Собор был таким же огромным, каким она его помнила, – с потолками, уходящими, казалось, в самое небо, расписанными сценами из жизни богов и мифом о рождении Ромелии. Очевидно, императоры, как и большинство самодержцев, любили уверять всех в своем божественном происхождении.
Согласно легенде, первого правителя Ромелии почитали как отпрыска Воителя – божества, которому молились солдаты перед битвой.
Миф гласил, что Воитель сошелся со скромной пастушкой, и от этого союза родился Ромлио. Говорили, что он был первенцем Воителя, и боги одарили его божественными дарами в знак уважения к своему брату. Матерь даровала ему Плодородие, дабы каждый его союз с женщиной приводил к зачатию ребенка. Отец вручил ему несокрушимый меч – символ силы и доблести. Ученый наделил его мудростью и знанием, сделав правителем великого ума. Морской бог в день его рождения заставил реку пробиться из холмов, что символизировало его связь с богами. И наконец, сам Воитель благословил сына своей кровью, отметив его как избранного наследника.
С этими дарами Ромлио покорил окрестные племена и на трех холмах, где он родился, основал великий город Ромелию.
Она ступала под своды этого величественного собора во второй раз – места, которое бдительные жрецы обычно держали под замком. Его массивные двери распахивались лишь для таких значимых событий, как свадьбы или коронации. Впервые она увидела это великолепие, когда прибыла в столицу, чтобы выйти замуж за императора.
Она живо помнила тот миг: ее сердце ликовало при первом взгляде на императора. Он был воплощением власти и силы, высокий, властный, всем своим видом излучающий авторитет. Несмотря на преклонный возраст, он сохранил суровую красоту, приковывавшую взгляд. И все же, даже когда они обменивались клятвами, она ощущала в его глазах затаенную печаль.
Вскоре она поняла, что их союз был браком по долгу, а не по любви. Его сердце уже принадлежало другой – женщине, что родила ему двух сыновей и дочь, прежде чем встретила безвременную кончину. «Видимо, красота той шлюхи была настолько сильна». И как ни старалась императрица Валерия, она так и не смогла полностью избавиться от ее тени.
Со временем любовь сменилась ревностью и обидой, пока в душе у нее не зародилась глубокая злоба. Она еще не переросла в открытую ненависть, и даже рождение двух сыновей, Меши и Ливия, не помогло преодолеть пропасть между ними.
Но именно смерть их младшего сына, Ливия, нежного пятилетнего мальчика, нанесла последний удар по их разрушенным отношениям. Глядя, как жрецы возносят молитвы по ее дорогому усопшему сыну, императрица Валерия не могла не испытывать ненависти к императору. Его не было рядом в час нужды – он был слишком поглощен устроенной им охотой. Убийство зверей, видимо, было важнее смерти их ребенка. С того момента она поклялась отомстить, но в итоге ей и этого не удалось. Даже месть у нее украли.
Единственное, о чем она пожалела, увидев его тело, – что не она убила этого ублюдка.
— Довольно горьких воспоминаний, — прошептала она себе, укрепляя решимость. — Сейчас время улыбаться. Шлюха, может, и покорила его сердце, но я покорила трон. Чтоб тебе и на том свете плакалось.
Ее взгляд переместился на ее единственную любовь, Мешу, восседавшего на внушительном троне. Несмотря на свою юность – всего двенадцать лет от роду, – он сидел с торжественным достоинством, подобающим императору. Трон, казалось, подавлял его маленькую фигурку, но она знала: в нем есть сила, и она ему понадобится.
Валерия понимала, что ее сын слишком юн, чтобы править в одиночку. Ему нужны были наставления и твердая рука, чтобы вести корабль государства через коварные воды имперской политики. И эта рука принадлежала ей – она была регентом. Она невольно улыбнулась при мысли о неминуемой ярости своего отца, которого обошли с этой должностью. «Это моя роль, а не отца», – подумала она, предвкушая возможность утвердить собственную власть.
Когда верховный жрец, почтенный старец лет семидесяти, приблизился к ее сыну, сердце Валерии наполнилось гордостью. Его длинная белая борода касалась живота, пока он нес Корону – сокровище Империи.
Выкованная из чистого золота и украшенная драгоценными камнями – алмазами, рубинами и изумрудами, – она была символом богатства и могущества Империи. Но, несмотря на все свое великолепие, она представляла собой вызов для ее юного сына. Валерия потратила бесчисленные часы, обучая его держать Корону на голове, страшась позора, если та упадет.
Первая попытка закончилась слезами, когда Меша рухнул на пол. Валерия с трудом скрывала разочарование, стремясь привить ему чувство достоинства, подобающее императору. Знать уже кружила вокруг, жадно выискивая любой признак слабости. Возвышение совета было достаточным доказательством их амбиций, и она должна была это остановить.
Но за ее спиной стояла мощь ее семьи, Эгейнов, – сила, которая без колебаний подавила бы любое посягательство на власть ее сына.
Старик приблизился к юному императору с торжественным благоговением, каждое его движение было исполнено значимости. Глубоко поклонившись, он выразил почтение юному правителю, а затем высоко поднял Корону, чтобы все вельможи могли ее видеть.
— Властью, данной мне богами, — произнес он, и его голос разнесся по затихшему залу, — я взываю к высшим силам, дабы они стали свидетелями восхождения их нового потомка на трон. Меша, Первый своего имени, да ниспошлют ему боги свои благословения, защитят его от бед и наделят силой.
Каждое слово было пылкой молитвой, мольбой о божественной милости.
— Да дарует ему Воитель могущество и благословит его армии.
— Да дарует ему Матерь Плодородие.
— Да благословит Отец его род.
— Да благословит Морской бог его флотилии.
— Да благословит его Ученый знанием.
С каждым благословением воздух в зале, казалось, вибрировал от силы богов. И когда последние слова эхом разнеслись по собору, старик опустил Корону на голову юного императора.
Корона не упала. И она была горда.
В тот же миг все присутствующие вельможи склонились в знак почтения перед своим законным правителем. Но на одно мимолетное мгновение Валерию охватило чувство, будто они преклонили колени не перед ребенком, а перед ней – направляющей силой за троном.
Она знала, что победила. Ее кровь сидела на троне. И неважно, сколько крови вскоре прольется.
Обновлено: 20.01.2026