Старик резко развернулся и, опираясь на свою неизменную трость, поковылял обратно к деревне.
Тук-тук, – продолжала стучать она, пока Альфео в сопровождении Джарвы и тридцати своих людей следовал за ним по пятам.
Фермы, которые они миновали, казались заброшенными, поля – пустыми. Альфео с расчетливым видом отметил это обстоятельство. Если поля пусты, значит, селяне, скорее всего, уже собрали урожай и убрали его на хранение.
Он понимал, что их деревенский склад должен быть доверху набит едой – мысль, которая согревала душу, пока они шли по дороге.
«Что ж, думаю, с провизией на оставшуюся часть пути у нас проблем не будет. Одна задача, видимо, решена… И все же лучше не терять бдительности, особенно когда по пятам идут преследователи», – подумал Альфео. Повернув голову к своим людям, он увидел, как те почесывают набедренные повязки.
Должно быть, они надеялись выплеснуть то, что годами сдерживали в штанах. Ему и самому было знакомо это желание – он был мужчиной и никогда не чувствовал себя таким живым, как сейчас, – но он был достаточно умен, чтобы не поддаваться ему. Жизнь человека подобна жизни пса на поводке: он будет рваться и метаться, но в конце концов именно рука судьбы решает, куда ему идти. И самое мудрое, что может сделать человек, – это знать, когда утолять свою первобытную жажду, а когда – нет, иначе он падет жертвой собственной силы. Силы своего разума.
Альфео был благодарен судьбе, что не ввел в деревню всех своих людей: один неуправляемый человек мог посеять хаос и, возможно, спровоцировать массовый набег на фермы и их ничего не подозревающих жителей.
Впрочем, это его не слишком беспокоило: за годы, прожитые в качестве простого инструмента в чужих руках, любые остатки доброты в нем иссякли. Его нежелание грабить объяснялось лишь надеждой не прогневить местных лордов.
Как говорил Вольтер: «Сейчас не время наживать новых врагов». Для него это всегда было забавной историей: великий человек на смертном одре не упускает последнего шанса поразить мир своим великим умом.
В прошлой жизни он слыл добрым соседом, который всегда готов прийти на помощь. Но во второй жизни эти черты угасли, уступив место инстинктам выживания и ожесточенной душе. Бесчисленные побои и удары плетью оказались лучшими учителями.
Внезапно старик повернулся к Джарве, тот выслушал и перевел.
— Он говорит, чтобы мы ждали здесь, — передал Джарва. Альфео кивнул и развернулся, чтобы осмотреть зеленую зону у деревни.
Участки зеленой растительности вдалеке были отрадой для глаз после нескольких дней пути по песчаной местности. Это был знак возвращения дикой природы, а значит, воду будет найти легче, как и еду, если отправить людей на поиски. Но Альфео знал, что это будет пустой тратой времени и сил, поэтому отказался от этой мысли.
Старик вошел в деревню. Альфео, нахмурив брови, смотрел на горизонт и заметил, что к нему подходит Джарва.
— Ну, и что дальше? — спросил тот.
— В каком смысле? — отозвался Альфео, полностью переключая внимание на своего громадного спутника.
Джарва сделал широкий жест, обводя руками окрестности.
— С тем золотом, что мы добыли, можно много лет не знать голода. Зачем наниматься в наемники? Мы могли бы найти жен, завести семьи – многие из нас уже во второй раз.
Альфео удивленно вскинул бровь.
— К чему такой интерес именно сейчас? Раньше ты не казался таким любопытным. Ты же сказал, что ты со мной. Струсил?
— Я до сих пор воздерживался от вопросов, — пожал плечами Джарва. — Но ответишь ты или нет, я уже все решил. И все же я был бы признателен за разъяснения. Зачем рисковать жизнью, сражаясь в чужих войнах?
С уст Альфео сорвался кривой смешок, удививший Джарву.
— Чужие войны, говоришь? Будто люди ведут свои собственные. Они всего лишь пешки, которые двигают власть имущие, жаждущие войны ради самой войны.
