как сейчас, только части тела начнут отваливаться, — добавил он, глядя на гриву волос Альфео, роскошную, как у женщины. Его собственные волосы были короткими и черными, как уголь.
Альфео усмехнулся и задумчиво постучал пальцем по подбородку.
— И что же сулит мне столь странную судьбу?
— Твой язык однажды станет твоим смертным приговором, — покачал головой Джарза.
Альфео ухмыльнулся и широко открыл рот.
— Он все еще на месте, разве нет? — поддразнил он, игриво пошевелив языком.
— Невероятно, но на месте. Только вот надолго ли, если ты и дальше будешь так себя вести? — с ноткой раздражения парировал Джарза.
— Ровно до тех пор, пока боги не сочтут нужным наказать меня за мою дерзость, — он указал пальцем вверх и снова пришпорил коня.
По мере приближения к дворцу принца толпа начала редеть. Дворец оказался каменным строением, больше походившим на крепость, которую лишь слегка переделали для придания ей дворцового вида. Альфео это пришлось по душе: он не был любителем пышных украшений, для молодого человека куда важнее была польза. Окна дворца были узкими и укрепленными, хоть и сделанными из цветного стекла. Он гадал, осаждали ли когда-нибудь эту крепость, ведь казалось, что она была построена исключительно для этой цели.
Подъезжая к главному входу, Альфео отметил отсутствие показных украшений. Вместо них все внимание было сосредоточено на прочных воротах и страже, чье оружие блестело на солнце. Это был дворец, построенный для обороны, а не для удовольствий, и это вызывало уважение, хотя Альфео и задавался вопросом, насколько удобно жить внутри.
Конь Альфео замедлил шаг и остановился рядом с войском. Альфео повернулся в седле, чтобы посмотреть на своих людей. Они ехали и шли от самого въезда в город не меньше часа, и теперь, во время короткой передышки, пользовались возможностью размять уставшие мышцы.
Некоторые солдаты спешились и, похрустывая гравием под сапогами, потягивались, вытянув руки к небу. Другие остались в седлах, разминая плечи и пальцы, сжимавшие поводья. Несколько человек хрустнули шеями, и этот звук слабо разнесся по тихому двору. Один из воинов протяжно и картинно зевнул, широко раскрыв рот, а затем встряхнулся, прогоняя сон. Роберт заметил это и уставился на Альфео, который лишь пожал плечами. Разве он виноват, что его люди устали? Наоборот, следовало радоваться, что они зевают, а не грабят, ведь, как успел заметить Альфео, оборона города оставляла желать лучшего. Единственной силой, что могла бы остановить их, была немногочисленная и легковооруженная стража на стенах.
Достойное зрелище для столицы княжества.
Обновлено: 20.01.2026