Глава 24. Вопросы престолонаследия (1)
Зал был скромных размеров, особенно в сравнении с прочим великолепием дворца. Его стены, лишенные пышных украшений, украшал лишь гордый стяг с орлом, символизирующий несокрушимую мощь королевства. В отличие от роскошных покоев, предназначенных для услад, это место служило более торжественной цели – долгу, а не удовольствию.
«Если им нужны побрякушки, пусть идут в бордель», – так говаривал император Лакиан I Суровый, по чьему приказу и была возведена эта комната.
Более века она оставалась неизменной, и её суровая простота могла сравниться лишь с её же торжественностью. Единственным намеком на цвет и символизм в этой спартанской обстановке были знамёна правящего дома Казонтов. Их повесили на стену восемьдесят лет назад и с тех пор ни разу не снимали. Казонты не были основателями престола и не завоевали его в гражданской войне – они просто получили его через брак. Забавно, что род, подаривший миру больше всего императоров-воителей, пришел к власти мирным путем.
Несмотря на свою скромность, комната не была лишена значимости. Она служила местом сбора высшего совета королевства – пяти ведущих мужей Империи, каждый из которых был могущественным магнатом. Их родословные уходили корнями в глубь веков, переплетаясь с самой тканью ромелианского общества, а их влияние простиралось на все Ядро Империи, что раскинулось на Юге.
Они сидели в зале с суровыми и сосредоточенными лицами, положив руки на крепкие столы.
Их места в совете передавались по наследству, но это было скорее проклятием, чем благом, поскольку император требовал, чтобы кресло всегда занимал либо патриарх, либо его первенец – хитроумный способ держать заложников. В действительности же они не обладали никакой властью: их обязанностью было лишь давать советы королю, ни больше ни меньше. Хотя, если вдуматься, усадить сильнейшие семьи Юга бок о бок с правящей династией было, возможно, не самой блестящей идеей.
Впрочем, это был уже другой вопрос, а сейчас им предстояли дела.
Когда совет собрался, к собравшимся обратилась женщина с поразительными рыжими волосами. Царственная осанка и блеск драгоценных камней в прическе выдавали в ней саму императрицу. Её волосы, уложенные в замысловатый пучок на макушке, сверкали от украшений, дарованных ей императором. Каждая искусно вставленная шпилька, казалось, отражала сияние солнца. Она была императрицей Империи.
— Милорды, полагаю, пришло время обсудить события последних дней, — произнесла она, обводя взглядом присутствующих. Чтобы добиться своего, ей нужно было представить дело наилучшим образом.
— Примите наши глубочайшие соболезнования, ваша светлость. Народ скорбит, узнав о кончине императора. Люди зажигают свечи и молятся во имя его, — проговорил лорд Вратиний из Дома Бакс, склонив голову. В свои тридцать три года он был самым молодым членом совета, но его положение патриарха одной из самых влиятельных семей магнатов столицы требовало уважения.
Внешность лорда Вратиния была ничем не примечательной: хрупкое телосложение, казалось, не вязалось с его внушительным весом на политической арене. Руки, хоть и ухоженные, были маленькими и изящными, что контрастировало с силой его характера. Длинный нос придавал его облику некоторую строгость, а чуть выпирающие скулы делали лицо худым, почти костлявым.
— Наши молитвы с императорской семьей, ваша светлость, — спокойным голосом произнес лорд Кроксиат из Дома Вокс, известный своей лысиной, поблескивавшей в тусклом свете свечей. Его слова были взвешены, каждое произносилось обдуманно.
Несмотря на отсутствие волос, лорд Кроксиат был кем угодно, но не слабаком. Лысина, казалось, лишь подчеркивала острые черты его лица, придавая ему царственный вид. У него была светлая, почти фарфоровая кожа.
Когда лорд Кроксиат говорил, из-за его тонких губ виднелись белые, идеально ровные зубы. Легкая пухлость щек была небольшим даром, преподнесенным роскошной жизнью.
— Да благословят боги его душу, — заговорил лорд Марцелл из Дома Талассос. Его темные, будто растрепанные ветром волосы были аккуратно зачесаны назад. Карие, твердые глаза казались такими сильными, что, казалось, могли резать сталь.
— И душу императорской семьи, — продолжил лорд Исидор из Дома Верития, обладатель светлой кожи и точеных черт. Его голубые глаза, такое дивное зрелище, были опущены в пол, избегая взгляда императрицы.
Взгляд императрицы, казалось, наполнился удовольствием при виде того, как такие могущественные магнаты склоняются перед ней. Однако она быстро скрыла эти мысли и продолжила:
— Империя может скорбеть, ибо она потеряла своего отца, но мы, благословленные богами, должны думать о высшем благе и начать говорить о том, что будет дальше…
Её взгляд скользнул по лицам магнатов, словно она пыталась определить, кто ей враг, а кто – союзник.
— Нам следует начать разговор о том, что грядет… Полагаю, настало время обсудить вопрос, касающийся наследования.
— Ваша светлость, я так понимаю, вы желаете призвать на трон Месиния, он ведь старший и… — начал лорд Вратиний, но его прервал Исидор.
— И находится в ста пятидесяти лигах отсюда, в глубоких снегах севера. Не далековато ли, как вы считаете, милорды? — с легкой улыбкой ответила она.
— Верно, последнее, что нам нужно, – это чтобы принц принес с собой снег. Боюсь, здесь довольно тепло, и ему это может не понравиться.
— С приходом весны снег тает, — пробормотала императрица. — И это правда, похоже, Месиний предпочитает суровую и грубую компанию севера изысканным манерам Юга.
— Что ж, тогда есть второй принц, ваша светлость, — вставил Кроксиат, и его двойной подбородок затрясся.
— Предложим Корону Вителлию, и вместо снега нас завалят шлюхами. Они будут подавать нам вино, стелить постели, и дворец скоро наводнят бастарды, — почти рыча, произнесла императрица.
— Такого разврата нельзя допустить, ваша светлость, — сказал Исидор, кивая, словно пёс.
— Как и жестокости или неотёсанности севера, — поддакнул Марцелл.
— Долг старых – учить молодых. Возможно, нам стоит обратить взоры на тех, кто ближе, а не дальше, — пробормотала она, намекая на возможность выбрать её юного и податливого, как глина, сына. Единственного из трех принцев, в ком текла и её кровь.
Обновлено: 20.01.2026