Осторожно приблизилась четвертая фигура. Человек с изумлением смотрел на трепещущее пламя.
— Можно сесть у огня? — нерешительно спросил он.
— Дрова не наши, а значит, и Огонь не наш. С чего бы нам отказывать? Иди сюда, садись с нами, брат, — с теплой улыбкой отозвался один из бывших рабов, похлопав по песку рядом с собой.
Они разбили лагерь у оазиса, чтобы под звездным небом преломить хлеб и поделиться историями. Когда Тибий стал греть руки у костра, и его покрытые волдырями ладони стали точь-в-точь как у них, старший в группе, с тронутой сединой бородой, спросил:
— Как тебя звать, брат?
— Тибий. Меня зовут Тибий, — тихо ответил тот.
— Думал уже, чем займешься, Тибий? — с неподдельным любопытством поинтересовался старик.
— Так далеко не заглядывал. Попытаюсь жить, наверное. А вы? — отозвался Тибий, не отрывая взгляда от пляшущего пламени.
— А я, полагаю, найду себе славную жену и хороший клочок земли, да и осяду, — усмехнулся один из бывших рабов. В его голосе звучал оптимизм.
— Вечный ты романтик, Дарий, — вставил другой, и его смех эхом разнесся в ночи. — А я вот собираюсь наслаждаться каждым мгновением этой свободы. Больше никаких цепей, никаких господ! Буду пить и гулять!
Пока они препирались, Тибий продолжал смотреть на Огонь. Его мысли унеслись к тому, кто устроил их побег.
— До сих пор не верится, что мы живы и свободны, и все благодаря Альфео, — с благоговением пробормотал он.
— Это кто? — нахмурившись, спросил третий бывший раб.
— Это он поднял восстание, он повел нас против солдат. Благодаря ему мы дышим воздухом свободы, — с ноткой почтения в голосе объяснил Тибий.
— Что ж, тогда мы бы подняли тост за его имя, будь у нас чем, — шутливо заметил один из них с озорным огоньком в глазах.
— Не знаю, стоит ли. Он выглядел очень обеспокоенным. Я перекинулся с ним парой слов, и у меня осталось такое чувство, — признался Тибий, нахмурив брови.
— Это почему? — с живым любопытством спросили остальные.
— Не знаю, просто ощущение, как я и сказал. Хотя он говорил, что позже вечером поделится кое-чем со своими братьями, так что, думаю, нам всем придется подождать.
Трое бывших рабов неуверенно переглянулись. В их сердца закралось семя сомнения. Один из них повернулся к Тибию.
— И все же, у тебя есть хоть какие-то догадки? Мы в опасности?
— Я… — не успел Тибий ответить, как к ним подошел еще один брат, прервав разговор.
— Простите, что беспокою, но человек, который вывел нас из темницы, сейчас будет говорить. Полагаю, вы захотите послушать, — бросил он и зашагал дальше.
«Я сделал все, что мог, Эгил», — подумал он, присоединяясь к трем братьям, с которыми только что разговаривал. Он был одним из тех немногих, кто деятельно распространял имя Альфео среди братьев. Теперь, благодаря их усилиям, большинство рабов знали имя и лицо юноши, выведшего их из неволи, и вот сейчас это имя произносило перед ними речь.
…
Проницательный взгляд Альфео упал на ревущий костер. Он намеренно встал в его сиянии, чтобы все могли видеть его лицо и жесты.
Он был абсолютно уверен, что не пройдет и десяти минут, как все пятьсот тридцать преданных ему рабов будут в один голос скандировать его имя. Для них он был спасителем и вождем, хоть и вдвое моложе. Они составляли лишь малую часть той могучей армии, за которой следовали, но даже вид этого отряда внушал трепет. Тяжесть тысячи шестидесяти глаз, устремленных на него, лишь усиливала в Альфео чувство власти и толику страха, пока он стоял перед ними, залитый трепещущим светом пламени.
«Успокойся, — подумал он, — ты сможешь».
— Довольно холодная ночь, не правда ли? — начал он, и его голос разнесся в вечерней тишине. — Я знавал много таких ночей за годы рабства. Холод впивался в кожу, словно кнут. Но эта ночь ощущается иначе. Словно сам мир приветствует нас, теперь, когда мы снова свободны.
