Полтора века заброшенное здание дремало, сокрытое под слоями пыли, паутины и редкого шороха насекомых. Когда его двери наконец-то отворили, наружу вырвалось затхлое облако, наполнившее легкие тех, кому поручили очистить позабытые залы.
— Казалось, мы дышали пылью и насекомыми, — заметила одна из служанок, когда ее спросили о впечатлениях.
Несмотря на то что здание никогда не использовалось, Вривий Рыжий счел необходимым очистить его стены и полы от костей и засохшей крови. Кто-то, возможно, полагал, что уничтожение тела, просуществовавшего веками, повлечет за собой великие последствия, но на деле этого не произошло.
Народ обожал Вривия. Его превозносили как героя за победы в войнах с латвийцами и за то, что в годы его правления было начато множество общественных работ, щедро оплаченных побежденными врагами. Он был редким типом императора: вел войска с передовой и заслужил непоколебимую преданность своих солдат. Лишь знать таила на него обиду, но короткая гражданская война быстро подавила любые мысли о сопротивлении. Сильнейшие и самые воинственные аристократы десятилетиями сражались плечом к плечу с императором, так что Имперская армия состояла из львов, ведомых львами, тогда как знать едва ли могла договориться, кому отдать командование.
После гражданских волнений Вривий правил еще десять лет, отмеченных процветанием и относительным миром. Однако его загадочная кончина, наступившая на следующий день после пышного пира, бросила тень подозрения на конец его царствования. Одни приписывали его смерть болезни, другие шептались, что виной всему рука служанки. Расследование так и не выявило виновника, если таковой вообще существовал.
Некогда забытое здание было тщательно вычищено от пола до потолка в рамках подготовки к собранию двухсот аристократов, призванных восстановить этот политический орган. Его уникальная полукруглая форма была спроектирована так, чтобы усиливать голоса, – каждое произнесенное слово эхом разносилось по залам. Подобная конструкция использовалась и в театрах, чтобы актеров было слышно даже на последних рядах.
Ряды мраморных скамей тянулись от задней части зала к передней, предоставляя достаточно места для собравшейся знати. Воздух, некогда спертый и затхлый, теперь был наполнен приятным ароматом благодаря травам, которые сжигали в здании в течение нескольких дней. Целую неделю из здания вились лишь струйки дыма.
В центре зала стоял трон, пустовавший полтора века. Наконец его занял новый император, Меша Кантакузин, Первый этого имени. Трон был слишком велик для его фигуры, а минималистичный дизайн – белый мрамор с простой красной подушкой – лишен был пышных украшений, часто встречающихся на престолах монархов. В конце концов, все приготовления к первому заседанию совета велись в спешке.
Императрица Валерия, сидя в царской ложе, с отстраненным любопытством наблюдала за аристократами внизу. Она решила позволить им еще немного поспорить из-за мест, прежде чем присоединиться к сыну, императору Меше, на главном уровне. Это доставляло ей особое удовольствие, сродни тому, что испытывает кошка, играя с мышью.
Вскоре сзади появился лорд Марцелл с аккуратно зачесанными черными волосами и попросил разрешения встать рядом. Она позволила ему кивком, не сводя взгляда с сына, который нервно оглядывал толпу.
— Император выглядит весьма царственно, ваша светлость, — уважительно заметил Марцелл. — Хотя и кажется немного встревоженным.
Валерия слегка прищурилась, изучая поведение Меши.
— Это его первый раз, — холодно ответила она. — Он молод и, вероятно, растерян.
— Это правда, ваша светлость, он молод. Не думаете, что знакомое лицо рядом могло бы его успокоить? Быть может, императрице пора присоединиться к сыну?
«Он прав», – подумала Валерия, глядя на мальчика. Он был славным ребенком, и она уже чувствовала, как в нем просыпается властная натура. И все же она видела, что он встревожен, хотя и изо всех сил старался этого не показывать. У него не получалось, но он хотя бы пытался. Это ведь чего-то стоило, верно?
Она сделала все, чтобы он не вырос «мямлей». Он любил животных, особенно кошек. Три года назад у него был один – маленький черный котенок. Он повсюду таскал его с собой и даже ужинал с ним.
Ей это не нравилось. Кошки – для стариков и старух, а не для сильных императоров. Она приказала унести котенка, а его растерзанный труп подбросить в сад во время одной из их ежедневных прогулок. И позаботилась, чтобы мальчик его нашел. Вину она свалила на лис из лесов, хотя лисы, конечно, не оставили бы тело на виду. К счастью, он был еще слишком мал и поверил матери.
«Слезы доставили больше всего хлопот, – подумала она. – Но это была необходимая боль». Затем она подарила ему щенка.
— Этот сможет за себя постоять, — заверила она его. — Кошки слабы и неверны. Псы сильны и преданны до мозга костей.
И все же, несмотря на резкую перемену, Меша приспособился и полюбил пса так же сильно.
— Пожалуй, пора начинать заседание, — пробормотала Валерия, грациозно взяв Марцелла под руку, и они начали спускаться по лестнице. Она заметила его долгий, полный вожделения взгляд.
Ей это было не неприятно. В конце концов, Марцелл был мужчиной притягательным: его острый взгляд и безупречный наряд свидетельствовали о его влиянии. Валерия осознавала его обаяние и знала, как обернуть его себе на пользу, ведь он был сильным мужчиной. «Неважно, какой у них титул, все мужчины думают членом», – мысленно заключила она, пуская в ход свое женское очарование, чтобы сохранить его расположение. Долгие прикосновения, томные взгляды и улыбки – вот оружие женщины.
С каждым шагом по мраморной лестнице Валерия излучала уверенность. Стук ее алых туфель эхом отдавался о полированную поверхность, пока она спускалась вниз. Дойдя до конца, она отпустила руку Марцелла и подошла к своему сыну Меше.
В ее присутствии совет умолк. Она наслаждалась этим чувством, наслаждалась тем, как ускользает от ожиданий, возложенных на нее как на женщину в патриархальном обществе. Она не была ни простым консортом, ни подставной фигурой; она была Вривием – только без члена и яиц.
Она будет вершить судьбу Империи, ведя ее сквозь бурные воды политики и интриг. Сильная и могущественная, какой был ее муж. И хотя она оставалась регентом лишь до совершеннолетия сына, Валерия знала, что истинная власть – власть внушать преданность и требовать повиновения – в ее руках. «Родись я с яйцами, я бы играла с мечом, а не с куклами, и, может, у отца был бы сын, которого он всегда хотел».
Скоро вся Империя преклонит колени не только перед ее сыном, но и перед ней – истинной силой за троном, архитектором будущего государства. Таковы были ее мысли, пока она спускалась по лестнице под руку с лордом, ласково проводя рукой по его груди.
Обновлено: 20.01.2026