«Вот каково это, – размышлял Альфео, – вести людей за собой, чувствуя за спиной тихий звон стали о сталь. Знать, что по твоему приказу они обнажат клинки. Какой прекрасный звук».
Он обернулся, глядя на полтысячи человек, что следовали за ним.
Большинство из них были одеты в простую кольчугу и шлемы, и лишь немногим счастливчикам удалось раздобыть в разграбленных шатрах прочные латы. Каждый нёс меч и щит или копьё, готовый биться за свою жизнь. Это читалось в их глазах: они обрели свободу и никогда от неё не откажутся. Словно непокорный пёс, что, завидев руку хозяина, тянущуюся к его миске с едой, скалит зубы, не думая о последствиях.
Несмотря на свой разношёрстный вид, на марше они выглядели почти как настоящая армия.
«Дай соплякам палки, и они возомнят себя солдатами», – усмехнулся он.
Некоторые были низкорослы – вероятно, из-за долгих лет голода, – но это легко можно было исправить несколькими сытными трапезами. Ему нужны были сильные и готовые к бою воины, а не хрупкие скелеты, которых сдует малейшим порывом ветра, так что экономить на еде Альфео собирался в последнюю очередь.
Лошади шли в центре строя, окружая добытое ими драгоценное сокровище. Вчера, пересчитывая его, он насчитал пятьдесят аурелиев и сто двадцать сильвериев – достаточно, чтобы как следует вооружить его армию и обеспечить едой на время пути на Юг. Кстати о еде: их припасы подходили к концу и хватило бы их ещё на день-два. К счастью, они приближались к деревням, где можно было пополнить запасы.
Одна из них виднелась прямо впереди. В ней жило не больше пятисот человек; ни частокола, ни укреплений, ни стражи – лишь семьи, работающие в поле и не тревожащиеся о разбойниках или набегах вражеских армий.
— В мои времена, — заметил Эгил, с ностальгией поворачиваясь ко мне, — мы бы грабили по четыре таких деревни в неделю. — Он прикрыл глаза, вспоминая, как ветер ласкал его лицо, пока он мчался убивать. Затем он обратился к своему другу:
— Альф, ты уверен, что не хочешь ограбить эту? Выглядят они довольно зажиточно.
Его взгляд впился в Альфео в поисках ответа, которого тот не дал. Вместо этого он встретил вопрос молчаливым взглядом, позволяя словам повиснуть в воздухе. Эгил, казалось, уловил невысказанный ответ: его вид смягчился, и он отступил на шаг.
— Я просто спросил, — пробормотал он, с ноткой смирения выходя из разговора.
Обернувшись к Джарве, Альфео увидел, что тот уже готов к действию. Он кивнул в знак признания и указал на группу из тридцати человек позади. Каждый из них стоял наготове, одетый в кольчугу и вооружённый до зубов; их решимость отражала решимость их предводителя.
Хотя Альфео и хотелось надеть нагрудник, он решил носить ту же броню, что и его люди, отказываясь ставить себя выше них. «Конечно, это лишь показуха, но разве внешность – не главное? Да и что ему оставалось? Отнять нагрудник у одного из своих людей?»
— Готов? — спросил он Джарву и в ответ получил кивок.
Он жестом приказал своим людям двинуться вперёд, прекрасно зная, что лучшие переговоры – те, на которых можно угрожать другой стороне. План был ясен: сначала показать им сталь, а потом – золото, и пусть сами выбирают.
Как говорил Рузвельт: «Говори мягко, но держи в руках большую дубинку, и ты далеко пойдёшь». Или что-то в этом роде.
Они остановились у самой окраины деревни. Там было пусто. Что ж, вряд ли это сюрприз, хотя он был более чем доволен тем, что жители хотя бы не потрудились выйти с вилами наперевес.
«Должно быть, они уже знают, что мы здесь», – подумал он, оглядывая горизонт в поисках любого движения. В конце концов, вид пятисот человек, марширующих по сельской местности, не так-то легко упустить из виду.
Они ждали в напряжённой тишине; минуты тянулись, словно часы, в ожидании кого-то, с кем можно было бы вести переговоры. И вот из деревни, тяжело опираясь на трость, медленно вышел старик.
«Наверное, деревенский староста», – подумал Альфео, склонив голову. Старик остановился в нескольких метрах от них и заговорил на арланианском, которого Альфео не понимал. Он повернулся к Джарве, который подошёл ближе и перевёл его слова:
— Он спрашивает, зачем мы здесь. Говорит, что его лорд, должно быть, уже заплатил нам, и нам следует обращаться к нему. Он принимает нас за солдат.
Альфео улыбнулся, его разум уже формулировал ответ. Он наклонился ближе к Джарве, наставляя, что сказать дальше:
— Пожалуйста, передай ему вот что: «Добрый человек, мы просто путники, нуждающиеся в припасах. Мы хотим купить у вас еду и воду и более чем готовы заплатить. Уверь его, что наше оружие не должно вызывать беспокойства; мы не причиним вреда, пока к нам относятся с уважением. О, и не забудь попросить немного овса для лошадей, этим тварям тоже нужна еда».
Джарва кивнул и передал слова Альфео старику. Пожилой селянин слушал внимательно, его лицо выражало скепсис и любопытство. Через мгновение он ответил резким тоном, и Джарве снова пришлось переводить.
— Он продолжает спрашивать, кто мы такие, — сообщил Джарва.
Альфео тихо усмехнулся.
— Скажи ему не задавать глупых вопросов и принести еду, пока мы просим по-хорошему и предлагаем плату. Ещё раз заверь его, что мы не причиним вреда и не обманем их. Давай проведём эту сделку гладко и с выгодой для обеих сторон.
Выслушав ответ старика, Джарва повернулся к Альфео, чтобы передать вопрос селянина.
— Он спрашивает, сколько еды и воды нам нужно, — объяснил Джарва.
Альфео сунул руку в карман и вытащил небольшой мешочек с тридцатью сильвериями. С уверенной ухмылкой он бросил мешочек старику, давая понять, чтобы тот его взял.
— Скажи ему принести столько еды и воды, сколько можно купить на эти деньги, а также несколько кувшинов для воды, — велел Альфео Джарве.
Старик что-то пробормотал в ответ неуверенным тоном. Джарва, не удержавшись от вздоха, перевёл его слова:
— Он требует сказать, кто мы такие.
Альфео устало вздохнул и, взявшись за рукоять меча, подошёл к старику.
— А может, мы не хотим отвечать? — твёрдо произнёс он.
Старик слегка дрогнул, явно напуганный присутствием Альфео. Несмотря на языковой барьер, тон Альфео ясно донёс его послание: они не были хорошими людьми.
А если и есть те, кого не очень хорошие люди ненавидят, так это любопытных, и прямо сейчас Альфео начинал понимать причину.
…
Карта континента:
Обновлено: 20.01.2026