Ветер шелестел на равнине, теребя развевающийся стяг Дома Ярзат, что следовал за пятнадцатью всадниками. Пока знамя трепетало на ветру, сир Роберт и Альфео пристально изучали друг друга, ведя безмолвную дуэль и оценивая намерения противника. Альфео, беззаботно жуя хлеб с сыром, казалось, ничуть не тяготился весом переговоров. За его спиной Джарза, Клио, Эгил и Асаг стояли молчаливой, но бдительной стражей, хотя и сомневались, что дело дойдет до обнаженной стали.
— Роберт – редкое имя для здешних мест, — заметил Альфео, и его любопытство проснулось. — Вы, часом, не с севера? — с улыбкой спросил он, постукивая пальцем по носу, словно пытался унюхать в собеседнике чужака.
— Мой отец был родом с севера, — ответил сир Роберт, встретив его взгляд со сдержанным выражением; упоминание северного происхождения, казалось, задело его гордость. — Он привез меня на Юг в юности, и я поступил на службу к отцу Ярзата. Но довольно обо мне. Пора обсудить важные дела, — заявил он, доставая чистый пергамент и чернила для начала переговоров.
— Начнем с основ, — произнес Роберт. — Сколькими людьми вы командуете?
— Пятьсот двенадцать бойцов. А если считать поваров и прочий обслуживающий персонал, то пятьсот сорок, — небрежно ответил Альфео с едва заметной гордостью. Во время их путешествия на Юг они наняли женщин, которые служили солдатам одновременно и поварихами, и шлюхами.
Наступило короткое молчание. Сир Роберт переваривал услышанное, и удивление явно отразилось на его лице. Альфео невольно наслаждался произведенным эффектом – по его губам скользнула ухмылка.
— Они все вооружены? — осведомился сир Роберт спустя мгновение. Все его поведение выдавало глубинное беспокойство.
— Мужчины – да. Женщины – не очень, — сострил Альфео, пытаясь разрядить обстановку, но сира Роберта это не позабавило. — Но да, все они снабжены кольчугами, у ста двадцати пяти есть нагрудники. У каждого имеется шлем, и каждый готов сражаться за вашего сюзерена, если наши переговоры увенчаются успехом.
Роберт кивнул и принялся спокойно что-то записывать, хотя в голове у него бушевала буря. «Пятьсот вооруженных бойцов? Как, черт возьми, ему удается содержать такой отряд? Я никогда не слышал об этой банде, значит, они появились недавно. И как такой молодой мальчик может быть их предводителем? Нам нужно нанять их, чего бы это ни стоило. Мой сюзерен будет в них нуждаться», — размышлял он, бросая взгляд на того, о ком думал.
Пока Роберт обдумывал, как подойти к ситуации, Альфео стоял с видом уверенного командира. Его черные волосы гладкими волнами ниспадали на шею. Четко очерченная линия подбородка придавала лицу резкость. Пронзительные, темно-карие глаза смотрели прямо на оппонента. Высокие скулы добавляли ему привлекательности. Это была не мужественная красота, а скорее юношеская. Детская припухлость все еще оставалась на его лице, делая его похожим на Адониса, смертного возлюбленного Венеры, чья красота заключалась не в мускулах или чертах, а в самой молодости. На его выразительных, словно вылепленных губах играла едва заметная ухмылка, будто он один знал разгадку какой-то тайной шутки.
Несмотря на суровость окружения, во внешности Альфео было что-то бесспорно притягательное. Даже его близкие друзья не могли этого не признать, хотя и не знали, к каким последствиям это может привести. Ведь красота для раба – скорее проклятие, чем дар.
— Полагаю, самое время обсудить плату за ваши услуги, — произнес Роберт, заставив себя успокоиться. Нельзя было позволить этому мальчику увидеть его слабость.
— Что ж, мы с моими братьями будем рады следовать вашему ритму. Предлагайте, мы вас слушаем, — спокойно начал Альфео, отправляя в рот очередной кусок сыра.
