Слова Харольда повисли в воздухе, и напряжение в зале сгустилось. Почувствовав на себе всеобщее внимание, Месиний сделал глубокий вдох, собирая всю свою решимость, чтобы обратиться к собравшимся.
— Для многих из вас это, возможно, будет новостью, — начал он ровным голосом, несмотря на бурю, бушевавшую внутри, — но мой отец пал на поле брани в Арлании.
Это заявление, словно брошенный в тихую воду камень, прокатилось по залу волной шепота и восклицаний. Для большинства новость стала потрясением. У северных лордов не было шпионов на Юге, и источником сведений для них служили лишь редкие торговцы зерном, пересекавшие их земли, чтобы сбыть свой товар.
— После смерти моего отца, — решительно продолжил Месиний, — мачеха, не теряя времени, захватила власть, короновала моего младшего брата, третьего принца, и восстановила совет двухсот, назначив себя регентом. Она требует, чтобы лорды прибыли в столицу и принесли клятву вернос…
Не успел он закончить, как зал взорвался хаосом – каждый нобль пытался перекричать остальных. Шум стоял невообразимый.
— Подло! — выкрикнул кто-то, и слова эхом отразились от стен, словно боевой клич.
— Трусы и змеи! — проревел другой; его гнев, казалось, можно было потрогать.
— Присягать дитяти? Да я скорее отсеку себе член и яйца!
Ярость и негодование захлестнули собравшихся лордов, их голоса слились в едином гуле несогласия. Словно корабль, брошенный в шторм, что борется с волнами, прежде чем море поглотит его.
Внезапно среди яростных голосов поднялась одна фигура. Это был Мурт Греннор, лорд Зелёных Равнин. Несмотря на сравнительную молодость, он держался с властным достоинством. Высокий, с каштановой бородой, ниспадающей на грудь, и длинными волосами, что текли по спине, словно река теней. Хотя он и обладал ста́тью, подобающей дворянину, рядом с исполинской фигурой Утера Мурт казался молодым деревцем рядом с вековым дубом.
— Мы молили их о помощи против Свутхельда! — Голос Мурта прозвучал в зале, как призывный рог. — Мы предупреждали их о тысячах воинов, идущих на наши земли. И как они ответили? С презрением и пренебрежением, плюнув нам в бороды!
Его слова вызвали бурю одобрения среди лордов – их голоса взмыли в праведном негодовании.
— А теперь, — продолжил Мурт, и его тон был полон ярости, — эта рыжая шлюха смеет требовать нашей верности. Она ждет, что мы бросим свои владения, преклоним колени на их полированных мраморных полах и будем пресмыкаться у их ног. Но что она или ее отродье сделали для нас?
Его голос креп с каждой фразой, и каждое слово было кинжалом, нацеленным в сердце южной тирании.
— Должны ли мы склонять головы перед теми, кому нет дела до наших бед? — прогремел Мурт, обводя собравшихся взглядом. — Нет! Я говорю: будем стоять твердо, объединенные верностью тому, кто был рядом с нами, кто разделял наши трудности и победы. Две зимы назад, когда голод охватил наши земли, именно он позаботился, чтобы наши люди получили зерно, в то время как его отец закрывал глаза на наши мольбы.
Когда страстная речь Мурта достигла своего пика, он опустился на одно колено перед Месинием, склонив голову в знак преданности.
— Я буду служить императору только из наших! — провозгласил он, и в голосе его звенел вызов. — Пусть смерть заберет эту презренную женщину и ее дитя!
Его слова нашли отклик в сердцах собравшихся лордов, воспламенив их новой решимостью. Один за другим они последовали примеру Мурта, опускаясь на колени в знак солидарности. Но едва этот порыв грозил охватить всех, принц остановил их, подняв руку.
Месиний выдержал паузу, окинув взглядом собравшихся. Затем, сделав размеренный вдох, продолжил:
— Империя долгое время была бременем для Севера. Снова и снова вы просили о помощи, но встречали лишь безразличие и презрение. И все же, несмотря на такое обращение, Север оставался в подчинении. Почему?
Ответил Карл Карлссон, лорд Снежной Радости.
— Мы живем за счет торговли мехами, — признал он с ноткой смирения в голосе. — Наши земли не могут произвести достаточно, чтобы прокормить наших людей, поэтому мы вынуждены обращаться к торговцам с Юга.
