С завершением проверки духовных корней весть о том, что семья Ли явила миру сразу двух гениев, молнией разнеслась по всему городу Байсюань. Обычные люди мало что смыслили в «небесных» или «высших» корнях, но, судя по величественным знамениям во время теста, всем было ясно: род Ли ждёт великое будущее.
Семья Ли закатила пир на три дня, однако сами виновники торжества — Ли Тяньвэй и Ли Тяньчэнь — покинули город почти сразу. Лю Линмин и Су Циннуань, опасаясь лишних хлопот и желая поскорее доставить редкий талант в секту, решили не задерживаться ради празднований и немедленно отправились в путь.
В это время в Священных Землях Линсюй вовсю шла подготовка к приёму новых учеников. В зале старейшин внешней секты на молитвенном коврике, скрестив ноги, восседал старец. Его седые волосы контрастировали с удивительно молодым лицом, а облачён он был в даосское одеяние с узором Инь-Ян.
Внезапно снаружи раздался чей-то голос:
— Старейшина Сюй, старейшина Сюй!
Услышав настойчивые крики, Сюй Юаньвэнь слегка нахмурился. Он медленно поднялся и взмахнул рукой в сторону двери.
— Входи!
Двери распахнулись сами собой, и в зал поспешно вбежал молодой человек.
— Старейшина Сюй!
Сюй Юаньвэнь строго взглянул на незнакомого ученика и спросил:
— В чём дело?
Однако стоило ему договорить, как лицо юноши мгновенно преобразилось. Спешка и тревога исчезли, сменившись жутковатой, понимающей улыбкой, а зрачки его глаз налились кроваво-красным цветом.
Увидев эту внезапную перемену и знакомый багровый блеск, Сюй Юаньвэнь всё понял. Он тут же опустился на одно колено и с глубочайшим почтением произнёс:
— Приветствую заместителя главы культа Хуньюаня.
— А я уж было подумал, что ты забыл меня, — холодно усмехнулся Хуньюань, проходя к главному креслу и усаживаясь в него, глядя на Сюй Юаньвэня свысока.
— Ученик никогда не осмелится забыть о милостях заместителя главы. Какие будут приказания? Я исполню любое ваше поручение, — смиренно отозвался Сюй Юаньвэнь. Кто бы мог подумать, что старейшина стадии Зарождающейся Души великих Священных Земель Линсюй может быть столь ничтожен перед кем-то?
— Я прибыл по указу Главы Культа. Ты долгие годы пребываешь в тени Линсюй, и мы ценим твой вклад. Когда нынешний план будет исполнен и ты вернёшься в лоно Культа, место хранителя по праву станет твоим, — милостиво промолвил Хуньюань.
Лицо Сюй Юаньвэня озарилось радостью.
— Какой план требует моего содействия? Я готов пойти в огонь и в воду!
— Задача проста. Культ направляет сюда своего ученика. Он весьма необычен: на самом деле у него ложный духовный корень, но благодаря моим стараниям он предстанет перед Линсюй как обладатель небесного корня.
Хуньюань достал пилюлю и протянул её Сюй Юаньвэню.
— Твоё дело — передать ему это. Он должен проглотить её до того, как взойдёт на Лестницу Испытания Сердца. Тогда его ложный корень будет замаскирован под небесный. Даже те старые хрычи на стадии Трансформации Бога не смогут распознать обман. Для всех он станет истинным гением. Благодаря такому таланту Священные Земли не поскупятся на ресурсы для его развития, а что будет дальше — я решу позже.
Сюй Юаньвэнь принял пилюлю и низко поклонился:
— Ученик не подведёт Главу Культа! Но... заместитель главы, почему бы нам не отправить настоящего гения с небесным корнем, чтобы эти святоши вырастили его для нас?
— Ты что, перечитал рыночных романов? — осадил его Хуньюань. — Ты думаешь, обладатели небесных корней растут на грядках как капуста, чтобы ими так рисковать? Главное — передай пилюлю.
