Песок вздымался тучами пыли под тысячами грохочущих копыт. Но то были не лошади – то были могучие верблюды, танки пустыни. Их массивные тела двигались с удивительной грацией, а длинные ноги несли их по песчаной равнине с поразительной скоростью.
Всадники были вооружены до зубов: у каждого сверкающее копье, по два дротика и топор у бедра. Шлемы венчали яркие перья, внося толику живости в устрашающие доспехи. Лица скрывали стальные маски, отчего воины казались не столько людьми, сколько бездушными чудовищами. Они гордо восседали на своих пустынных скакунах, крепко уперев ноги в стремена и высоко вскинув копья.
Это была несокрушимая рать султана, и не нашлось бы в мире человека, что не слышал о них.
Ночной кошмар любой конницы, чудовища пустыни – они были известны как «погибель всадников», и мир вновь должен был узреть их натиск.
С оглушительным кличем «АЛАЛАЛАЙ! АЛАЛАЛАЙ!» всадники ринулись вперёд, как того требовал древний боевой обычай. Эта традиция передавалась в Султанате из поколения в поколение веками, ещё с тех времён, когда этих свирепых воинов звали песчаными всадниками. Двести лет они кочевали по пустыне, грабя караваны и фермы и разбивая лагеря у оазисов, где со временем расцветали города. В ту пору старую пустыню называли морем зыбучего золота.
Но сто пятьдесят лет назад всё изменилось, когда Афарах Высокий подчинил себе все племена пустыни Карзла. На это у него ушло двадцать пять долгих лет, но делом всей его жизни было принести мир на эти земли. Он вырезал десятки племён, взял в заложники сыновей каждого вождя, а выживших переселил. Впрочем, иные могли бы сказать, что он принёс ещё больше вреда, ведь после смерти каждого нового султана племена поднимали восстание: на своих верблюдах они наносили удары в самых разных местах и отступали прежде, чем встречали сопротивление. Они не умели сеять – только грабить. Однако всё приняло неожиданный оборот, когда на трон взошёл Мурсма Светлый. Вместо того чтобы, подобно своим предшественникам, устраивать резню, разорять их лагеря у оазисов и тем самым вынуждать уцелевших сбиваться в разбойничьи шайки, он избрал иной путь. Он позволил песчаным всадникам осесть в обмен на их верность и военную мощь.
Союз оказался выгоден обеим сторонам. Султан получил могучих союзников на своей восточной границе, которые с лёгкостью справлялись с тяжёлой кавалерией его западных врагов, а песчаные всадники – полную свободу грабить и разорять любые ничейные земли, не отмеченные знамёнами султана, коих на восточных рубежах, где они обосновались, было великое множество. Со временем этот союз лишь креп, и девяносто лет спустя султан даже создал из их числа элитный отряд, известный как «погибель всадников», куда входили только самые сильные и умелые бойцы. Впоследствии они стали его самыми преданными воинами.
Сейчас, однако, эти всадники на верблюдах сражались не за султана, а по приказу принца Арлании. Как и надеялся принц, император заглотил наживку и бросил свои резервы на атакующий фланг. Это означало, что в его распоряжении остались лишь лучники и кавалерия – и те и другие были просто мясом для «погибели всадников».
Принц видел, что силы императора увязли во фланговом манёвре, и понимал: его план разворачивается идеально. Лучники и кавалерия остались без прикрытия и подкреплений. Это был идеальный момент для удара всадников на верблюдах – решающего удара, что принесёт победу Арлании.
Всадники на верблюдах неслись вперёд; их скакуны стремительно и грациозно скользили по зыбучим пескам поля битвы. Пятьсот копий взмыли в небо, и крики воинов пустыни разнеслись по всей округе. При их приближении вражеские лучники спешно накладывали стрелы, натягивали тетивы и одна за другой выпускали смерть.
Стрелы со свистом рассекали воздух, точно находя свои цели. Но, к ужасу стрелков, почти безрезультатно. Они безвредно отскакивали от прочных доспехов всадников и их верблюдов – металлические пластины и толстые шкуры давали надёжную защиту от столь жалких снарядов.
Не смутившись неудачей, лучники продолжали посылать залп за залпом, надеясь отыскать брешь в броне приближающегося врага. Что ещё им оставалось? Но сколько бы стрел ни летело, пробить защиту противника они не могли.
Всадники налетели внезапно, словно яростная гроза. Топоры со свистом рассекали воздух, с лёгкостью снося головы. Острые, грозные копья пронзали лучников насквозь, будто тех и не было. В хаосе битвы одни всадники метали дротики просто ради забавы, и их оружие находило цели с убийственной точностью, тогда как другие просто вонзались в мягкий песок.
