Альфео опустился на колени среди сочной зелени. Его спутники наблюдали за ним с разной степенью недоумения. Эгил, Клио и Джарва обменялись растерянными взглядами, а Асаг, как обычно, молча погрузился в созерцание происходящего.
Альфео неторопливо зачерпнул горсть земли и пропустил ее сквозь пальцы, ощущая зернистую текстуру.
— Земля плодородная, — пробормотал он, не отрывая взгляда от жирного чернозема.
— Да, жаль только, что мы воины, а не землепашцы, — с ноткой юмора в голосе усмехнулся Эгил, вскинув бровь. — Или ты хочешь взяться за мотыгу?
— Половина наших людей – землепашцы, забыл? — вмешался Клио. — «Воинами» была лишь четверть, и то в прошлом.
— А благодаря вот ему, — кивнул Джарва на Альфео, — теперь все они солдаты. Мы обучили их строю и тактике, как он и просил. Им не хватает лишь капли мотивации, чтобы пробудить дух воителя, и они станут настоящими бойцами. Нужно только боевое крещение. За несколько месяцев тренировок они стали куда лучше большинства крестьян, которым сунули в руки копье и бросили в очередную войну какого-нибудь лорда.
Альфео продолжал изучать почву, наблюдая за копошащимися в ней насекомыми. Эта земля была и вправду плодородна… Резкий голос Эгила вырвал его из раздумий:
— Хватит дурачиться, Альфео. Хочешь, чтобы они приняли тебя за ребенка, играющего в грязи?
Альфео вздрогнул и поспешно встал, смущенно улыбаясь и отряхивая руки.
— В каждом из нас живет ребенок, мы просто прячем его, боясь осуждения. У меня лишь хватает смелости плевать на чужое мнение. И вам бы не мешало, — пробормотал он, и его вид мгновенно стал собранным и деловым.
Клио нервно почесал в затылке и, обеспокоенно нахмурившись, наклонился к Альфео.
— Слушай, большинство наших солдат – желторотые юнцы. Они не воины. Многие были крестьянами, пока не стали рабами. Мы не можем браться за такую рискованную работу.
Альфео встретил его взгляд уверенной усмешкой.
— Не волнуйся, Клио. Я их хорошо натаскал. Может, у них и нет боевых шрамов, но они тебя удивят. Поверь мне, они справятся идеально.
— Да половина из них копья в руках не держала! — скептически хмыкнул Клио. — А другая половина ни разу не была на поле боя. Это серьезное дело, Альфео! Это война, а не кабацкая драка!
Альфео ободряюще положил руку ему на плечо.
— Ты все усложняешь. Наши противники – это не вышколенная и дисциплинированная «элитная» имперская армия, — пояснил он, вспомнив, что войска, с которыми они столкнулись в Арлании, едва ли можно было назвать грозной силой. В основном это были ополченцы, а не регулярные части Империи.
— Я тут все разузнал. Армии, которые нанимают эти князьки, – не более чем сборище ополченцев и крестьян, которых почти без снаряжения бросают в бой.
Он указал в сторону их лагеря, хотя большинство солдат и не было видно.
— У половины наших людей есть нагрудники, у остальных как минимум кольчуга и шлем. Сомневаюсь, что наши враги вообще озаботятся шлемами для своих вояк! Я хочу сказать, что мы будем лучше экипированы, лучше вооружены и лучше дисциплинированы, чем любой сброд, который выставят эти «князья». Одну армию мы разорвем на куски, а у другой вытрясем все монеты, тем более что их предводитель проигрывает войну. Копье каждого нашего солдата пронзит по три задницы, прежде чем враг поймет, с кем связался.
— Что поднимает другой вопрос, — пробормотал Эгил. — Какого черта ты решил наняться именно к этому? Ты же сам сказал, они проигрывают.
Альфео уверенно ухмыльнулся.
— А это значит, что их казна будет особенно щедра. Поверьте, парни, мы здесь отлично заработаем. Против нас выйдут простые крестьяне. Нам нужно лишь положить нескольких, чтобы они поняли – тягаться с нами бесполезно. Короче говоря, мы заставим нашего нанимателя раскошелиться.
— Как скажешь, я снова доверюсь твоему суждению, — выдохнул Клио, и Альфео улыбнулся. — Будем надеяться, все так, как ты говоришь.
— Чувствую, твое доверие ко мне тает, — с улыбкой пробормотал Альфео и протянул руку к Клио, который в замешательстве уставился на своего предводителя. — Значит, нужно лишь одно чудо, чтобы его вернуть, — произнес он и коснулся пальцем носа своего друга, но тот тут же шлепнул его по руке, заставив остальных рассмеяться.