Как только слова затихли, кровавый блеск в глазах молодого ученика начал угасать.
— А... Старейшина... — Юноша встряхнул головой, приходя в себя, и в замешательстве уставился на Сюй Юаньвэня. — Старейшина Сюй...
— Ступай, я уже в курсе дела, — сурово прервал его старец.
В то же время в главном штабе Культа истинное тело Хуньюаня медленно открыло глаза, разорвав связь с марионеткой. Однако в этот миг в его покои вбежал запыхавшийся приспешник.
— Заместитель главы! Беда! Духовная лампа ученика, которого мы подготовили, погасла!
Лицо Хуньюаня исказилось от ярости.
— Кто посмел?! Кто осмелился сорвать планы Священного Культа?!
— Секта Кровавого Кошмара. Они напали на транспортный корабль Священных Земель Линсюй и перебили всех, кто там был.
Хуньюань помрачнел. Пилюля Ложного Небесного Корня стоила колоссальных ресурсов, и он только что отдал её Сюй Юаньвэню для проверки надёжности связи. Теперь, когда ученик мёртв, весь план пошёл прахом.
— Секта Кровавого Кошмара... — прорычал он сквозь зубы и мгновенно исчез, оставив после себя лишь облако тёмной энергии.
Спустя десять дней пути Лю Линмин, не знавший отдыха, наконец доставил группу учеников в Священные Земли Линсюй.
На Чернильном Мериле находились не только выходцы из Байсюаня, но и одарённые дети из других городов, собранные по пути. Все они с благоговейным трепетом взирали на открывшуюся панораму: величественные пики, пронзающие облака, парящие журавли, изящные павильоны на отвесных скалах и всполохи света от пролетающих мимо культиваторов.
Но самым впечатляющим зрелищем была лестница, ведущая от подножия к самой вершине главного пика. Почти тысяча ступеней, окутанных туманом, казались дорогой прямо в небеса.
Вокруг этой лестницы уже собрались десятки летающих судов и артефактов других групп. Однако новоприбывшие не спешили входить в обитель, а высаживались на площадке перед ступенями.
Лю Линмин привык к восхищению новичков. Он сам когда-то стоял здесь с таким же лицом. Однако, взглянув на Ли Тяньвэя, он вновь поразился. Юноша стоял, заложив руки за спину, с абсолютно спокойным и даже чуть отсутствующим видом. В его глазах не было ни капли трепета перед величием Священных Земель.
"Поистине, сердце настоящего гения", — восхитился про себя Лю Линмин.
Он вышел вперёд и указал на каменные ступени.
— Наличие духовного корня — это лишь первый шаг. Это ещё не делает вас учениками Линсюй. Вы должны пройти через Лестницу Испытания Сердца.
Его голос зазвучал торжественно:
— Талант важен, но наш путь — это борьба с самим мирозданием. Твёрдость духа и воля определяют, сумеете ли вы в итоге достичь вознесения. Тот, кто одолеет сто ступеней, станет учеником внешней секты. Триста ступеней — внутренней. Пятьсот ступеней откроют путь в основные ученики, а восемьсот — в личные ученики старейшин. На самой вершине — тысяча ступеней. За всю историю лишь двое достигли пика, и оба они уже вознеслись в высшие миры.
Слова Лю Линмина зажгли огонь в глазах юных слушателей. Каждый из них в этот миг мнил себя тем самым третьим героем, способным покорить вершину.
Глядя на их воодушевление, Лю Линмин лишь горько усмехнулся про себя. Он знал: Лестница проверяет не только волю, но и потенциал. Без должного таланта одной лишь волей на вершину не взойти.
Как сказал когда-то один великий мастер: "Вознесение — это 99% пота и 1% таланта. Но без этого 1% таланта весь ваш пот не стоит и ломаного гроша".
Лю Линмин снова посмотрел на Ли Тяньвэя. "Небесный корень... Тебе само небо предначертало стать бессмертным".
Обновлено: 01.02.2026