Он обвел взглядом лица людей, собравшихся у костра. На каждом лежал отпечаток их общих страданий.
— Я был еще мальчишкой, когда меня продали в рабство, — с горечью в голосе продолжил Альфео. — Я видел, как мои собственные родители пожимали руку работорговцу, меняя меня на горсть серебряных монет. Они при этом улыбались. Именно тогда я узнал истинную цену человеческой жизни, измеряемую в граммах серебра с лицом человека, которого я никогда не видел. Может, это был нынешний император, может, предыдущий, или тот, что был до него, – неважно. — Альфео посмотрел на звезды в небе и продолжил:
— Двенадцать долгих лет я терпел унижения рабства, ни на миг не теряя из виду мечту о свободе. Особенно мне запомнилась одна ночь. Я служил в знатной семье, но был скорее игрушкой для ночных побоев и издевательств, нежели слугой. Голод заставил меня пробраться на кухню, чтобы украсть кусок хлеба.
— Когда я повернулся, чтобы уйти, то увидел молодую девушку, которая смотрела на меня широко раскрытыми глазами, — вспоминал Альфео, и его голос смягчился. — Ей не могло быть больше тринадцати или четырнадцати, но во взгляде ее читались отвращение и страх, будто я был не более чем жук, ползущий по ее одежде. Уверен, вы все знаете этот взгляд.
Он задержался на лицах своих товарищей. Они знали.
Голос Альфео слегка дрогнул, когда он поведал леденящее душу воспоминание. В его словах смешались раскаяние и решимость.
— Я видел это в ее глазах – страх и отвращение. Она бы точно на меня донесла, — признался он, сжимая руки в кулаки, словно заново переживая тот миг. — Я подошел к ней, мои руки сомкнулись на ее шее, и я стал душить ее. Она отбивалась, с отчаянной силой царапая мне руки, но ей было не справиться со мной. В свои последние мгновения она смотрела на меня уже не с презрением, а с тем же страхом, что испытала бы девочка, столкнувшись с бешеным псом.
Альфео на миг умолк, мучительно опустив взгляд.
— Я до сих пор помню вкус того хлеба, — признался он едва слышным шепотом. — Казалось, он стал кислым во рту, отравленный чувством вины и сожаления. Но меня так и не раскрыли, не наказали. Я отнял жизнь, и мне за это даже пальцем не погрозили. С той ночи я усвоил ценный урок: если чего-то хочешь – бери это своими руками. Как мы и сделали сегодня, когда сражались за свою свободу сталью и кровью.
Его глаза встретились со взглядами сидевших перед ним рабов. Он не отводил взгляда.
— Странное чувство, не правда ли? — с горечью протянул он. — Иметь свободу выбирать свой путь, есть что хочешь и идти куда хочешь. Нам следует дорожить этим, пока есть возможность, потому что я боюсь, что скоро мы снова можем оказаться в цепях.
Рабы в ужасе ахнули, их глаза расширились, и они обменялись паническим шепотом.
— ОНИ ИДУТ? — выкрикнул один из рабов, обхватив голову руками.
— Я СКОРЕЕ УМРУ! — крикнул другой, хватаясь за рукоять меча так, словно боялся, что тот сбежит.
Но Альфео заставил их замолчать строгим взглядом, подняв руку и требуя внимания.
— Я прошел по лагерю и видел, как многие из вас ведут себя так, будто опасность миновала. Но разве вы не слышите стук копыт приближающихся всадников? Они пошлют людей, чтобы снова убить и поработить нас, если мы не будем держаться вместе. Поодиночке мы падем. Но, объединившись, мы сможем бросить вызов своей судьбе и еще раз сразиться за нашу свободу. Для этого нам нужно быть едиными, нам нужен вождь, тот, кто поведет нас всех.
Внезапно из задних рядов толпы раздался голос:
— И ты думаешь, что такой мальчишка, как ты, поведет нас? — с презрением в голосе усмехнулся раб. — Ты вдвое моложе меня, я тебя одним выдохом сдую. Я гораздо сильнее, с чего мне подчиняться твоим приказам?
Обновлено: 20.01.2026