— Кстати, о работе, — прервал их смех Джарва, указывая на горизонт, где виднелся приближающийся десяток всадников. — Смотри не облажайся, Альфео.
Ухмылка Альфео стала шире.
— И как же я, по-твоему, облажаюсь, добрый человек?
— Будешь валять дурака, как сейчас, — отрезал Джарва. — Ты всегда ведешь себя так, будто остальные ниже тебя, будто они твои игрушки. Напомнить, что мы имеем дело с ублюдками, которые верят, что боги избрали их при рождении, чтобы править нами? Будь осторожен, не провоцируй их, особенно сейчас, когда мы не можем себе этого позволить.
— Конечно, «отец», — съязвил Альфео, ловко увернувшись от шутливого удара по плечу. — Стареешь, да?
Джарва что-то проворчал в ответ. Гости как раз подъехали.
Вся группа тут же приняла серьезный вид. Джарва, Клио, Эгил и Асаг встали за спиной Альфео, пока Летио остался в лагере присматривать за солдатами.
«Так, пора переключаться в деловой режим», — подумал Альфео, наблюдая за приближающейся группой всадников. Он начал их считать – всего пятнадцать. Один держал знамя, на котором была изображена звезда в объятиях огня или что-то в этом роде. «Уродливое донельзя, – он оглянулся. – Может, и мне стоит обзавестись собственным знаменем».
Но это было делом будущего. Прямо сейчас им предстояло получить свою первую работу.
Когда всадники приблизились, Альфео окинул их оценивающим взглядом. Они были одеты в кольчуги и нагрудники, держались сурово и выжидающе. Альфео чувствовал, как их взгляды изучают его, так же как и он их. Это было молчаливое противостояние, где каждая сторона ждала, что другая сделает первый шаг в переговорах. Альфео, презиравший подобные формальности, решил взять инициативу на себя.
— Могу я узнать, с кем имею честь вести деловые переговоры? — с дружелюбной улыбкой поинтересовался он.
— Со мной, наемник, — объявил один из мужчин, спешиваясь. В отличие от остальных, он был без шлема, и его светлые волосы развевались на ветру. Он буравил Альфео испытующим взглядом, в котором сквозил оттенок неодобрения.
— Ты предводитель этого отряда? — спросил он, явно удивленный возрастом собеседника.
«Да он же еще даже не мужчина», — подумал он, глядя на Альфео.
— Мне выпала такая честь. Мое имя – Альфео. Приятно познакомиться, сир?.. — ответил Альфео, протягивая руку для приветствия.
— Сир Роберт. Я служу счетоводом у моего принца, Аркаватта из дома Авелони-иша, — коротко представился мужчина.
— Что ж, прекрасно, сир Роберт. Как видите, я приготовил стол для нашей беседы, — Альфео указал на расставленные угощения. — Могу я предложить вам освежиться? — он показал на сыр, хлеб, копченое мясо и вино, ожидавшие своего часа.
Роберт ничего не ответил и сел за стол, явно раздосадованный тем, что Альфео позволил себе сесть первым. Однако Альфео не обратил на это мнимое нарушение этикета никакого внимания. В конце концов, Аркаватт отчаянно нуждался в войсках, и Альфео нужно было с самого начала обозначить свою позицию. Не он пришел к ним, а наоборот.
Последние три года принц Ярзата вел войну с соседним правителем Кульята. Ярзат потерпел несколько серьезных поражений и неуклонно терял земли. Теперь, перед лицом решающего сражения, принц стремился переломить ход войны в свою пользу.
Шла подготовка к кампании, в ходе которой силы Ярзата должны были сойтись со своими врагами из Кульята на поле брани. Цель принца была ясна: нанести сокрушительный удар по противнику, чтобы выиграть драгоценное время для возвращения утраченных территорий и укрепления своих владений.
В этих конфликтах, что велись между мелкими правителями, армии были скромными по численности. Обычно каждый принц мог выставить не более двух тысяч солдат – по любым меркам мизерные силы. Однако нынешние обстоятельства для Ярзата были плачевными: в его распоряжении находилось всего семьсот человек.
Традиционно дворяне должны были сплотиться вокруг своего сюзерена, пополнив ряды ополченцами. Но в данном случае отношения между принцем и его вассалами были натянутыми, точная причина чего оставалась для Альфео загадкой. Независимо от скрытых трений, одно было несомненно: Аркаватт отчаянно нуждался в подкреплении, и Альфео появился как нельзя кстати. Хотя и не с «хорошей» ценой.
Обновлено: 20.01.2026