Му Яньюй слушала звуки ожесточённой битвы, крики, мольбы о пощаде, перемежаемые презрительным, необузданным смехом.
– Один… два… три… четыре… – молча считала она.
Её вновь окутал запах крови, заставив вспомнить безвинно погибших гончаров и родных. Времена тяжёлой работы, периоды радости, избиение плетьми, рубка мечами – от всего этого болело сердце.
Матушка сказала: «Яньюй, ты должна выжить, должна жить дальше!»
– Сорок! – крикнула Му Яньюй и сорвала с глаз ленту. Землю устилали трупы солдат. В лунном и факельном свете она поискала оружие.
Нашлась сабля, но Му Яньюй не смогла её поднять, пришлось тащить по земле. Она шла туда, где Ваньянь Сяо бился с каким-то воином. Обеими руками сжала рукоять меча, кое-как приподняла и изо всех сил ударила противника в спину. На лицо брызнула горячая кровь.
– Сорок один! – Воин, которого ранил Ваньянь Сяо, уже едва дышал, лёжа на земле, и не мог сопротивляться. Му Яньюй одним ударом оборвала его жизнь.
Ваньянь Сяо поразила эта девушка, с виду похожая на хрупкую фарфоровую вазу. Он пинком утихомирил последнего противника и швырнул его Му Яньюй.
– Сорок два! – выкрикнула та. Перепуганный воин свалился в лужу крови.
– Сорок три, сорок три? – Му Яньюй бродила среди трупов, таща за собой саблю. – Где сорок третий?
Горестный вопль пронзил горную долину, отозвался в лесной чаще, словно сам лес горевал вместе с ней.
– Пятьдесят. – Ваньянь Сяо крепко сжал её дрожащую руку и отбросил саблю. Он обхватил лицо Му Яньюй, чтобы заглянуть ей в глаза. – Пятьдесят, уже пятьдесят. Я заберу тебя. Увезу из империи Сун в царство Цзинь, царство Ляо или Западное Ся… Отвезу куда захочешь.
– Отвезёшь? – Му Яньюй никак не могла прийти в себя, её затуманенный взгляд наполнило недоумение.
– Да, отвезу, – решительно сказал Ваньянь Сяо, наклоняясь над ней.
– Кто ты? – Факел уже погас, и Му Яньюй шагнула ближе, чтобы разглядеть в лунном свете лицо Ваньянь Сяо. Дыхания переплелись. Му Яньюй склонила голову набок, её большие глаза отразили искреннюю растерянность, как будто она напрочь забыла все недавние события.
Прохладный вздох, словно аромат лотоса, коснулся лица Ваньянь Сяо. Неожиданно его сердце дрогнуло.
– Ваньянь Сяо. Меня зовут Ваньянь Сяо.
Это имя вернуло Му Яньюй в реальность. Она закрыла глаза и глубоко вздохнула, а затем посмотрела на кровь, покрывшую одежду и руки. Понадобилось много времени, чтобы успокоиться.
Она отступила и поклонилась.
– Моё имя – Му Яньюй. Благодарю принца за спасение жизни и милость отмщения!
– Не за что благодарить! – Ваньянь Сяо протянул руку, но Му Яньюй снова отступила и опустила голову.
– Боишься меня? – усмехнулся Ваньянь Сяо. – Девушка, зарубившая человека саблей, сторонится меня и не может поднять взгляд? Куда же делась та, что недавно смотрела мне в глаза?
Му Яньюй вскинула голову и взглянула в его лицо.
– Принц – знатный человек из царства Цзинь, а я – преступница империи Сун. Конечно, я боюсь.
– Ха-ха-ха-ха! – эхом пронёсся по горному лесу громкий смех. – Вот с таким видом ты меня боишься? Неплохо, это и есть настоящая ты, верно?
– От всей души благодарю принца за доброту. Теперь я в долгу перед ним.
– Да? Ну ладно. Если хочешь вернуть долг, я не стану отказываться. Хорошо, что в тебе нет косности людей Сун. Вот только никак не могу придумать, что попросить в оплату, поэтому пока побудь должной, а потом решим, что делать.
– Договорились! – Му Яньюй протянула руку. – Заключим союз пред ликом луны. Я, Му Яньюй, буду верна своим словам и отплачу за добро!
