Воздух был сухим и горячим – в конце концов, пустыня осталась у них за спиной. И хотя земля здесь была куда зеленее, климат от этого почти не изменился: всё тот же зной и сухость.
Вскоре вернулся хромой старик в сопровождении нескольких юношей. Они тащили мешки с зерном и овсом, а некоторые несли кувшины с водой. Ноша была тяжела, и молодые люди заметно напрягались, поднося её к отряду.
Альфео видел, как их взгляды впиваются в него. Они знали, что их много и они вооружены – захоти они спалить всю деревню, им бы это удалось.
Подойдя ближе, селяне осторожно опустили тяжелые ноши на землю. Альфео наблюдал, как они повторяют это движение несколько раз, пока перед его отрядом не оказались аккуратно сложенные четыре мешка с зерном, двенадцать кувшинов с водой и один мешок овса.
Альфео тщательно пересчитал предложенное, мысленно прикидывая стоимость товаров в обмен на двадцать серебряных монет. «Это всё, что они могут дать», – подумал он, отмечая про себя, что, пригрозив оружием, мог бы выбить еще пару мешков, но игра не стоила свеч. В конце концов, впереди будут и другие деревни.
Он кивнул своим людям, подавая знак к уходу, и жестом велел Джарве подойти вместе с ним к старику. В воздухе повисло ощутимое напряжение, когда Альфео повернулся к Джарве, который переводил слова селянина.
— Он говорит, что свою часть сделки выполнил, и просит нас уйти как можно скорее, — передал Джарва.
— Скажи ему, что мы немедленно уходим, — с легкой улыбкой велел Альфео. Пока Джарва переводил его слова, он потянулся к поясу. Старик вздрогнул, решив, что тот хватается за сталь, однако Альфео достал еще один мешочек с монетами и бросил его старику.
— Фарзах ай тарка? — спросил старик, широко раскрыв глаза от удивления. На этот раз Альфео переводчик был не нужен.
— Пожалуйста, сообщи ему, что это плата за другую услугу, совсем небольшую, — ответил Альфео, улыбаясь и наклоняясь ближе. — Скажи, что если кто-нибудь спросит о нас, он должен ответить, будто мы прошли через деревню, угрозами отобрали припасы и заставили отдать нам женщин в качестве шлюх для утех. А затем пусть направит их на восток, к восходящему солнцу. Ха, — усмехнулся он, — почти поэзия.
— А что если он попытается нас надуть? Серебро-то у него уже в руках. Стоит ли им ради нас подставляться? — засомневался Джарва.
— Ты прав, — поразмыслив, согласился Альфео и изменил тактику. — Тогда скажи ему вот что: если мы наткнёмся на преследователей, то расскажем им, будто купили припасы за краденое золото, и что у селян его осталось еще немало. Так что после нас они придут сюда. Мы ведь знаем, насколько жадны солдаты, а блеск золота возбуждает их похлеще любой шлюхи.
Когда Джарва перевел эти слова, лицо старика изменилось. Он согласно кивнул, и в его движениях явно сквозил страх. Альфео удовлетворенно кивнул в ответ: послание было понято правильно.
Расчетливыми и выверенными движениями он велел Джарве возвращаться к отряду. Подойдя к припасам, Альфео взвалил на плечо мешок с овсом и жестом приказал остальным сделать то же самое. Он знал, как важно подавать пример, особенно когда пытаешься заслужить уважение и доверие спутников. «Лучше не давать никому повода бросить в меня камень», – подумал он, шагая вперед.
Они направились к своему «лагерю» – если можно было так назвать несколько разбросанных палаток и припасов, унесенных с прежнего места. Альфео не мог отделаться от чувства брезгливости. Ни стен, ни рвов, ни даже сторожевой вышки. Но время было дороже всего, и на излишние предосторожности его не хватало. Нужно было двигаться быстро и тихо, избегая любого внимания и не оставляя следов. Да и где взять древесину? И как всё это построить без гвоздей, топоров и пил?
— Эй, Альфео, — окликнул его Клио, завидев подошедших. Его взгляд скользнул по принесенным припасам. — Похоже, обмен прошел удачно, — пробормотал он, помогая Альфео снять тяжелый мешок.
— Да, но я не хочу здесь задерживаться, — ответил Альфео, принимая помощь. От тяжести ноши на лбу выступил пот. — Чем быстрее мы уберемся из этих проклятых земель, тем скорее сможем двигаться дальше.
— Чуешь беду? — обеспокоенно нахмурился Клио.
— Нет, но рисковать не хочу. Лучше нам не засиживаться на одном месте, — ответил Альфео, поправляя лямки рюкзака. Он боялся погони, которой, вероятно, никогда и не будет.
— Согласен, — кивнул Клио. — Тогда выступаем завтра.
Вскоре наступила ночь. Солнечные лучи уступили место лунной тьме. Вокруг лагеря горело множество костров. Люди сидели кругами, подставляя разгоряченную плоть огню, над которым в больших котлах кипела вода с зерном.
Рабы помешивали содержимое котлов деревянными ложками, следя, чтобы зерна варились равномерно и не приставали ко дну. Смесь медленно густела, превращаясь в сытную кашу.
Другие в это время ломали купленный в деревне хлеб, раскладывая куски на самодельных тарелках.
Современному человеку такая еда показалась бы пресной, но для бывших рабов, которым хозяева по своей прихоти бросали лишь черствые корки, мягкий хлеб и каша казались пиром, достойным богов. Альфео, с его худощавым телосложением и растрепанными волосами, набросился на еду с жадностью четверых, словно не зная, когда ему доведется поесть в следующий раз. Его товарищи последовали его примеру, с упоением поглощая ужин, но при этом держа острые когти наготове – на случай, если кто-то попытается отнять их долю.
Но даже в этот миг наслаждения они не могли позволить себе расслабиться, постоянно оставаясь начеку из страха потерять то немногое, что у них было. Ведь никто не знал, когда судьба вновь отнимет у них свою благосклонность.
Обновлено: 20.01.2026