Роберту было явно не по себе от того, что Альфео и слышать не хотел об оплате после окончания похода. Сам же Альфео в это время напряженно размышлял, как поступить.
«Это сулит неприятности, – подумал он. – Принц, проигрывающий войну, без денег и без людей. Я определенно не работаю за обещания». Однако, поразмыслив еще немного, он понял, что не все потеряно и из этой ситуации можно извлечь выгоду.
Прокашлявшись, чтобы привлечь к себе внимание, Альфео вмешался в напряженный разговор:
— Если вашему принцу не хватает серебра, возможно, у него есть другие ценные активы, которые он может предложить в качестве предоплаты, — предложил он взвешенным, но твердым тоном.
Заинтригованный такой перспективой, Роберт подался вперед, побуждая Альфео развить свою мысль.
— Какую еще форму оплаты вы готовы принять? — осторожно поинтересовался он, чувствуя возможный прорыв в переговорах.
Взгляд Альфео метнулся к конюшням, где его внимание привлек вид отборных боевых коней.
— Боевых коней, — решительно объявил он.
Роберт заметно отпрянул от такой дерзости. Боевые кони в любом феодальном обществе были ценнейшим достоянием, их берегли за силу и проворство на поле боя и не расставались с ними по пустякам.
— Боевых коней? Вы, должно быть, шутите, — возразил Роберт. Судя по нахмуренным бровям, он не верил своим ушам.
Выражение лица Альфео от такого пренебрежительного ответа посуровело, черты исказила вспышка негодования.
— Я не шучу, — твердо отрезал он. — И у меня хватит терпения на многое, но ваше упрямство уже становится трудно выносить. Ни монет, ни коней – вы что, добрыми словами платить собираетесь?
Он хмыкнул.
Со стальной решимостью Альфео продолжил, подчеркивая высокие ставки их переговоров:
— Я потребовал предоплату, потому что шаткое положение вашего принца не оставляет мне выбора. Он не только проигрывает войну, но и не имеет средств, чтобы обеспечить наши услуги монетой. Я иду на значительный риск, даже просто рассматривая его предложение, и будет справедливо, если мы договоримся об условиях, отражающих величину этого риска. Это вам не прогулка в горах.
— Я не это имел в виду, — запротестовал Роберт, с трудом сдерживая досаду от общения с юнцом.
Альфео встретил его взгляд ровным, испытующим и нетерпеливым взглядом.
— Не это вы имели в виду, но это – неоспоримая правда, — с ноткой раздражения парировал он. — Вы отдаете себе отчет, что мы собираемся примкнуть к проигрывающей стороне в этом конфликте? И при этом вы отказываетесь идти на какие-либо уступки. Как мне это понимать? Я должен пойти к своим людям и сказать им, что они отдадут свои жизни за проигрывающую сторону, в то время как принц, за которого они будут сражаться, обещал заплатить монетами, которых у него нет?
Роберт в ответ лишь крякнул. Обдумывая следующий шаг, он не мог скрыть своего нежелания уступать.
— Я должен доложить об этом моему сюзерену, — неохотно признал он, и на него нахлынуло чувство покорности судьбе.
— Непременно, доложите, — холодно ответил Альфео, сохраняя непоколебимый вид и маску уверенности. — А пока давайте обсудим вопрос боевых коней.
Когда Альфео назвал цифру в двести боевых коней, Роберт поперхнулся от такой наглости и тут же выдвинул встречное предложение – двадцать. Альфео, ничуть не смутившись, быстро повел торг, постепенно доведя предлагаемое количество до ста пятидесяти.
— Ни доспехов, ни стремян, только кони. Просто животные с копытами, — твердо и решительно уточнил он.
Роберт колебался, взвешивая варианты, прежде чем наконец пойти на компромисс.
— Сорок боевых коней, — покорным, но решительным тоном предложил он.
Альфео на мгновение задумался, а затем покачал головой.
— Сто, и я не уступлю ни на йоту, — твердо настоял он, не сводя глаз с Роберта.
В воздухе повисла тяжелая тишина. Роберт обдумывал предложение, и по его непроницаемому лицу нельзя было понять, каким будет ответ. Наконец, он смиренно вздохнул.
— Хорошо, я доложу о вашей просьбе моему сюзерену. Возможно, нам стоит отложить это обсуждение и заняться другими вопросами, — предложил он с ноткой окончательности в голосе.
Альфео согласно кивнул, и в уголках его губ заиграла слабая ухмылка.
— Отлично, давайте продолжим, — с удовлетворением объявил он, хлопнув в ладоши. — Думаю, будет уместно сказать: я лично поведу своего брата в бой и не потерплю, чтобы кто-либо, кроме короля, отменял мои решения на поле битвы. Короче говоря, учитывая нашу численность, мы легко можем составить один из флангов, и я хочу им командовать.
— Командование флангом король доверяет лишь тем, в ком уверен, — ответил Роберт тоном человека, повторяющего заученный сценарий. — Назначить вас командующим – неслыханно.
Альфео не мог не заметить, что в голосе Роберта не было и тени беспокойства, словно это требование было вполне ожидаемым.
— Так мы сделаем это неслыханное слыханным, — возразил Альфео с нотками досады в голосе. — Да, он поставит людей, которым доверяет, но эти люди вряд ли будут заботиться о жизнях моих солдат или знать, как их эффективно использовать. Эта ответственность лежит на мне, поскольку я досконально знаю возможности и сильные стороны моих бойцов.
Роберт замолчал, обдумывая слова Альфео, а затем неохотно кивнул в знак признания.
— Я передам эту просьбу моему сюзерену вместе с вашим требованием о предоплате, — уступил он с выражением покорности на лице.
— Тогда, надеюсь, мы снова увидимся, и у вас будет положительный ответ от вашего сюзерена.
Роберт поднялся со своего места. Альфео тоже встал и попрощался с ним.
Когда они снова остались одни, к Альфео подошел Джарва с суровым выражением лица:
— Я, кажется, просил тебя следить за своим поведением.
Альфео лукаво ухмыльнулся.
— Разве я не был на высоте? — с весельем в голосе сострил он. — Он даже за меч не схватился. Считаю, это успех. Даже сама матерь не была бы обходительнее.
— Пожалуй, я соглашусь с Альфом, — вмешался Эгил, одобрительно кивая. — Ты и сам видел, Джарва. Он доминировал на встрече, а Альф просто дал им понять, кто здесь главный.
Джарва вздохнул и покачал головой.
— Он мог бы выбирать слова и поосторожнее. Мы здесь чужаки, нам нельзя так себя вести.
— Дерьмо останется дерьмом, сколько медом его ни мажь, — прямо ответил Эгил. — У нас мечи, а у них должны быть монеты за них, вот и все. В бордель не ходят, чтобы расплачиваться камнями…
Альфео усмехнулся аналогии Эгила.
— Ты говоришь правду, мой друг. Помните, кто вы такие. Носите это как щит, и никто не сможет использовать это против вас. Мы наемники, мы сражаемся за золото. Нам нет дела до справедливости или закона, нас волнует лишь то, насколько тяжелым будет наш кошель после войны.
— Только постарайся, чтобы это не вошло в привычку, — серьезным тоном предупредил Джарва.
— Конечно-конечно, — пренебрежительно ответил Альфео с неизменной улыбкой. В глубине души он знал, что первая часть его плана разворачивается безупречно. Теперь пришло время действовать. Следующим шагом было сделать себе имя, что не так уж и сложно, учитывая, что в этих краях война – гость куда более частый, чем мир, а значит, будет много возможностей подняться по служебной лестнице.
…
Обновлено: 20.01.2026