Глава 23. Плач сына (2)
Некогда великий правитель Империи теперь лежал на ложе – с бледным лицом и холодной кожей. Когда-то он вел за собой армии, издавал эдикты и вытащил рушащуюся Империю из бездны полного краха. Три года гражданской войны поставили страну на колени, но за ними последовали три десятилетия процветания под рукой его отца, Грацио, – достижение, которым не мог похвастаться никто другой.
Когда сам Грацио взошел на трон, казна была пуста, а столице угрожали две вражеские армии. Будучи слабейшей из трех фракций, он сумел победить – не только благодаря мастерству, но и по счастливой случайности. Находясь в столице, он знал, что его братья, сильнейшие претенденты, не решатся осадить город, не разобравшись сперва друг с другом. Так и вышло: решающая битва развернулась под стенами Ромелии, где Кракх одержал победу над своим старшим братом Эароном.
Но триумф был недолгим. Знать, служившая Эарону, быстро присягнула на верность Грацио, когда их земли пообещали сторонникам Кракха. Когда же сам Кракх осадил столицу, то обнаружил, что окружен армией наемников, собранной знатью соперника, и городским гарнизоном. Осознав опасность, Кракх отступил, но его аристократы неверно истолковали это как признак слабости и предали его. Большинство из них влезли в огромные долги, чтобы помочь ему в борьбе, а теперь их предводитель отступал, бросая их вотчины на разграбление армии Грацио. Не на это они подписывались. Меньше чем за месяц более четверти его сторонников переметнулись на другую сторону и принесли Грацио голову своего господина.
Грацио принял их капитуляцию и подношения, но тут же казнил, захватив их сокровищницы и отправив головы их сыновьям, оставшимся наследовать земли. Большинство этих сыновей были вторыми по старшинству, поскольку первенцы сражались бок о бок с отцами. Чтобы обеспечить их преданность, император заточил первенцев в тюрьму, держа их в заложниках. Угроза быть смещенным старшим братом заставила многих преклонить колени и приносить взятки, усмиряя гнев императора.
И вот теперь он стоял здесь, глядя на безжизненное тело своего отца, некогда могущественного правителя Империи. Грацио был сильным лидером, обладавшим и мощью, и умом; он с проницательностью лавировал в хитросплетениях политики, но при необходимости не забывал и о чести. Теперь его не стало.
«Я должен плакать?» – ведь Грацио был его отцом, пусть они и почти не общались. Юноша так и не понял, почему ему, бастарду, позволили жить в стенах дворца. Отец никогда не пытался найти его, наладить связь, так что об отцовской любви не могло быть и речи.
Не то чтобы Тибиан питал к Грацио какую-то враждебность. Напротив, он идеализировал его, видя в нем могущественного и справедливого правителя. Но теперь, столкнувшись со смертью отца, Тибиан не мог выдавить из себя ни слезинки.
Он стоял в нескольких шагах, наблюдая за разворачивающейся сценой. Его младший брат, Меша, опустился на колени у безжизненного тела их отца, и потоки слез катились по его маленькому лицу. В комнате царила тишина – здесь осталась только семья, так как знать почтительно покинула покои, давая августейшему семейству оплакать потерю в уединении.
Но среди этой скорби Тибиан не мог не заметить императрицу, стоявшую чуть поодаль. Ее лицо оставалось спокойным, черты тронула лишь легкая тень печали, но никаких внешних проявлений эмоций не было. Это показалось Тибиану странным.
Он невольно задумался о ее истинных чувствах. Реакция женщины, которая десять лет была рядом с императором, казалась несколько сдержанной по сравнению с всепоглощающим горем его младшего сводного брата.
Но он тут же осекся. Кто он такой, чтобы судить? Бастард, по сути, не член императорской семьи. Он стоял на обочине, наблюдая со стороны и крепко держа в узде собственные чувства.
Император неподвижно лежал на богато украшенном ложе. Его некогда каштановые волосы теперь тронула седина; они ниспадали на плечи, смешиваясь с длинной бородой. Он выглядел таким старым и усталым. Кожа, когда-то бронзовая от долгих лет командования и правления, стала белой, как снег. Прежде он излучал суровость, теперь же – лишь покой.
Глаза, сомкнутые в вечном покое, были скрыты за опущенными веками. Рот, обычно твердый и властный, затих и умолк, не храня и намека на слова, что некогда меняли судьбы империй и внушали верность.
Он был императором. Он умер, и теперь должен был явиться новый.
Императрица, в чьем голосе смешались скорбь и властность, обратилась к Петрину, главе стражи, пять лет преданно служившему императору.
— Где те, кто доставил тело?
Петрин, человек стоического нрава и благородного происхождения из прославленного рода Ахея, стоял перед ней с твердым и уважительным взглядом.
— Они под надзором, — ответил он с холодом, соответствовавшим его выправке, и склонил голову.
Императрица, нахмурившись, продолжила допрос:
— Они аларнийцы?
Петрин подтверждающе кивнул.
Без колебаний, твердым и непоколебимым голосом императрица отдала приказ. Ее слова, пронзив воздух, прозвучали как приговор:
— Отрубить им головы и насадить на пики.
— Бастардам здесь не место, — произнес холодный голос императрицы. Она даже не удостоила его взглядом, и в ее глазах читалось то же отвращение, какое испытываешь, увидев на земле жука.
«Кажется, она быстро оправилась», – мысленно усмехнулся Тибиан, поклонился и тронул за рукав Клару, прося увести его в свои покои. Он предпочел остаться один: взгляды сводного брата и императрицы, смотревших на него сверху вниз, вызывали дискомфорт. Хотелось уйти к себе и просто смотреть на небо. День стоял такой ясный, хотя должен был быть мрачным.
«К черту их всех. К черту императора, который так и не удосужился встретиться со своим отпрыском, к черту его жену и сыновей, к черту Церковь.
Я не просил меня рожать. Это избранный богами защитник пролил свое семя в чрево моей матери, так почему все дерьмо достается мне?» – впрочем, он знал ответ. Он – бастард, а его отец – император. А императорам полагалось иметь наложниц, и его мать, вероятно, была одной из них.
Да, он был императором, и теперь он мертв. На смену ему придет новый.
И голова этого ничтожного бастарда, скорее всего, окажется на пике или будет склонена в монастыре. Всем было известно, что бастарды прокляты от рождения. Известно было и то, что они приносят несчастье. Все признавали, что бастарды коварны и неверны.
Но никто не знал, что один бастард любит смотреть на небо.
Обновлено: 20.01.2026