Когда огненное солнце опускалось за горизонт, двое стражников у внушительных ворот Братаниума коротали время.
Первый, здоровяк с добродушным нравом, с ухмылкой толкнул товарища в бок.
— Слушай, как насчет пропустить по стаканчику попозже? Сегодня я угощаю!
— Ого, какая щедрость, — насмешливо приподнял бровь его худощавый и жилистый напарник. — По какому случаю?
— Просто ценю твою компанию, — от души рассмеялся первый и пожал плечами. — И потом, я слышал, в городе открылось новое местечко, куда я давно хочу заглянуть.
— Да ну? И что же там?
— День в борделе, друг мой, — ответил первый, и в глазах его зажегся озорной огонек. — Говорят, выбор там отменный. Даже аларнийцы есть.
— Ты спятил? — отпрянул его товарищ с выражением недоверия на лице. — У тебя что, совсем стыда нет?
— А что такого? — хмыкнул первый, ничуть не смутившись. — По-моему, величайшая верность нашему монарху – это отомстить за его отца своими членами, раз уж мечами не выходит.
Продолжить беседу им не удалось – их перепалку прервал вид приближающегося вооруженного отряда из двадцати человек. Добродушное выражение на лице первого стражника сменилось настороженным, и он предостерегающе вскинул руку.
— СТОЯТЬ, ГРАЖДАНЕ!
Группа из двадцати человек приближалась под звон доспехов и тяжелую поступь сапог по булыжникам дороги, что связывала город с остальными. Все они были вооружены, и их оружие поблескивало в гаснущем свете сумерек. Держать в городе толпу вооруженных людей всегда было плохой затеей.
Во главе отряда шел молодой человек с непослушными волнами черных волос, ниспадавших на затылок. Резко очерченная линия челюсти подчеркивала симметрию его лица, а высокий лоб говорил о юности и силе. Он был облачен в кольчугу, звенья которой поблескивали в угасающем свете, а у бедра в ножнах покоился меч.
Подойдя ближе, юноша перебросился парой слов со своими спутниками и с улыбкой направился к страже. Он окинул их оценивающим взглядом. Это был Альфео.
— Добрый день, господа, — начал он уважительным, но твердым тоном. — Прошу прощения за то, что напугали, у нас нет дурных намерений. Я просто хочу войти в город.
— В наши дни слова мало что значат, — настороженно ответил первый стражник, заметив, что рука незнакомца лежит на эфесе. — Назовитесь и сообщите цель вашего визита. И руки держите на виду.
— Мы наемники, ищем город, чтобы пополнить припасы и немного отдохнуть, — коротко объяснил Альфео. — Собираемся на Юг, чтобы заработать мечами и снискать немного славы.
— Единственное, что вы там заработаете, – это кровавую смерть, — с циничной усмешкой пробормотал стражник. — Сколько вас?
— Нас пятьсот человек. Разумеется, мы не собираемся входить в город все разом. Мы просим разрешения разбить лагерь у городской стены, пока часть отряда будет закупать припасы. Мы исчезнем прежде, чем вы успеете нас заметить, — заверил его Альфео с дружелюбной улыбкой.
Стражник внимательно изучал Альфео, оценивая его молодость и явную роль предводителя.
— Ты у них главный? — спросил он с ноткой сомнения в голосе.
— Да, я, — кивнул Альфео, уверенно встретив его взгляд.
— Что ж, смотри, чтобы твои люди не создавали проблем. Можете разбить лагерь у стены, но за вами будут присматривать в целях безопасности. Каждый день будете платить по десять сильвериев за сотню человек. Все ясно?
«Пятьдесят сильвериев в день. Да это грабеж!» – подумал Альфео, и его глаза расширились от такой цены. Тем не менее, поделать он ничего не мог, так что оставалось лишь стиснуть зубы и действовать быстро.
— Предельно ясно, добрый человек. Я передам информацию своим людям и прослежу, чтобы они вели себя как следует, — подтвердил Альфео и повернулся к спутникам, чтобы организовать лагерь за городскими стенами.
После этого он и еще восемнадцать человек, уплатив таможенную пошлину, вошли в город.
Когда ворота открылись и девятнадцать человек ступили внутрь, первое, что бросилось в глаза, – это огромный наплыв народа. Братаниум стоял на пути к столице, так что нет ничего удивительного, что он был полон людей и служил крупным перевалочным пунктом для торговцев.
— Так, парни, за дело, — властно обратился Альфео к своим людям.
— Эгил, возьми пятерых наших братьев и пойди купи копий и щитов. Узнай цену за сто двадцать штук, — приказал он.
— Будет сделано, Альф. Вы слышали командира, парни! Вперед, покончим с этим, — откликнулся Эгил, собирая свой отряд, и они отправились на поиски кузнеца.
Затем Альфео повернулся к Клио и отдал другой приказ:
— Клио, купи для отряда зерна и овёс. Запасы у нас не на исходе, но лишними они не будут.
— Вернусь до заката, — заверил его Клио и с несколькими спутниками отправился выполнять поручение.
— Ну а что до нас… — пробормотал Альфео, оглядывая оставшихся девятерых. — Мы отправимся на поиски таверны.
— Мы что, выпить идем? — с нетерпением спросил Ледио, один из тех, с кем Альфео подружился.
— Всего по одной. Мы идем туда не пить, — уточнил Альфео, целеустремленно зашагав вперед. Остальные последовали за ним.
— А зачем тогда? — не унимался Ледио, снедаемый любопытством.
— Собирать информацию. Мне нужно знать, что происходит вокруг, — объяснил Альфео, не отрывая взгляда от дороги, пока они шли по улицам Братаниума.
— И лучший способ для этого – расспросить какого-нибудь пьянчугу о последних новостях? — скептически уточнил Ледио.
— Если у тебя есть варианты получше, я весь во внимании, — бросил Альфео, взглянув на Ледио, но тот лишь покачал головой.
— Раз ни у кого нет гениальных идей, предлагаю начать поиски таверны, — решительно подытожил Альфео, полный намерения собрать нужные сведения. Иногда ему не хватало газет. В конце концов, расспрашивать пьяниц о слухах – не самый надежный способ получить информацию, но это был лучший из имевшихся у них путей, так что приходилось работать с тем, что есть.
Обновлено: 20.01.2026