Двумя другими его товарищами были Клио и Эгил – оба моложе Джарзы, но старше Альфео. Эгил, молодой мужчина лет под тридцать, выглядел сурово. Его некогда яркие светлые волосы потускнели от грязи и запустения; он коротко стригся, чтобы они не путались во время работы.
Худощавый и невысокий, он был сложен на редкость удачно для раба, которому приходилось сносить тяжкий физический труд. Кожу его пересекали шрамы – сувениры, оставшиеся от побоев и стычек во имя выживания.
В его пронзительных синих глазах таилась мудрость, не свойственная его годам: боль научила его жизни. И все же посреди этой тьмы мерцала стойкость – искра непокорности, что отказывалась гаснуть.
Он был словно луч солнца, всегда излучавший тепло и вызывавший у товарищей улыбку. Несмотря на крепнущую дружбу, Альфео почти ничего не знал о его прошлом. Эгил редко говорил о себе, лишь изредка роняя обрывки сведений. Судя по всему, он был родом из небольшого восточного царства, больше похожего на племя, где несколько лет служил всадником. Однако его жизнь круто изменилась, когда он попал в плен во время стычки с Империей. Последние два года он познавал суровую рабскую долю, терпя бесчисленные побои. Но сколько бы он ни страдал, его гордость оставалась несломленной – он часто хвастался перед товарищами своим исключительным искусством верховой езды.
Среди всей группы Клио выглядел самым неприметным. Его короткие волосы тускло-каштанового оттенка ничем не выделялись на фоне остальных. Зато длинная, непокорная борода привлекала всеобщее внимание: она ниспадала на грудь спутанным каскадом диких каштановых и серебряных прядей, казалось, живших своей собственной жизнью.
До того как оказаться в рабстве, Клио был рыбаком. Подобно Джарве, он разорился и был продан за долги. У него отняли его маленькое судно, лишив возможности платить по счетам, что в конечном счете и привело его в неволю. Теперь, стоя среди таких же рабов, он чувствовал, как его некогда свободный дух сокрушен и скован цепями рабства.
— Ну как, раздобыл что-нибудь? — спросил Эгил у Альфео, скребя пальцами по животу. Джарва тоже пристально смотрел на самого младшего, а Клио глядел на звезды, хотя по урчанию в животе было ясно, что ответ интересует и его.
— Сегодня не повезло, друзья мои, — произнес Альфео, качая головой. — Каждый повар с меня глаз не сводил, а эта жирная сука Вирзана вечно пялится на еду. Будто вся армия не может прокормиться ее жировыми складками.
— Ох, — огорченно протянул Джарва, опуская взгляд.
— По крайней мере, именно так я бы и сказал, не будь я пронырлив, как помойная крыса. — Он быстрым движением задрал рубаху, под которой оказался кусок черствого хлеба. При виде этого лица остальных рабов озарились радостью.
— Будь ты девчонкой, Альф, я бы тебя расцеловал, — беззаботно заметил Эгил.
— Хорошо, что у меня тогда член есть. — Он передал черствую краюху Джарве, который с готовностью взялся за непростую задачу – разломить ее. Среди них самым сильным считался Джарва, так что эта роль досталась ему по праву.
Скудная хлебная пайка была совсем не похожа на мягкий, пышный каравай. Это был сухой и твердый хлеб, предназначенный для масс, а не для удовольствия. Если бы какой-нибудь глупец попытался его откусить, то остался бы без зубов. Единственным способом сделать этот хлеб съедобным было разварить его в воде до состояния комковатой каши. Но даже это было для них недостижимой роскошью: в их плачевном положении не было ни Огня, ни воды. Альфео, самый проворный из всей группы, каждый день вставал пораньше и подкатывал к их камере большой камень именно для этой цели. С наступлением вечера они доставали этот камень из-за стены, откалывали с его помощью маленькие кусочки хлеба и клали в рот, надеясь, что слюна размягчит жесткое тесто.
Только дурак стал бы есть его всухомятку. Хлеб был настолько твердым, что, когда вражеская армия врывалась в лагерь, обозники нередко отбивались кухонными ножами, а если и это не помогало, всегда можно было положиться на каменную краюху и одним точным ударом вырубить противника, используя ее как дубину. Ее беспощадная твердость могла убить человека одним махом – и вот эту-то дубину им и предстояло съесть.
С громким треском хлеб разлетелся на бесчисленные мелкие осколки, рассыпавшись по грубой, зернистой земле. Эгил удовлетворенно хмыкнул и потянулся за куском, но тут же получил шлепок по руке.
— Ну вот, отлично поужинали, — пробормотал он себе под нос, потирая ноющую руку и не сводя глаз с разбросанных по земле хлебных крошек. Клио сурово на него посмотрел.
— Это Альфео его украл и принес сюда, так что ему и пробовать первому, — твердо заявил он, не спуская глаз с Эгила. В ответ тот лишь обреченно поднял руки, признавая правоту Клио.
И Альфео осторожно взял маленький кусочек черствого хлеба. Слегка дрожащими пальцами он поднес его к губам. Глубоко вздохнув, он нерешительно положил сухой комочек в рот, чувствуя, как шершавая текстура царапает язык. Челюсти тут же свело от неприятных ощущений. Он так и не смог к этому привыкнуть.
В первый день это было невыносимо: хлеб казался гравием, грозившим сломать зубы при каждом укусе. Хотелось кричать от отчаяния, швырнуть его прочь. Но, как оказалось, голод – суровый учитель, и Альфео научился страдать молча.
Остальные последовали его примеру, медленно и осторожно отправляя в рот маленькие кусочки черствого хлеба. Альфео стоял рядом и молча смотрел, как они смакуют каждый укус. Он видел голод в их дрожащих руках и благодарных взглядах.
Через несколько мгновений Альфео нарушил тишину:
— Полагаю, пора показать и вторую вещь, — пробормотал он, проглотив хлеб. Одним движением он разжал ладонь, явив товарищам маленький, но ценный трофей, украденный им ранее в тот день.
Обновлено: 20.01.2026