Против такого натиска у лучников не было ни единого шанса. Их стрелы оказались бесполезны против тяжелобронированных врагов верхом. Будь у них копья, чтобы встретить противника, они, возможно, смогли бы дать отпор. Одним точным выпадом можно было бы выбить врага из седла или даже убить его скакуна. Но копий у них не было, и за это они платили высшую цену.
Девственно-чистый песок обагрился кровью и покрылся телами павших лучников. Воздух наполнился звоном клинков и криками раненых. Всего за пять коротких минут на земле лежало более двухсот мёртвых лучников, в то время как погиб лишь один всадник. Его судьбу решил меч, подсёкший ногу его зверя. Всадник вместе со скакуном рухнул на землю, и удар раздробил им кости.
Несмотря на все усилия, лучники не могли сдержать чудовищную силу, что их окружала. Куда бы они ни глядели, они видели, как скакуны врага безжалостно топчут их товарищей. Одного этого зрелища хватило, чтобы сломить их волю и заставить бежать в поисках спасения.
Но их командиры не собирались позволить им отступить без боя.
— Назад, трусы! — отчаянно кричали они, пытаясь собрать свои отряды. — Сгинете, если побежите! Сражайтесь во славу!
Они даже пытались воззвать к их жадности, напоминая об обещанных богатствах, что ждут победителей, и предупреждали о последствиях дезертирства, но ничто не могло остановить море обезумевших от паники людей.
В конце концов, давку уже было не остановить – страх и отчаяние взяли верх. Обещанное золото казалось ничтожным по сравнению с сокрушительной силой, грозившей уничтожить их всех. И они бежали, надеясь унести ноги.
…
— Ваша светлость, лучники бежали! Враг стремительно приближается! Мы должны отступать, пока не поздно! Битва проиграна! — прорвался сквозь грохот битвы панический голос знатного вельможи, преклонившего колено перед императором.
Император с тяжёлым сердцем оглядывал поле боя, его разум разрывали противоречивые мысли и чувства. Его пехота пробивалась вперёд, прорубая ряды наёмников и тесня их назад. Но вражеские всадники на верблюдах наступали, и одно их присутствие внушало ужас.
Тихо выругавшись, император корил себя за то, что угодил в хитроумную, как ему теперь казалось, ловушку, расставленную Арзалатом, принцем Арлании.
— Проклятый ублюдок, — пробормотал он, скрепя сердце признавая дерзость тактики своего противника.
«Нужно иметь стальные яйца, чтобы решиться на такое, – размышлял он. – Либо он храбрый безумец, либо настолько уверен в своей пехоте, что верит в её стойкость даже под ударом с двух флангов».
— Подумать только, он сговорился с султаном… Меня выставили дураком.
Несмотря на досаду и сожаление, император знал, что решение нужно принимать – и быстро. Отступить и спастись, ускакав на Юг, в безопасность лагеря? Соблазнительный вариант, но рискованный. Если арланианские вельможи на пути домой прознают о его бегстве, они могут воспользоваться возможностью снискать расположение своего правителя. Ничто так не доказывает верность, как голова злейшего врага.
Но другой голос внутри него убеждал стоять и сражаться. «Ты сможешь, – шептал он, подталкивая его к мысли о победе. – Верблюды сейчас заняты лучниками внизу. Если ты ударишь со своими клибанариями, то сможешь переломить ход битвы. Удача любит смелых, Грацио, подними копьё и в атаку!»
Разрываясь между желанием бежать и стремлением вырвать победу из пасти поражения, император колебался, тщательно взвешивая все за и против.
— Ваша светлость, — пробился сквозь хаос битвы голос вельможи, — мы должны действовать быстро. Враг скоро будет здесь.
Ответ императора был незамедлителен. Он обнажил меч, и сталь клинка сверкнула на солнце.
— Я отказываюсь бежать, — смело заявил он своим последователям. — Смотрите, милорды, эти ублюдки заняты лучниками. Они не смогут провести против нас успешную атаку. У нас преимущество, мы можем прорвать их ряды и стать первыми в истории, кто сокрушил «погибель всадников» султана. Нас ждёт слава, братья мои, так давайте же заберём её, как львы!
С решительным рёвом император пришпорил коня и ринулся вперёд, а за ним последовали его клибанарии и верные вельможи. Ведь поверни они сейчас назад, их бы наверняка ждали гонения или даже арест за трусость, так что для многих смерть была куда предпочтительнее бегства.
Хотя все они знали, что скачут навстречу своей гибели. В конце концов, не зря считалось, что конь в пустыне никогда не победит верблюда.
Лошади пугались этих зверей, что делало любую атаку тщетной попыткой.
Однако никто не посмел возразить или усомниться в решении своего повелителя. Вместо этого они держали языки за зубами и поднимали копья, готовясь ринуться в бой, полные решимости защитить своего императора любой ценой и встретить смерть с отвагой на лице – в этом и заключался истинный долг дворянина.
— СЛАВА ИМПЕРИИ!
Обновлено: 20.01.2026