— Именно, — подтвердил Месиний, согласно кивнув. — Но у этой зависимости есть своя цена – цена, которую платит сам Север. Торговцы пользуются нашей нуждой, заламывая непомерные цены, прекрасно зная, что у нас нет выбора. Император продавал привилегии лишь определенным купеческим семьям, позволяя им монополизировать торговлю зерном с нами, что давало им полный контроль над ценами.
Тяжесть его слов повисла в воздухе. Взгляд Месиния стал жестче.
— Вы ждете от меня перемен, спасения от этого порочного круга, — продолжил он с горечью в голосе. — Но я скажу вам сейчас: эта надежда напрасна.
С внезапным, вызывающим жестом Месиний плюнул на землю перед собой. Лорды в шоке отшатнулись, на их лицах читалась смесь изумления и недоверия. Даже Харольд, его верный союзник, смотрел на принца так, словно пытался заглянуть ему в душу. Никто из них не ожидал подобного. Все думали, что принц первым призовет к войне.
— Беды Севера куда глубже, чем простое пренебрежение! — провозгласил Месиний, и его голос зазвучал громче. — Число воинов, которых может выставить Север, слишком мало! — выкрикнул он. — Второй принц непременно поднимет свое знамя, и его поддержит восток, который с легкостью выставит более пятнадцати тысяч человек для похода на юг. Третий принц сможет собрать не меньшее войско, но он будет в еще лучшем положении, ведь все, что ему нужно – это удержать перевал между горами. За ним – огромные запасы зерна, которые их прокормят, и морской путь для торговли.
Говоря это, принц обвел лордов тяжелым взглядом.
— Север же в сравнении с ними может выставить не более девяти тысяч. Чего вы надеетесь этим достичь? Вы говорите о том, что Империя закрывает глаза на страдания ваших людей, а теперь хотите обречь их на смерть в заведомо проигранном деле?
Лорды погрузились в гнетущее молчание, их взгляды были прикованы к Месинию. С каждым его словом решимость принца, казалось, лишь крепла, и в нем самом зажегся огонек непреклонности.
— Чтобы посадить меня на трон, нам придется победить обоих моих братьев, — убежденно заявил он. — Но такая победа будет стоить слишком дорого – Север не может позволить себе заплатить эту цену. С какой стати я стану жертвовать еще большим числом моих людей ради собственных амбиций?
Говоря, Месиний выразительно развел руки в стороны.
— Все, что мне дорого, – это благополучие людей, которые приняли меня, которые улыбаются, когда я проезжаю через их деревни. Это чувство принадлежности, эта связь – я не найду такого на Юге. Зачем мне бросать это место ради трона, окруженного змеями?
Его слова эхом разнеслись по залу, проникая в сердца собравшихся.
— Вы только и говорите о том, как Юг пренебрегает нами, как они скорее дадут нам умереть с голоду, чем предложат помощь. И при этом вы обсуждаете, как посадить человека на тот самый трон, что принес вам столько страданий. Вы действительно верите, что что-то изменится? Нет, станет только хуже! Это безнадежное дело, и мы лишь окрасим наши поля своей кровью.
С каждым повторением голос Месиния становился все сильнее.
— Выбора у нас немного. Вы можете согнуть колено перед рыжей сукой на Юге, — после этих слов он сплюнул.
— Или согнуть колено перед Мавием, который будет слишком занят, суя свой член первой попавшейся шлюхе, — он сплюнул снова.
— Я не позволю моим людям истекать кровью ради моих амбиций, но я с радостью пролью свою кровь, чтобы увидеть их процветание. Я отказываюсь участвовать в войне, которая принесет им лишь бессмысленные страдания.
— Северу пора освободиться от Империи, проложить свой собственный путь как независимое королевство. Грядет зима, а с ней придет голод. Единственный способ для Севера выжить – это ступить на дорогу, которой не ходили уже сто восемьдесят лет! Пора Северу идти вперед в одиночку и перестать гнуть спину перед Югом. Больше его не будут досуха выжимать торговцы, и не будет он посылать своих сыновей на войну, которая не принесет им ничего. Отныне каждое решение будет приниматься нами, а не за нас.
Обновлено: 20.01.2026