Глава 39 — Глава 39. Хлеб и эль

До имперского завоевания север был землей разрозненных княжеств, каждое из которых правило своими владениями. Однако во времена смертельной опасности, будь то угроза со стороны имперских армий или племен, собиравшихся за Погибелью, эти княжества объединялись. Символом такого единения был созыв хута – традиционного собрания, на котором все князья отбрасывали распри, откладывали топоры, делили хлеб и эль и сходились под одной крышей, чтобы противостоять общей угрозе. Исторически хуты чаще всего созывались в Северной Погибели, сердце северных земель. Поводом для сборов служили разные опасности: отпор вождям-налетчикам из диких племен или противостояние сборищам великанов, которых в те времена еще можно было встретить за Погибелью. И на сей раз, как и прежде, хут должен был состояться в этой северной цитадели. Месиний сидел по правую руку от хозяина дома, Харольда Хельклунда. Последние три года принц гостил у него, и за это время успел заслужить уважение не только самого Харольда, но и всего севера. В мерцающем свете огня в большом зале Харольд Хельклунд выглядел внушительно. Несмотря на прожитые годы, его фигура оставалась крепкой и могучей. Приближаясь к шестидесяти, он нес бремя своих лет со спокойным достоинством – он знал войну, и война знала его. Его борода, дикий белый каскад, снежной рекой струилась по груди, скрывая лицо, изрезанное шрамами былых сражений. Волосы, такого же сочного оттенка, ниспадали волнами на широкие плечи, напоминая гриву величественного льва. Переносицу пересекал зазубренный шрам; когда о нем спрашивали, Харольд всегда со смехом отвечал, что это подарок его леди-жены, оставленный в их первую брачную ночь. Она всегда говорила, что ляжет в постель со львом, а не с ягненком. Вопреки возрасту, Харольд не растерял своей мощи. На его широких плечах лежал груз бесчисленных забот, а мозолистые, обветренные руки рассказывали о жизни, проведенной в битвах. Кроме Харольда и Месиния в зале, по традиции, собрались и все прочие лорды. Месиний огляделся, изумляясь размерам строения – оно было одним из самых больших, что ему доводилось видеть. Потолок, как и стены, был сложен из дуба; балки устремлялись ввысь, словно ветви древнего дерева, и терялись в темноте. Пол покрывал мягкий темный ковер, стертый ногами лордов, что ходили по нему из поколения в поколение. Стены были голыми, без украшений и знамен, ибо зал этот принадлежал не роду Харольда, а всему северу, и с самого его основания ни один стяг не был поднят внутри. Девяносто лет назад Вериний «Заблудший» приказал водрузить здесь знамя Империи. Он отправил человека с флагом, но тот, к несчастью, не дойдя до зала, повстречал «бандитов», был четвертован, а его знамя сброшено со скалы. Услышав об этом, император пригрозил собрать войско, на что северяне предложили ему самому явиться и попытаться повесить знамя. К счастью, прежде чем это случилось, Вериний был свергнут своим младшим братом Эроном «Добрым». Месиний обернулся, изучая собравшихся лордов и одновременно ощущая на себе их пристальные взгляды, цепкие, как у ястребов, следящих за добычей. Их ледяные взоры буравили его, оценивая каждое движение. Однако он отвечал им без тени страха, и эта выдержка, казалось, снискала их одобрение. Внезапно Харольд поднялся, и его белая борода качнулась, когда он обвел взглядом все собрание. Он окинул взором каждое лицо, не упустив ни единого уголка. Лорды последовали его примеру, и тишина окутала зал зимним холодом. И тут тишина раскололась. Со скрипом, отозвавшимся эхом по всему залу, поднялся мужчина ростом с великана. Держа руку на промежности, он прогремел: — Нравится, что видишь, Харольд? Могу еще показать, если хочешь. Все взгляды обратились к исполинской фигуре. Месиний изумился его громадным размерам. На сером сюрко и кольчуге мужчины он узнал эмблему дома Фальстафф, лордов Снежной Радости, – белого лиса. Плечи незнакомца покрывала медвежья шкура, чья оскаленная пасть служила капюшоном. Хотя великан, как и прочие лорды, был безоружен, Месиний ощущал исходящую от него первобытную мощь. Одно его предплечье казалось толще двух сжатых кулаков и было способно проломить доспех. В тот миг Месиний понял: вздумай этот великан подойти к кому-нибудь и размозжить ему голову о стену, остальные лорды будут бессильны, точно агнцы перед львом. Принц задался вопросом, насколько же силен он будет с секирой в руках. — Сядь, мать твою, Утер! — рявкнул Харольд. — Я бы сел, да стул, черт его дери, сломался! — отозвался Утер Карлссон, поднимая в доказательство обломки. Звук, разнесшийся по залу, был не скрипом отодвигаемого стула, а треском дерева, не выдержавшего веса Утера. — Эти стулья такие же крепкие, как твоя задница, Харольд. Притащи мне нормальный, пока я на тебя не уселся! — пошутил Утер, вызвав смех у других лордов и ухмылку у самого Харольда. Месинию стало ясно, что эти двое – старые друзья, и напряжение в зале спало. Харольд взмахом руки подозвал слугу, и тот немедленно принес стул побольше и покрепче. — Постарайся не раздавить и этот своей жирной задницей, — поддел он, вызвав новую волну смеха, в которой утонул и сам Утер. — Если больше нет остолопов, желающих высказаться, я продолжу. Когда веселье улеглось, Харольд прокашлялся, поднял свою загрубевшую руку и хлопнул в ладоши. Из-за его спины вышли два ряда слуг с подносами, уставленными элем и хлебом. — По традиции, мы разделим хлеб и эль под бдительным оком богов, — торжественно провозгласил Харольд. — Да будут они свидетелями нашего единения и да уберегут от предательства в этих стенах. — С этими словами он отломил кусок хлеба, задумчиво прожевал и запил элем, осушив свою кружку до последней капли. Все остальные лорды последовали его примеру: взяли хлеб, съели его и выпили эль. — С этой минуты вы мои гости, и ни один волос не упадет с ваших голов, пока вы под моей крышей, — произнес Харольд и сел, устремив взгляд на Месиния. Тот глубоко вздохнул и поднялся со своего места, готовый изложить свое дело остальным северным лордам. Пока он шел, в его голове звучали слова Роска: «Это случится, хочешь ты того или нет». Он знал, что Роск прав, но это не означало, что он позволит этому случиться. Лорды хотели войны? Что ж, они ее получат.