Птицы, наконец вырвавшиеся из оков своих угнетателей, безудержно устремились в небо. Ветер хлестал по их перьям – сладостный поцелуй свободы. Но один человек остался на земле, отчаянно протянув руку к небесам. Король по своему праву, свободный от цепей и уз.
«Мы идем уже несколько часов, но солнце все еще высоко, так что можно продолжать путь. Я хочу добраться хотя бы до источника воды, чтобы наполнить фляги», – размышлял Альфео, пока его нога тонула в раскаленном песке.
Он чувствовал, как за спиной нарастает напряжение. Сотни людей следовали за каждым его шагом – верные сейчас, но в конечном счете лишь ждущие шанса бросить его, прихватив свою долю отнятого золота. Нельзя было этого допустить. Ему нужен был каждый боеспособный человек, чтобы достичь желаемого.
Они оставили за собой след разрушения – лагерь, полный трупов и награбленной добычи. Его друг Клио уговаривал взять больше, но Альфео знал, что делает.
— Жирную свинью режут первой, — объяснил он. — Забери мы все, и они бросят на нас все свои силы. А если взять лишь немного – погоню отправят для вида. — И они двинулись дальше, взяв лишь необходимое и оставив за собой соблазнительный след для тех глупцов, что решатся их преследовать. Он знал, что всадников за ними все равно пошлют, ведь пощечина от каких-то рабов была слишком унизительна, чтобы ее простить.
«Впрочем, теперь у нас есть чем их встретить. Если явятся, я покажу им свой любимый трюк», — размышлял Альфео, прикидывая, как долго человек может прожить, будучи зарытым по голову в раскаленный песок.
Тогда Альфео даже подумывал сжечь в лагере остатки провизии. Прощальный подарок. Но в итоге отказался от этой идеи: последнее, что ему было нужно, – это армия, вернувшаяся на дым.
Армии потребовался месяц, чтобы добраться до того места, – они были многочисленны и медлительны. Потому Альфео был уверен, что через две-три недели они увидят пышные, зеленые земли Империи.
Спустя, казалось, целую вечность, они наконец добрались до оазиса. С общим вздохом облегчения люди рухнули на колени. Дрожащими руками они зачерпывали воду и пили глубокими глотками, смакуя каждую драгоценную каплю, словно то было золото.
Пока лошади утоляли жажду, а фляги наполнялись до краев, Альфео позволил себе мгновение отдыха. Он огляделся: где-то поблизости должна быть деревня. Их господа откупились от императора, и потому ее не разграбили. Он взял это на заметку – возможно, деревня им еще пригодится, но сейчас нужно было разобраться с другим.
Люди сидели на горячем песке усталыми группами, их лица осунулись и вымотались от долгого пути. Одни прислонились к мешкам, другие растянулись на земле, пытаясь спастись от палящего солнца и омывая конечности в воде.
Альфео шел среди товарищей, на лицах которых застыло изнеможение. В море усталых тел он искал знакомые черты и наконец заметил хоть и утомленное, но решительное лицо Джарзы. Приблизившись, он увидел неподалеку Клио и Эгила – те, едва он махнул рукой, без колебаний поднялись, чтобы к нему присоединиться.
Когда они отошли от остального отряда, Эгил с ноткой беспокойства в голосе спросил:
— Что-то не так, Альф?
— Судя по твоему лицу, ты что-то задумал, — добавил Клио, вопросительно изогнув бровь.
— Почти, — коротко ответил Альфео. — Но мне нужна ваша помощь.
— Говори, — поторопил Эгил.
Альфео повернулся к троим верным друзьям и с невиданной прежде прямотой спросил:
— Допустим, мы выживем. Уйдем от всадников и выберемся отсюда живыми. Что будем делать дальше?
Все замолчали, погрузившись в свои мысли. Каждый думал об одном и том же: «Я никогда не заглядывал так далеко!». Они были настолько сосредоточены на обретении свободы, что не задумывались о том, что будет после. У многих из них остались семьи, которые они, возможно, больше никогда не увидят – либо потому, что те слишком далеко, либо потому, что именно они и продали их в рабство.
— У тебя есть план? — наконец нарушил молчание Джарза, взглянув на Альфео.
— Есть, — уверенно ответил тот. — Я считаю, что лучшее для нас – стать наемниками. У нас есть оружие и лошади, нам легко поверят. К тому же так мы сможем заработать на жизнь. Мой замысел – идти на Юг, к княжествам Шарза. Там мы сможем устроить свою жизнь. Но я хочу большего.
Хитрая улыбка появилась на лице Альфео, когда он снова обратился к друзьям.
— У меня есть замысел. Я долго над ним размышлял и верю, что у него есть все шансы на успех. Но в одиночку мне не справиться. Мне нужны люди, которым я могу доверять. Мне нужны вы все.
Он сделал паузу, глубоко вздохнул и продолжил:
— Следуйте за мной, и вы будете жить в роскоши и власти. Держитесь меня, и вы обретете это довольно легко. Вы будете жить как знать, потому что я сделаю вас знатью. Все, что от вас требуется, – это поддержать меня сейчас.
— Если бы кто-то другой предложил столь нелепую затею, я бы хорошенько отколошматил его за глупость, — с недоверием заметил Эгил, нахмурив брови. — Но раз это говоришь ты, Альфео… я доверюсь твоему суждению. Я в деле.
Джарза усмехнулся словам Эгила, и в его смехе прозвучало чувство товарищества.
— Что ж, мне нечего терять, кроме меча в руке, — сказал он, и его глаза решительно блеснули. — Можешь на меня рассчитывать.
Клио задумчиво посмотрел на спутников, и выражение его лица смягчилось.
— Раз вы все согласны, то и я с вами, — объявил он. — Вместе мы справимся.
На лице Альфео расплылась улыбка – редкое проявление искреннего тепла. Без слов он заключил товарищей в крепкие объятия, молчаливо признавая узы, что связали их за последние два года.
— Раз вы со мной, то пришло время это доказать, — произнес он тем же голосом, каким когда-то внушал им мысль о свободе.
И в ту ночь судьба целого континента качнулась под пальцами одного невысокого юноши.
Обновлено: 20.01.2026