Каэн посмотрел на Гэндальфа и старого Джека и спросил:— Вы думаете, сейчас в мире царит мир?
— Конечно, да…
Старый Джек только открыл рот, чтобы твёрдо ответить «да», но слова застряли у него в горле. В конце концов, в тот самый день на них напали орки.
Вместо него заговорил Гэндальф.— Прошло четыреста лет с тех пор, как между Свободными народами и силами Тьмы велась полномасштабная война.
Каэн не колебался.— Не бывает малых или больших войн. Нет правых и виноватых, нет истинных победителей или проигравших. Война приносит только смерть.
Гэндальф спросил:— Тогда почему ты решил её спровоцировать?
Каэн спокойно ответил:— Я не провоцирую войну. Я просто беру в руки оружие.
Глубокий, вдумчивый свет замерцал в глазах Каэна, когда он продолжил:— Война и мир — две стороны одной медали. Они существуют в тандеме, как день и ночь. Неизбежно. Неотвратимо.— Нельзя ожидать, что орки внезапно начнут выращивать урожай под луной и откажутся от набегов. Также нельзя ожидать, что тролли станут вегетарианцами и будут грызть зелёные листья.— Даже среди людей есть Свободные народы, порабощённые, племена боевых колесниц с Востока, истерлинги, харадримы… Мы воюем между собой — что уж говорить о войне между Светом и Тьмой?— Война неизбежна. Единственное, что мы можем сделать, — это крепко держать в руках орудия войны и следить за тем, чтобы инициатива была за нами.
Его слова повергли двух старейшин в глубокое молчание. После долгой паузы они обменялись взглядами — и увидели в глазах друг друга одно и то же потрясение.
То, что сказал Каэн, содержало жестокую правду, которая особенно сильно ударила по тем, кто прожил достаточно долго, чтобы увидеть это воочию.
С незапамятных времён война между Светом и Тьмой всегда шла по одному и тому же сценарию. Сколько бы побед ни было одержано, цена всегда была разрушительной.
Мир?
Это была лишь подготовка к следующей войне.
— Довольно… уникальная точка зрения, — пробормотал Гэндальф. Он вздохнул. — Хоть мне и неприятно это признавать, твои слова отражают то, что действительно было правдой на протяжении веков. Мы просто отказывались это видеть.— Ты мудрый человек.
Старый Джек кивнул, его взгляд стал далёким от воспоминаний.
— Мои предки рассказывали, что более двух тысяч лет назад эта земля была под защитой дунэдайн и королевства Арнор. Позже Арнор раскололся на Артедайн, Кардолан и Рудаур.— Столетия назад эти три королевства пали одно за другим в войне против могущественного тёмного королевства Ангмар. С тех пор ни одно человеческое королевство не стояло в западных землях.— Могущественные дунэдайн, некогда народ, насчитывавший миллионы, теперь лишь разрозненный остаток из нескольких тысяч. Из благородной расы Высших людей они превратились в кочевые племена.— Мир никогда не длился долго. Война — это постоянный ритм этой земли. Даже на юге, королевство Гондор должно всегда оставаться бдительным против тьмы, поднимающейся с Востока.
…
В комнате сгустилась меланхолия. История этой земли, со всеми её печалями и руинами, тяжело давила на них.
В какой-то момент Гэндальф зажёг свою трубку, тихо попыхивая.
После минуты молчания он повернулся к Каэну и спросил:— Ты готовишься к войне. Но ради чего? Какова твоя цель?
Их взгляды встретились, и Каэн почувствовал, будто сквозь его разум прокатился гром, сотрясая его волю до самого основания.
Гэндальф, один из стражей Средиземья, испытывал его — не просто словами, а силой. Этот вопрос не был просто произнесён вслух; он эхом отдавался в душе Каэна, ища истину, скрытую глубоко внутри.
Взгляд Каэна оставался твёрдым.— Война и мир сосуществуют. Лучше встретить огонь огнём, чем сидеть и ждать, пока пламя поглотит тебя.
В тот момент, когда слова сорвались с его губ, буря в его разуме утихла, и ясность вернулась.
— Ху-у…
Гэндальф выдохнул кольцо дыма и внезапно улыбнулся. Он повернулся к старому Джеку.
— За долгие годы я общался со многими народами — хоббитами, дунэдайн, рохирримами, эльфами-синдар, нолдор, нандор… бесчисленными народами.— Я знал многих королей — одних великих, других посредственных, третьих ослеплённых собственным тщеславием. Многим я советовал, за кем им следует идти. Сегодня я даю тебе тот же совет.— Каэн станет прекрасным владыкой. Ты слышал, что он сказал. Если ты желаешь, возьми свой народ и следуй за ним. Он даст вам дом.
Эти слова прозвучали как гром — не только для старого Джека, но даже для самого Каэна.
Он не ожидал, что знаменитый Серый маг Гэндальф пойдёт так далеко, чтобы помочь ему собрать последователей. Неужели всё это только потому, что он прошёл то испытание?
Каэн не знал, что Гэндальф, прожив бесчисленные годы, видел больше людей, чем звёзд на небе. Он мог с первого взгляда определить натуру человека.
Испытание было лишь мерой предосторожности. Любой, чья душа могла выдержать такое испытание и остаться твёрдой в своих намерениях, — такому человеку больше нечего было доказывать Гэндальфу.
Старый Джек был так же ошеломлён. Как и говорил Гэндальф, его предки общались с магом на протяжении поколений. Они питали глубокое уважение к этому таинственному, могущественному существу.
И теперь сам маг произнёс эти слова — это было не то, что можно было воспринимать легкомысленно.
Возможно, это было пророчество.
Возможно, молодой человек перед ним действительно станет великим королём.
Старый Джек колебался.— Пожалуйста… дайте мне немного времени подумать.
Каэн повернулся к Гэндальфу и уважительно сказал:— Я глубоко ценю вашу поддержку.
Гэндальф отмахнулся.— Достойному человеку не нужна ничья поддержка.
Каэн слегка кивнул, затем повернулся к старому Джеку.— Мне нет нужды хвастаться собственным превосходством, и я не стал бы никого заставлять следовать за мной. Выбор только за вами.— Однако я пришёл сюда, чтобы нанять солдат. Я был бы признателен, если бы вы помогли мне распространить эту весть. Я предлагаю справедливую плату — пять серебряных монет в месяц, с едой и жильём.
Старый Джек кивнул.— Если молодые люди захотят пойти за вами, я не буду возражать.
Обновлено: 03.02.2026