«Чёрт, чёрт, всё пропало», – думал Джулиан, пришпоривая коня. Его окованный железом каблук впивался в бока животного, заставляя его яростно бить копытами по раскалённому песку.
Как командир резерва, Джулиан руководил сражением, и поначалу всё шло хорошо. Всего мгновение назад казалось, что победа уже в руках – центр вражеского строя начал дрогать. Но в считаные минуты поражение подняло голову, словно ядовитая змея, готовая к броску.
Сначала он увидел, как всадники на верблюдах, словно танцуя, пронеслись по полю боя и устремились в тыл. Они ударили по лучникам, обратив их в бегство, а затем в атаку пошёл сам император. Знамя Империи высоко реяло на ветру, и его пурпурный орёл вёл за собой клибанариев в наступление.
А потом это случилось. Императорское знамя упало. Кто-то в задних рядах это заметил. Это был конец.
— Знамя пало, император в опасности! — крикнул один, и с этого момента всё покатилось под откос.
Джулиан пытался успокоить солдат, но было поздно. Вскоре голоса изменились: одни кричали, что император сражается, другие – что его теснят, третьи – что он убит.
— Император мёртв, враг забрал его голову!
— Мёртв, он мёртв, бегите!
Джулиан, закалённый ветеран бесчисленных битв, чувствовал, как удача отворачивается от них. Заметив смятение в его рядах, враг ринулся в атаку, и теперь в войсках царил полный хаос. Несмотря на все попытки организовать упорядоченное отступление, началась паника: люди падали налево и направо под безжалостными мечами наёмников, жаждавших отомстить за долгие часы унизительного отпора. Некоторые отчаянно пытались сдаться, вскидывая руки над головой, но в ответ получали лишь удар топора в грудь или по голове. В воздухе свистели дротики; один из них едва не угодил в коня Джулиана, отчего тот шарахнулся в сторону, и всадник чуть не свалился на землю.
В этот миг Джулиан понял, что всё потеряно. Вместе со своей верной охраной из тридцати человек он вскочил на коня и покинул поле боя, бросив остатки ополчения на растерзание врагу. Небольшая цена за гордость и репутацию императора. Уносясь прочь, Джулиан не мог поверить, что его повелитель и друг пал. Окружённый лучшими воинами Империи, он и представить не мог такого исхода. Но времени на раздумья не было. Нужно было спасаться, пока не стало слишком поздно.
Казалось, удача окончательно от них отвернулась: отряд из тридцати всадников, спешно покидавший поле боя, привлёк внимание нескольких всадников на верблюдах, и те бросились в погоню. Так началось преследование: «танки пустыни» гнались по пескам за скачущими конями.
Было очевидно, что кони быстрее – Джулиан и его люди стремительно отрывались от преследователей. Однако верблюдов не зря прозвали «танками пустыни»: они были созданы для выносливости и, казалось, совсем не уставали.
Погоня продолжалась. Некогда мощный галоп коней стал замедляться, их дыхание сбилось. Словно безмолвные призраки, верблюды неумолимо сокращали разрыв, их решимость не ослабевала.
Джулиан в отчаянии оглянулся через плечо, и сердце его камнем ухнуло в грудь. Всадники на верблюдах нагоняли, их силуэты с каждой секундой становились всё ближе и крупнее. С проклятием, эхом пронёсшимся над пустыней, Джулиан крепче стиснул поводья, и костяшки его пальцев побелели от напряжения.
Сквозь нарастающий гул прорвался голос одного из верных стражников Джулиана. Его слова, рождённые преданностью и готовностью к самопожертвованию, прозвучали отчаянной мольбой:
— Милорд, уезжайте! Мы их задержим!
В конце концов, им платили за службу своему лорду, и если он выживет, их семьи ни в чём не будут нуждаться. К тому же пожертвовать жизнью ради господина считалось долгом и великой честью. Поэтому они без колебаний готовы были расстаться с жизнью, лишь бы Джулиан уцелел.
Джулиан кивнул стражникам в знак благодарности и пришпорил коня, в то время как половина его отряда с суровой решимостью на лицах развернула скакунов навстречу надвигающейся угрозе. Скупой жест, но вполне понятный, ведь это была их работа.
Воздух наполнился грохотом копыт и звоном стали. Доблестные стражники неслись навстречу своей судьбе, и их жертва подарила драгоценные мгновения, позволившие их лорду оторваться от неумолимых всадников на верблюдах. Путь погоне преградили пятнадцать воинов, которые, не щадя жизни, бросались на врага, пытаясь выиграть хоть немного времени.
С оглушительным рёвом стражники устремили коней вперёд, выставив наизготовку копья. Но когда они приблизились к всадникам на верблюдах, их скакуны встали на дыбы и в ужасе попятились – грозный вид чудовищ сломил их дух. Охранники Джулиана изо всех сил пытались удержать контроль, но страх в глазах их коней был неподдельным.
Не испугавшись паники своих скакунов, стражники быстро приспособились к ситуации: они схватили копья и метнули их, словно дротики, в приближающегося врага. Смертоносные снаряды просвистели в воздухе, но из-за дёргавшихся коней их точность оставляла желать лучшего, и большинство копий прошло мимо цели.
Солнце безжалостно палило над песчаным полем боя. Стражники привычно обнажили мечи, сталь которых сверкала в ярком свете пустыни, и одновременно пытались заставить своих скакунов двинуться вперёд. Каждым стремительным взмахом они старались нарушить строй врага, создавая вихрь движения и хаоса в попытке замедлить его продвижение. Их главной целью было не убить, а защитить своего командира и выиграть для него время.
Пока битва бушевала, некоторые из стражников жертвовали собой, бросаясь на врагов и сбивая их с сёдел на раскалённый песок. Другие сосредоточили свои атаки на верблюдах, отчаянно пытаясь вывести из строя этих зверей, нанося удары по уязвимым, не защищённым доспехами бокам.
Несмотря на все доблестные усилия, стражники уступали в численности и силе. Один за другим они падали под жестокими ударами копий и мечей. Но даже умирая, они выполнили свою задачу – позволили Джулиану вырваться из этой передряги живым.
Так лорд Джулиан, глава шпионов Империи, бежал с поля боя, оставив позади событие, которое приведёт его любимую Империю к краху. А он окажется в самом центре этого крушения, не в силах остановить то, что неотвратимо приближалось.
Обновлено: 20.01.2026