Он сделал это. Лагерь был его, все солдаты, защищавшие его, убиты, их доспехи – разграблены. А мертвые тела остались встречать армию по возвращении – скромный дар в обмен на все то, что им предстояло забрать.
Альфео стоял с мечом одного из солдат в руке. Все рабы вокруг взирали на него с благоговением: во время боя разнеслись слухи, и все узнали, что именно этот мальчик был вдохновителем восстания.
Оглянувшись, Альфео улыбнулся при виде Эгила, вернувшегося к нему. Мгновение они молча смотрели друг на друга, обмениваясь безмолвным признанием. «Они преуспели… что ж, лагерь наш», – подумал Альфео, лихорадочно соображая, что делать дальше.
Но, несмотря на очевидный успех мятежа, Альфео знал, что опасность еще не миновала. Вкус победы был сладок, но его омрачал тот факт, что их свобода – хрупкое пламя, которое легко могут задуть ветра. Армия могла вернуться в любой момент, и если их к тому времени здесь не будет, все сделанное пойдет прахом. Он не мог избавиться от растущего в нем беспокойства.
Идя по лагерю, Альфео узнавал некоторые лица в толпе. Ни одно из них не будило добрых воспоминаний – лишь напоминания о прошлых обидах и распрях. Его взгляд упал на особенно тучную фигуру, распластавшуюся на земле. Он опустился на колени, чтобы рассмотреть поближе.
— Надо же, госпожа Вирзиан, — пробормотал он себе под нос.
Она была мертва – остекленевшие глаза, неподвижное тело. Альфео всегда гордился тем, что не держит зла на мертвых, но не мог отрицать чувства удовлетворения при виде ее кончины. С хитрой улыбкой он занес ногу и резко пнул ее в живот. Короткий смешок сорвался с его губ, когда он увидел, как от удара затряслись складки жира.
— Слышал я про одного китайского императора, чье тело горело на улице три дня. А может, то был генерал… Интересно, сможем ли мы установить здесь новый рекорд? — произнес он вслух, забавляясь мыслью устроить госпоже Вирзиан такие пышные проводы.
Но, поразмыслив, Альфео отбросил эту идею. Он понимал, что сожжение ее тела не принесет ему ни настоящей радости, ни удовлетворения. Он отвернулся от безжизненного тела и пошел дальше, оставив позади любые мысли о мести или возмездии. Месть, может, и сладка, но в данном случае она его не привлекала.
Он знал, что медлить нельзя. Никто не мог сказать наверняка, удалось ли кому-то из солдат или обозников спастись из бойни и теперь бежать к армии. Лучше перестраховаться, чем потом жалеть, рассудил он и начал организовывать рабов, чтобы ускорить захват лагеря и подготовиться к тому, что может ждать их впереди.
Голос Альфео, обретший новую властность, прорезал воздух. Он высоко поднял меч над головой.
— Братья! — воззвал он, и его голос эхом разнесся по лагерю. — Лагерь наш! Мы захватили его, а вместе с ним вернули себе свободу!
Толпа рабов взорвалась ликующими криками, вскинув кулаки к небу.
— Но мы не должны успокаиваться, — продолжил он. — Наши угнетатели могут вернуться в любой момент со всей своей армией. Мы должны быть бдительны и быстры.
Наступила короткая тишина; несколько рабов нервно сглотнули. Он знал, что они боятся – он и сам боялся, – но не мог показать и тени слабости.
— Мы должны уйти отсюда и начать новую жизнь в другом месте. Поодиночке мы уязвимы и непременно падем. Но вместе мы выстоим против любой угрозы. У нас есть час, чтобы разграбить лагерь и забрать все необходимое. Еда и золото – наши главные цели. Обыщите шатры, соберите одежду – из нее можно сделать импровизированные мешки для переноски припасов. Что бы вы ни нашли, кричите, зовите братьев. И не жадничайте – какой толк в золоте, если вы умрете, не успев его потратить? То же касается и оружия – если найдете, раздайте товарищам для нашей защиты. И любого мужчину или женщину, кого встретите, убивайте без колебаний. У нас нет времени на милосердие или игры. А теперь – вперед!
Когда мощный голос Альфео эхом разнесся по лагерю, рабы с новыми силами и решимостью ринулись исполнять приказ.
— Клио, найди Эгила и скажи ему отвязать лошадей, — крикнул Альфео, перекрывая лагерный шум. — И еще, обыщи окрестности, поищи других, они могут нам понадобиться.
Клио кивнул и сорвался с места, устремившись туда, где, по его мнению, находился Эгил. Несмотря на то что приказ отдал тот, кто был намного младше его, Клио не чувствовал обиды. В конце концов, именно этот мальчик сделал свободу реальностью, а не просто далекой мечтой для их народа. И вот ноги Клио уже несли его по земле, пока он мчался через лагерь.
Пробираясь сквозь кишащий лагерь, Альфео с улыбкой наблюдал за происходящим. Рабы сновали туда-сюда, их голоса звенели от возбуждения, когда они кричали товарищам, обнаружив что-то ценное.
— Эй, сюда! Я нашел еду! — воскликнул один раб, победно размахивая буханкой хлеба.
— А здесь оружие! — крикнул другой, указывая на шатер, прежде чем войти в него и выйти с кольчугой и шлемом.
Лагерь наполнился надеждой. Рабы с широкими, заразительными улыбками рылись в шатрах – ведь все, что они сейчас крали, станет их собственностью.
Однако не все улыбались, ведь отчаяние тоже было повсюду.
— Помогите! Кто-нибудь, помогите мне! — закричала женщина, ее отчаянная мольба пронзила воздух, но тут же оборвалась лезвием клинка.
Хорошо, что они вняли его приказу. Он боялся, что, обретя наконец свободу, они начнут насиловать кухарок вместо того, чтобы собирать припасы. Но, видимо, мысль о приближающейся опасности заставила все нижние части тела обмякнуть и погасила любое желание выпустить на волю своих драконов.
Он не чувствовал вины за то, что видел. Брезгливые взгляды тех, кто проходил мимо него, все еще были свежи в его памяти, напоминая о целой жизни, полной неприятия и презрения. Так зачем ему утруждать себя такими вещами, как милосердие или вина? Протянул ли ему кто-нибудь хоть раз руку помощи? Нет. И теперь, когда его рука крепко сжимала холодную сталь ножа, он не испытывал никаких сомнений в его применении. Отнимать жизни давно стало для него второй натурой – необходимым средством выживания в жестоком мире. Он прожил так долго не только благодаря кротости; иногда приходилось убивать, чтобы его собственная жизнь продолжалась.
И вот, когда его клинок рассек воздух и вонзился в мягкую плоть на шее стонущего от боли человека с торчащей из ноги костью, он не почувствовал ничего – ни боли, ни вины, ни удовольствия. Лишь пустоту. Важно было только одно – прожить еще один день, любой ценой.
Обновлено: 20.01.2026