— Мы думали предложить пять сильвериев за каждого солдата в месяц. Это на четверть больше жалованья обычного воина. Считаем, это щедрое предложение, — выговорил Роберт, и по его шее скатилась капелька пота.
«Маловато, но для начала сойдет», — подумал Альфео, выплевывая на землю твердую сырную корку.
— Предложение, которое вы делаете, едва ли заслуживает рассмотрения, — возразил он с ноткой презрения в голосе. — Пять сильвериев за солдата в месяц? Вы, должно быть, шутите, сир Роберт. Столь ничтожная плата – оскорбление для навыков и опыта, что я и мои братья несем на поле битвы.
Он сделал паузу, впиваясь в Роберта стальным взглядом, который, казалось, буравил душу. — Вы видите моих людей? — Альфео указал рукой на стоявших позади солдат. — Это не какой-то сброд. Это элита, обученная и снаряженная так, чтобы соперничать с лучшими воинами Империи, — это была ложь. — Не думайте, что мне неизвестно состояние армии вашего принца или то, как идут его военные дела. Мы, по сути, станем вашим элитным отрядом.
Его слова были полны тихой, но несокрушимой убежденности. — Мы не ищем голодной смерти, но и не гонимся за несметными богатствами. Мы требуем справедливой платы за наши услуги – платы, соразмерной нашему мастерству и преданности. Мы не наемники, которых можно купить задешево, а умелые профессионалы, которые обеспечат вашему сюзерену победу.
Альфео подался вперед, всем своим видом внушая уважение. — Если вы хотите заручиться нашей верностью, вы должны предложить достойное вознаграждение, соразмерное нашим возможностям. Все, что меньше, будет встречено презрением и отказом. Ваш принц, возможно, проигрывает эту войну, но с нами на его стороне победа будет в пределах досягаемости. Вопрос лишь в том, хватит ли ему мудрости осознать ту ценность, что мы несем?
— Что же вы предлагаете? — спросил Роберт с ноткой раздражения в голосе. Ему было невыносимо мириться с дерзкими требованиями предводителя наемников, но он не мог позволить себе нажить в лице этого мальчика врага.
— Двадцать серебряных монет в месяц на каждого солдата, а также обещание, что вся добыча, которую мы захватим, по праву будет нашей, — твердо заявил Альфео, уверенно наклонившись вперед.
Роберт колебался, нахмурив лоб. — Двадцать серебряных монет? Это значительная сумма, слишком большая для наемников.
— Но учтите ту ценность, что мы несем, — недрогнувшим голосом возразил Альфео. — С нашими умелыми воинами в распоряжении вашего принца победа практически гарантирована. А обещание законной добычи – это стимул, с которым не сравнятся никакие другие наемники. Те, скорее всего, сбегут, если дела пойдут плохо. Мы – нет. В конце концов, это наш первый контракт, и нам бы не хотелось заработать «дурную» репутацию.
Роберт вздохнул, осознавая всю серьезность ситуации. — Это слишком много. Мы предлагаем вам десять сильвериев. Это более чем вдвое превышает то, что мы платим нашим солдатам.
— Помилуйте, они не «солдаты», они – ополченцы. Если уж брать в расчет «настоящих солдат», то давайте посмотрим, каково жалованье вашей тяжелой кавалерии. Уверен, вы этого не хотите, верно? — спросил он с легкой ухмылкой.
— Компромиссы здесь неуместны, — твердо продолжил Альфео. — Впрочем, я готов снизить цену до пятнадцати сильвериев в месяц, но право на добычу не обсуждается. Однако, чтобы облегчить бремя вашего принца, мы можем включить в договор пункт, по которому в случае поражения он будет обязан выплатить лишь половину долга.
И это было условие, от которого невозможно отказаться. История знала немало случаев, когда наемники поднимали бунт после проигранной войны, если наниматель, заключая мир, оказывался не в состоянии выплатить им жалованье. Величайшим примером тому был Карфаген, который после первой пунической войны не смог одновременно выплачивать репарации римлянам и платить своим наемникам, что привело к их восстанию и одной из самых кровопролитных гражданских войн.
Обновлено: 20.01.2026