— О чем ты говоришь? — спросил мужчина, лежа на кушетке, и поднял руку, знаком веля двум девушкам перестать кормить его виноградом.
— Боюсь, вы все правильно расслышали, ваша светлость, — произнес герцог Ландофф, слегка поклонившись. — Мои глубочайшие соболезнования в связи с кончиной вашего отца. Он был сильным и благочестивым правителем. Империя никогда не увидит подобного ему.
— Да, прискорбно, пусть боги вознаградят его. Но ты уверен насчет последнего? — спросил Мавий, поднимаясь с места и подходя к хозяину дома. Уже два года герцог принимал его как гостя, и ему пришлись по вкусу роскошь и изысканность восточной части Империи. Но теперь тот же самый герцог, что делил с ним вино, а порой и девушек, принес вести о кончине отца и восхождении на трон младшего брата.
Этот принц был полной противоположностью своему отцу. Если Грацио Кутозокен был сильным, воинственным и ненавидевшим роскошь императором, то его сын был другим. Отец был воителем, а он – бездельником. Не сказать, чтобы глупцом, напротив – он был чрезвычайно умен, но при этом ленив. Сон, еда и разврат интересовали его куда больше, чем учеба, битвы или правление.
И пока его старшего брата воспитывали среди снегов, его самого встречали оливковые рощи и хлебные поля. Услышав о смерти отца, Мавий на мгновение замер, но ничего не почувствовал. Император был кем угодно, но только не любящим отцом. Мавий был уверен, что говорит за всех своих братьев, утверждая, что между отцом и сыновьями не было никакой любви.
«И о чем, черт возьми, думает эта рыжая сука?» — пробормотал он себе под нос, имея в виду мачеху, императрицу. Он не мог решить, что шокирует больше: узурпация трона младшим братом или восстановление совета двухсот. «У нее определенно талант все портить. Стоит ей проявить слабость, как ее тут же сожрут. Надо было ей и дальше только ноги перед отцом раздвигать», — с горечью подумал он, накидывая полотенце на обнаженное тело.
Герцог повернул голову, заметив ухмылку Мавия. Принц мысленно усмехнулся: «Вы и не такое видали, мой дорогой герцог».
Он прикрылся.
— Ваша светлость, позвольте спросить, что вы намерены делать теперь? — поинтересовался герцог, рассеянно накручивая на палец свой черный ус.
Мавий обдумал вопрос, уже составляя в уме планы.
— Для начала мне нужно собрать сведения, — спокойно ответил он. — Выяснить, кто на Юге поддержал притязания моего брата, а кто против. А там посмотрим, с кем заключать союзы.
Герцог кивнул, понимая всю серьезность ситуации.
— Конечно, ваша светлость. Я немедленно приступлю.
— У нас есть какая-нибудь информация о местонахождении моего брата? — осведомился Мавий, в его тоне проскользнула нотка любопытства, смешанного с расчетливым интересом.
— Должно быть, он в столице, сидит на вашем законном троне, мой принц, — быстро ответил герцог. Его манера держаться была уважительной, но с едва уловимым оттенком осторожности.
Внутренне Мавий не мог не усмехнуться тому, как все просто.
«Кажется, люди быстро забывают, что у меня есть старший брат. Не то чтобы я жаловался», — беззвучно размышлял он, и его губы скривились в сардонической улыбке.
— Я не о сопляке, он едва ли представляет угрозу. Наверняка прямо сейчас сосет сиську этой рыжей суки, — уточнил Мавий, впиваясь в герцога взглядом. — Я спрашиваю о своем старшем брате. Он все еще на севере, морозит себе яйца и резвится в снегу? Последнее, что я слышал, – ему там вполне комфортно. Может, дочка хозяина греет ему постель?
Выражение лица герцога слегка изменилось, выдавая тень беспокойства.
— Согласно последним донесениям, он остается на севере. Однако его передвижения неясны, и ходят слухи, будто он собирает армию для похода на Юг.
— Слухи или сведения? — спросил он герцога.
— Слухи, — уточнил тот.
— Что ж, это было очевидно. Мой брат с армией? Из кого она состоит? — презрительно фыркнул Мавий. — Из снеговиков и коз? Насколько я помню, север был так же бесплоден, как и в прошлом веке. Если только они по пути не набрали какое-нибудь дикое племя, то вряд ли у них хватит людей, чтобы представлять угрозу.
— Ваша светлость, боюсь, что хоть их и немного, северные племена восполняют это свирепостью, — предостерег герцог. — Суровый климат и частые набеги превратили их в зверей. Я также опасаюсь, что некоторые лорды могут предпочесть его притязания вашим.
— Если мой брат решит сунуться на Юг, я сам встречу его в бою, — смело заявил Мавий, и его глаза загорелись решимостью. — Насколько я помню, восток – самый густонаселенный и процветающий регион в Империи. Или мне стоит беспокоиться об их верности?
— Никогда, ваша светлость, — заверил его герцог с непоколебимой преданностью. — По вашему приказу мы соберем грозную армию, что сопроводит вас в походе через Юг.
— Да, военный поход, ваша светлость, – вот что нужно Империи, — согласился герцог торжественным тоном. — Говорят, южные земли защищает сама длань богов, и я боюсь, узурпатор, скорее всего, укрепил все горные перевалы, так что будет нелегко.
Мавий задумчиво кивнул, его ум уже выстраивал стратегию.
— Но это также означает, что те, кто живет за горами, с радостью примкнут к нам. Зачем сопляку рисковать своей шкурой, защищая их земли, когда он может спокойно дожидаться моего прибытия? — Он откинулся на спинку стула, обдумывая следующий шаг. — Обойти горы будет непросто, но есть и другие способы одержать победу, не жертвуя без нужды нашими солдатами. Я с трудом верю, что все лорды в Пальцах верны до мозга костей. Поморить их немного голодом, бросить кость – и они сбегутся, как оголодавшие псы.
— Конечно, ваша светлость, но мы также должны учитывать время, необходимое для сбора наших сил, — осторожно вставил герцог.
— Сколько времени? — коротко спросил Мавий с выжидающим выражением на лице.
— Если бы это зависело от меня, то не больше нескольких недель. Однако я не могу говорить за других дворян, поскольку некоторые могут счесть войну довольно неприятным делом, — признал герцог.
Мавий нахмурился, взвешивая варианты.
— Значит, у тебя есть решение, как ускорить процесс? — допытывался он с ноткой нетерпения в голосе, проводя рукой по длинным черным волосам.
— Именно так, ваша светлость, — ответил герцог с почтительным поклоном. — Я считаю, что самый действенный способ сплотить ваших верных последователей – это дать им понять, что в вас течет и восточная кровь, ваша светлость.
Мавий изогнул бровь, поняв, на что тот намекает. «Кажется, он хочет сосватать мне свою дочь, — мысленно заключил он, встречаясь взглядом с герцогом. — Он могущественный магнат и сейчас мой самый сильный сторонник. Только дурак отвергнет его предложение и станет строить из себя недотрогу, особенно сейчас».
— Что ж, мой отец всегда говорил, что лучшие браки заключаются в юности, — заметил Мавий с кривой усмешкой. — И, может быть, мне давно пора найти законную жену. У меня много бастардов, но ни одного сына…
Обновлено: 20.01.2026