Снег на севере всё шёл и, казалось, не собирался прекращаться.
«Не так уж и плохо», – отметил он про себя, выдыхая облачка пара на ледяном воздухе. По сравнению с лютым холодом, встретившим его по прибытии, этот лёгкий снегопад был не более чем пустяком.
Волчья шкура всё же согревала. Когда он только прибыл сюда, холод был невыносим – ему никогда не доводилось сталкиваться с подобным, и он даже не носил мехов. По северному обычаю их могли носить только мужчины, и сколько бы он ни кричал и ни требовал, ему ничего не дали. Он до сих пор помнил улыбку, которой его одарили, когда он вернулся из разведывательной вылазки за пределы Погибели в волчьей шкуре. Но больше всего ему запомнилась улыбка его дочери, Эленор.
Харольд, видя это, лишь усмехнулся, не выказав ни малейшего беспокойства из-за того, что дочь проводит время в компании Месиния. Тот знал – дело не в его положении; северному лорду было на это наплевать. Их волновало лишь то, кем он был на самом деле, хотя титул принца всё же давал небольшое преимущество.
Пусть снег шёл несильно, но с Месиния было довольно. Он направился к внутренней крепости, утопая в мягких сугробах, и толкнул большую деревянную дверь, ведущую в великий зал.
Стоило ему войти, как завывание ледяного ветра в ушах прекратилось. Он отряхнулся, сбрасывая с себя снег, налипший за время пути.
Его встретил дружный гул голосов, сопровождаемый звоном кружек и мужским смехом. Свенн, закалённый мастер над оружием, поднял свой эль в знак приветствия. Его обветренное, изрезанное морщинами лицо расплылось в улыбке. Ему было за пятьдесят, и солдаты любили звать его «Дед-Снег».
— Высокий принц почтил нас своим присутствием! — прогремел Свенн, и его голос эхом разнёсся по залу. Месиний до сих пор морщился, слыша это прозвище.
Он вспомнил день, когда заработал его – во время первой тренировки на снегу. Крепко сжимая в руке деревянный клинок, он встал в стойку напротив Свенна, выдыхая клубы пара на морозном воздухе.
Первый удар застал его врасплох – пришёлся прямо в живот, выбив дух из лёгких. Это был унизительный опыт, на который не осмелился бы ни один наставник на Юге.
— Как ты смеешь бить меня! — возмутился он тогда, уязвлённый в своей гордости куда сильнее, чем от удара.
Но Свенн лишь усмехнулся, и в глазах его заплясали весёлые искорки.
— На Юге, возможно, никто бы и не посмел, — ответил он с грубоватым северным выговором. — Но это не Юг, мой принц. Здесь у нас снега в избытке, и первый урок, который тебе предстоит усвоить, – это избавиться от своей гордыни.
— Я принц! Я должен гордиться своим родом, — вызывающе заявил Месиний, цепляясь за остатки своего королевского воспитания.
Ответ Свенна был столь же быстр.
— Да, и падать тебе будет больно, учитывая, как высоко ты стоишь, — отрезал он, и его слова пронзили юношеское высокомерие Месиния, словно клинок – ткань.
После этого он пытался дать сдачи, в тщетном порыве выбрасывая кулаки. Но Свенн был неумолим, и его удары обрушивались на юного принца с несгибаемой силой северной зимы.
К концу этого испытания Месиний остался избитым и в синяках, а его тело «украшали» багровые кровоподтёки.
Месиний опёрся о потёртый деревянный стол со смешанным выражением веселья и досады.
— Всё никак не отвяжешься с этим чёртовым прозвищем, — пробормотал он, хрустнув шеей и закатив глаза.
Свенн хмыкнул, и глубокие морщины на его лице сложились в усмешку.
— А оно хорошее. Чем скорее примешь его, тем легче тебе станет.
— Легко тебе говорить, — с ухмылкой парировал Месиний. — «Дед-Снег» тебе отлично подходит. Не против, если поменяемся?
Свенн вскинул бровь, и его ухмылка стала шире.
— Только через мой труп!
Месиний рассмеялся, и смех его эхом прокатился под каменными сводами великого зала.
— Что ж, договорились, в конце года, — ответил он, а в глазах его заплясали озорные искорки. Другие солдаты присоединились к шутке.
Но веселье угасло, когда Месиний посерьёзнел.
— Разведчики вернулись? — спросил он уже другим, мрачным тоном.
Улыбка Свенна исчезла, уступив место суровому выражению.
— Да, доложили то же, что и в прошлый раз. Деревня дикарей пуста, ни единой души.
Месиний нахмурился, и между его бровями пролегла складка.
— Думаешь, была стычка?
Свенн сплюнул на каменный пол, его лицо потемнело.
— Ни за что. Ни тел, ни следов борьбы. Должно быть, ушли по своей воле. Или, возможно, их вытеснила сила покрупнее.
Странный это был мир: вид дикарей всегда доставлял головную боль, но их отсутствие всегда вызывало страх.
«Что заставило их уйти? — размышлял принц. — Может, в этих краях пропала добыча? Или они объединились с более крупным племенем?» Что бы это ни было, он знал – ничего хорошего это не сулит.
— Тогда нам следует отправить разведку ещё дальше, — озабоченно пробормотал Месиний, нахмурившись.
Свенн согласно кивнул с серьёзным видом.
— Да, но этот вопрос стоит поднять перед лордом, — уступил он, допивая свой эль. Мысли его уже были заняты последствиями того, что могло скрываться за их границами.
Когда Месиний снова опустился на своё место, готовясь обсудить дальнейшие действия, тяжёлая деревянная дверь со скрипом распахнулась. В зал вошёл человек с гербом Северной Погибели – мечом на буром поле.
— Роск, закрой чёртову дверь! — рявкнул Свенн, с явным раздражением потянувшись за своей пустой кружкой.
Роск, сын Свенна, без колебаний повиновался отцу. Быстро закрыв дверь, он подошёл к принцу, опустился на одно колено и протянул Месинию запечатанное письмо.
— Вести с Юга, мой принц, — торжественно произнёс Роск, не сводя с Месиния глаз.
Месиний принял письмо, заметив на печати знакомый герб своего Дома. Он сломал печать, развернул пергамент и пробежал глазами по строкам.
— Похоже, твой отец наконец-то хочет видеть сына рядом с собой! — крикнул Свенн, заставив принца усмехнуться.
«Этот старый хрыч скорее дал бы мне сгнить здесь», – подумал он, ломая воск на письме и начиная читать.
Но чем дальше он читал, тем быстрее улыбка сходила с его лица, уступая место удивлению и недоумению. Улыбка Свенна тоже исчезла, когда он заметил перемену в настроении Месиния.
Прежде чем кто-либо успел это осознать, война пришла на порог Севера.
Обновлено: 20.01.2026