В зале воцарилась тишина, когда Месиний поднялся со своего места. Его шаги гулко разнеслись по деревянному полу. Волчья шкура, наброшенная на плечи, казалось, отражала своим взглядом напряжённость устремлённых на него взоров. Месиний, однако, встретил их без тени смущения. Он с гордостью выпятил грудь и обменялся взглядами с несколькими знатными мужами. Покажи слабость – и стая тебя сожрёт. Покажи уверенность – и они дважды подумают, прежде чем броситься.
Среди лордов-северян Карл Карлссон, владыка Трифола, выделялся, словно могучий дуб в роще низкорослых деревьев. Его герб – багряное древо на белоснежном фоне – намекал на древние обряды, давно запрещённые имперским законом. Говорили, что до владычества Империи северяне приносили дереву жертвы, человеческие жертвы, которые, к счастью, теперь были упразднены.
На противоположном конце стола сидел Мурт Греннор, лорд Зелёных Равнин, чьи владения, по иронии судьбы, были лишены давшего им имя оттенка и вместо этого укутаны в ледяные объятия зимы. Видимо, таково было чувство юмора северян. Тем не менее его земли приносили больше всего добычи, и именно отсюда север получал львиную долю шкур для продажи южным торговцам.
Зал наполняли и другие фигуры, каждая со своей историей и прозвищем. Мьёрн Бейкер, известный как «Сокрушитель Щитов», который в юности провёл двадцать поединков, всегда отказываясь от щита. Хан Абельссон, загадочно прозванный «Тройным Ухажёром», о котором Месиний предпочитал не расспрашивать. И, наконец, Креган Фалькар, известный просто как «Бледнолицый» – его мертвенно-бледное лицо полностью объясняло это прозвище.
Когда Месиний шагнул вперёд, его окутал свежий запах морозного воздуха, его тяжёлое присутствие смешивалось с какой-то едва уловимой лёгкостью. Он на мгновение замер, позволяя себе погрузиться в это ощущение. Лёгкое потрескивание факелов обострило его чувства, и лишь затем он обратился к собравшимся лордам.
— Достопочтенные лорды, прошло пять лет с тех пор, как созывался последний хут. В те времена Свутхельд «Плоский Нос» осмелился бросить вызов мощи Севера со своими немногими племенами в восемь тысяч человек. Он надеялся найти гальку, но вы оказались валунами, и о его поражении до сих пор поют в тавернах, — начал Месиний.
— К сожалению, я отсутствовал в той битве, о чём глубоко сожалею, — с ноткой горечи продолжил он, обводя собравшихся взглядом. — Могу лишь представить, какая это была бы честь – стоять рядом с вами, разделить узы, выкованные в сражении и триумфе.
— Битва бушевала семь долгих дней и ночей, воины Свутхельда безжалостно штурмовали нашу оборону с лестницами и таранами. Но каждый их натиск встречал непоколебимую решимость, и ваши воины отбрасывали их снова и снова. В одну из ночей всё изменилось: быстрым и решительным ударом наш гарнизон совершил дерзкую вылазку, застав силы Свутхельда врасплох. Их лагерь был охвачен пламенем, а посреди хаоса схватили и самого Свутхельда. «Снегопад павшего человека» – так называют это в тавернах, они даже сложили об этом миленькую песенку.
Лорды согласно кивали, их лица выражали гордость за былые подвиги, а некоторые рассмеялись, услышав название песни.
— Затем его четвертовали, а голову насадили на ворота Погибели, где она украшала деревянную пику шесть месяцев, прежде чем её выбросили в дикие земли, насколько я помню, — многие из знати улыбнулись при воспоминании о той битве.
Внезапно из глубины зала раздался низкий голос:
— Какой сильный ребёнок перед нами, — это вновь заговорил тот самый великан. Громовой голос Утера приковал к нему все взгляды. — Я и сам там сражался, как и многие другие. Мы бились дни и ночи, взывая к Империи о помощи, но получали лишь пустые обещания и медовые речи.
С презрительным фырканьем Утер сплюнул на пол и провёл грубой рукой по губам, словно избавляясь от привкуса лжи.
— А теперь какой-то мальчик смеет хвалить нас за битву, в которой не участвовал? Что ты знаешь о войне? Начитался о сражениях и возомнил себя Вривием Рыжим? — его слова были остры, словно лезвие клинка.
Подняв трофей своего завоевания, Утер потряс капюшоном из медвежьей шкуры. Он, очевидно, любил рассказывать эту историю.
— Посмотрите на эту красавицу, — провозгласил он, и в голосе его звучала вся тяжесть триумфа. — Я убил её сам, одним лишь кинжалом и мечом. Её звали Лилиана. — Говоря это, он обнажил грудь, показав три глубоких шрама от когтей, врезавшихся в его плоть. — Девка дралась доблестно, но я забрал её голову и сшил из её шкуры этот капюшон.
Его взгляд переместился на волка, покоившегося на плече принца. Взгляд был пронзительным.
— А что насчёт твоего зверька? — с нескрываемым презрением поинтересовался Утер. — Ты убил его своими руками или купил за побрякушки и золото?
— Я не убивал этого волка, если вы об этом спрашиваете. Он был уже мёртв, когда попал ко мне в руки. Это случилось во время моего первого набега, крещения огнём посреди снегов. Я вёл разведывательный отряд в сто человек, и мы наткнулись на деревню дикарей, затерянную в глуши, — поведал принц. — Мы обрушились на них, словно неистовая буря, наши кони гремели под нами, пока мы поджигали мир. Дикарь не понял, что происходит, пока не стало слишком поздно.
Пока пламя лизало небо и воздух пронзали крики, глаза Утера блестели, когда он наблюдал за принцем.
— Женщин взяли в плен, им уготована судьба за стенами Погибели – рожать нам детей, — продолжал он, и в голосе его слышалась тяжесть скорби. — Остальных же постигла та же участь, что и их отцов, которые, несомненно, пытались обойти Погибель, – быстрая и безжалостная.
Принц едва заметно улыбнулся.
— Среди павших я увидел мужчину, облачённого в шкуру, что теперь на мне. Так она мне и досталась. В тот день от моей руки пало пятеро вооружённых, но об этом не стоит ни говорить, ни хвастаться. Я знал людей, что в тот день уложили и двадцать.
Ответ позабавил Утера. Он ничего не сказал, лишь улыбнулся и сел. До конца хута он молчал, только наблюдая за мальчиком. И тут принц понял: «Знать меня проверяет. И это было первое испытание». Если бы он начал оправдываться или обратился к Харольду, его бы отвергли. Вместо этого он говорил напрямую с самим великаном и не отступил – на такое способны немногие, ведь Утер и вправду был страшен. Однако ответ принца пришёлся по душе, что было видно по улыбке, которую Утер ему адресовал.
Ни один северянин не пойдёт за мальчиком, поэтому он должен показать себя одним из них. Не так уж и сложно, нужно лишь делать то, что он делал всегда, – быть собой.
— Что ж, если никто не хочет ничего добавить, — наконец вмешался Харольд, — давайте выслушаем моего гостя. Уверен, мы не останемся разочарованы.
Обновлено: 20.01.2026