Джарва молча слушал, привыкнув к философским размышлениям Альфео. Он часто поражался, откуда в голове его невысокого друга берутся такие глубокие мысли.
— Никогда не задумывался, почему существуют войны? — продолжал Альфео, его взгляд устремился в небо, которое казалось ему не более чем клеткой, удерживающей его на месте. — Неужели у мужчин в коронах и дорогих одеждах твердеет в штанах при мысли о расширении земель, которые они никогда не будут возделывать сами? Или пролитая вражеская кровь заставляет их чувствовать себя «живыми»? А может, их так возбуждает сама возможность подавить своей волей волю другого?
Джарва слушал напряженно, с задумчивым видом. Он знал, что никогда не следует прерывать Альфео в моменты его безумных озарений.
— Ты спросил «почему»? Потому что я всегда был рожден для большего, — заключил Альфео, и в его голосе прозвучали убежденность и нотка безумия.
Он перевел взгляд на Джарву, запрокинув голову, чтобы встретиться глазами с гигантом.
— Я прозябал там в рабстве, — со вздохом признал он. — Точно так же я прозябал бы на ферме. Нет, я предназначен для большего – я это чувствую. Это у меня в крови, в голове, в каждой клеточке моего существа. Как хищник знает, что должен питаться чужой плотью, так и я с рождения знаю, что мне уготовано нечто большее. Мой ум устроен иначе, чем у остальных. У меня есть идеи, Джарва! Идеи, которые могли бы перевернуть этот мир… Это трудно объяснить, проще показать, но даже так будет непросто. И для этого мне нужно, чтобы вы все мне доверяли.
— То, что я сказал в тот день, когда ты меня поддержал, не было ложью, — искренне продолжал Альфео. — Я всем сердцем верю в свои слова. Я знаю, что смогу этого достичь. Я хочу сидеть на троне и двигать армии одним взмахом руки. Я хочу нести Огонь своим врагам и основать династию, которая просуществует долго после того, как эта планета обратится в песок. Я хочу всего этого, Джарва. Этого и даже больше. Я хочу, чтобы каждый человек в этом мире знал мое имя и трепетал при одной мысли о нем. Я хочу, чтобы люди молились при виде меня, как молится человек при встрече с дьяволом. Я хочу, чтобы люди боялись меня, завидев мое знамя. Этот мир так долго отвергал меня, и теперь пришло время мне отвергнуть его. — Он сделал паузу. — Вот чего я хочу. Безумная мечта, словно червь, грезящий о синем небе. Ты спросил, и я ответил. А чего желаешь ты?
Выражение лица Джарвы изменилось, вопрос застал его врасплох. Годы, прожитые на положении вьючного мула, приучили его принимать свою судьбу, не задумываясь о желаниях. Кого волнует, чего хочет мул, кроме еды и воды? Никого.
— Я не знаю, — признался Джарва дрожащим голосом.
— Что ты сказал?
— Я не знаю, что делать со своей жизнью, — повторил он. — Я думал, что однажды умру там, и кинжалом, что отправит меня на тот свет, станет удар плетью. Я никогда не думал, что мы дойдем до такого. Наш побег казался мне лишь способом приблизить шею к лезвию. Я устал от всего этого, а теперь немного растерян от безграничности выбора. И все же, превыше всего, мне любопытно.
Альфео усмехнулся.
— Любопытно узнать обо мне? Убедиться, что я не просто несу чушь, а действительно могу осуществить свои мечты? Что муха, мечтающая стать бабочкой, не будет съедена лягушкой на своем безумном пути?
— Похоже, ты уже все знаешь… как?
— Таков уж я, — рассмеялся он, снова поднимая взгляд к небу. — Я слоняюсь без дела, наблюдаю и узнаю. Каждый человек – это книга, нужно лишь немного приоткрыть ее, и ты увидишь, как разворачиваются их истории. Джарва… Держись меня, и я покажу тебе шедевр, которым станет моя жизнь.
— Жизнь – это повесть, а я – бард, что ее воспоет.
— Ты безумец, Альфео.
— Весь мир безумен, и лишь я один вижу то, что лежит за его пределами.
Обновлено: 20.01.2026