– Хорошо! – Ваньянь Сяо сделал вид, что хочет хлопнуть по её ладони, но вместо этого крепко схватил за руку. – Не думай, что я воспользуюсь ситуацией. Ты рубила человека, но твои руки до сих пор дрожат. Моя доброта должна бы тебя успокоить. Я помогу сесть на лошадь, а позже найму повозку. Ты слишком худа, лошадь…
– Повозка не нужна, я поеду верхом.
– Девушка невелика, но её речи внушительны! Поедешь верхом? Ты же недавно не могла нормально стоять на месте. Большинство женщин империи Сун слабы…
– Нет, я поеду верхом. Я хочу научиться ездить в седле!
– Эх! – Ваньянь Сяо собрался возразить, но вдруг вспомнил, что никогда раньше не перепирался с женщинами. Он невольно рассмеялся: – Давай, давай, поезжай в седле, учись ездить верхом.
Ваньянь Сяо поднял Му Яньюй на спину лошади в надёжные объятия и хотел оставить ей стремена, но посмотрев вниз, увидел, что её ноги не достают до них. Он с улыбкой покачал головой.
– Принц, принц? Нелады с сердцем? – подмигнул долго наблюдавший за ними Цин Чуань. – Не торопитесь, эта красавица из империи Сун, она очень хрупкая. Эй, подождите меня!
Ваньянь Сяо вытянул коня плетью и помчался вперед, пока Цин Чуань громко кричал позади:
– Принц, можете бежать сколько угодно, но от чувств не уйти! Вы отдали сердце империи Сун! Что же теперь делать?
– Хватит нести чушь. Не видел, как за мной гнались, чтобы убить? А почуяв запах крови, снова погонятся! Они как собаки в чаще. Почему ты медлишь? Хочешь стать зайцем? Едем в Бэйшучэн!
– Что? – Цин Чуань изумлённо распахнул глаза и подстегнул коня, чтобы подъехать ближе к Ваньянь Сяо. – Бэйшучэн? Это же опасно! Там, конечно, ваши земли, но… кто-то послал много всадников, чтобы расставить силки на небе и сети на земле, и может поджидать вас там!
– Чем опаснее место, тем безопаснее в нём находиться! Ты ни хрена не понимаешь! Вперёд!
– Кажется, вы слишком сильно беспокоитесь об этой девушке… Эй, принц, подождите…
Три человека на двух лошадях ехали до самого рассвета, и Му Яньюй заснула в объятиях Ваньянь Сяо. Она страшно устала, и не проснулась, даже когда тот опустил её на кровать постоялого двора.
Девушка свернулась в клубочек, её чёрные волосы рассыпались. Израненное тело и руки покрылись тёмно-красными струпьями. Она сильно исхудала, кожа побледнела, как холодный фарфор, слабое дыхание едва ощущалось, будто собираясь прерваться.
Незаметно забывшись, Ваньянь Сяо внимательно рассматривал её и едва не подпрыгнул, когда распахнулась дверь спальни.
– Принц, они здесь! Шум будет знатный!
Ваньянь Сяо открыл деревянное окно и глянул вниз. Это был приграничный город царства Цзинь, где вели торговлю обе стороны. И люди империи Сун, и люди царства Цзинь неплохо здесь зарабатывали.
Несколько человек в одежде простолюдинов империи Сун вовсе не походили на таковых внешностью и манерой держаться. Казалось, они кого-то ищут.
– Принц, вы спасли деву Му из-за того, что она дочь Му Шоудао? – шёпотом спросил Цин Чуань.
Ваньянь Сяо посмотрел на Му Яньюй и, увидев, что она по-прежнему крепко спит, покрутил кольцо на пальце.
– Му Шоудао – первый мастер из государственных гончарен, – сказал он. – Только обладая невероятными способностями, можно продержаться в них несколько десятилетий. Очень жаль, что мы опоздали.
– Но, принц, – снова тихо заговорил Цин Чуань, – хотя мы и не виновны в гибели Му Шоудао, нас нельзя назвать и непричастными. Если она останется рядом с вами, рано или поздно… Нельзя забывать из-за красоты о серьёзных делах.
Сердце Му Яньюй, лежащей на кровати, заколотилось, как барабан. Однако она не издала ни звука, только крепче сжала край одеяла.
_______
Силки на небе и сети на земле – синоним очень плотного окружения.
Обновлено: 20.01.2026