Дым над руинами семьи У еще не успел развеяться, а в городе Тяньюнь уже сменились ветры. Поначалу практики и простые люди лишь трепетали перед мощью союза Сюй и Сунь, но вскоре по чайным и торговым лавкам поползли ядовитые слухи.
— Слыхали? Свадьба молодого господина семьи Сюй была лишь ширмой! — Шептался один из завсегдатаев таверны, озираясь по сторонам. — Специально заманили людей семьи У в ловушку, чтобы вырезать под корень!
Его собеседник тут же подхватил:
— Вот тебе и родство! На словах союз, а на деле – разбой и душегубство. Говорят, вторая мисс У Мэй годами ждала этого дня, души не чаяла в молодом господине Сюй… А в итоге сама же и привела волка в дом. Всю семью погубила. Какая трагедия!
В этих словах сквозило сочувствие к У Мэй и явное осуждение «вероломства» семьи Сюй.
Нашлись и те, кто картинно возмущался, хлопая ладонью по столу:
— Да это же просто за гранью! Семья Сюй не пощадила даже тех, кто сдался! Чем они лучше демонических практиков? Неужели не боятся Возмездия Кармы?
Слухи были сотканы из правды и лжи столь искусно, что за ними явно чувствовалась направляющая рука. Любому проницательному человеку было ясно: это семья Сунь плетет сеть из слов. Не имея сил бросить вызов Сюй Юаню открыто после ранения своего предка, семья Сунь вовсю орудовала «мягким клинком», марая репутацию союзников клеймом предателей и мясников, при этом старательно обеляя себя.
Вскоре отношение к семье Сюй в городе Тяньюнь резко изменилось. Мелкие кланы и вольные практики начали обходить их стороной. Торговые связи замерли – никто не хотел стать следующей жертвой «коварных планов». Сюйские юноши, выходя на улицы, то и дело ловили на себе косые, полные страха и неприязни взгляды.
В зале совещаний семьи Сюй царила тяжелая атмосфера. Несмотря на богатые трофеи и победу над старым врагом, на лицах старейшин не было радости.
— Тьфу! Эти поганые россказни – дело рук семьи Сунь, и к гадалке не ходи! — Вспылил третий старейшина Сюй Лунфэй, с грохотом обрушив кулак на стол. — Нас выставляют иродами, а сами они, значит, невинные овечки, которых заставили? Сил нет слушать эту ересь!
Сюй Луншэн поддержал его холодным кивком:
— Семья Сунь ловко устроилась. Сами чистенькие, а на нас ведро помоев. Пока люди шепчутся, они вовсю задабривают мелкие семьи и бродячих мастеров, сулят им золотые горы. Если так пойдет и дальше, они на этой волне станут главной силой в городе, собрав под себя всех недовольных.
— Глава! — Сюй Лунфэй вскинул яростный взгляд на Сюй Лунпэна. — Предок семьи Сунь после того боя носа из дома не кажет. Верно, плохи его дела, а может, и вовсе преставился. Мы сейчас на подъеме, разбили семью У – надо ударить по Суням немедля, пока они не очухались!
Несколько воителей в зале согласно зашумели, видя в этом предложении верный путь.
Однако Сюй Лунпэн промолчал. Он повернулся к сыну:
— Юань, что думаешь ты?
С тех пор как Сюй Юань достиг седьмого уровня Закалки Ци, его право голоса в совете стало неоспоримым. Сюй Лунпэн всё чаще перекладывал на него решение сложных вопросов, явно готовя себе преемника.
Сюй Юань поднял глаза. Его взгляд был острым и холодным. — Нельзя, — коротко отрезал он.
Выждав паузу, он спокойно пояснил:
— Предложение третьего старейшины выглядит заманчиво, но риск неоправданно велик. Во-первых, у нас нет доказательств гибели предка семьи Сунь. А если он жив? Даже будучи на пороге смерти, Истинный Культиватор Возведения Основания способен забрать с собой в могилу весь цвет нашей семьи. Мы не можем себе позволить такую ставку.
Слова Юаня подействовали на горячие головы как ушат ледяной воды.
— И что же, позволить им мешать нас с грязью? Смириться с тем, что они станут первыми в городе? — Всё еще кипятился Сюй Лунфэй.
— Семья Сунь – единственная, у кого остался мастер ранга Чжуцзи. Их лидерство сейчас – вопрос времени и естественного хода вещей, который мы пока не можем изменить силой, — Сюй Юань качнул головой. — Сейчас нам нужно не ссориться с соседями, а затаиться и переварить ресурсы семьи У. А слухи… это лишь мелкая зыбь на воде.
— В мире практиков правит сила. Когда у нас будет мощь, все эти сплетни развеются как дым. Тех, кто силен, не судят – их боятся.
Его слова прозвучали так веско, что старейшины согласно закивали.
— Верно! — Расхохотался Сюй Лунпэн. — Хорошо сказано: сила превыше всего! Будь у нас свой мастер Возведения Основания, кто бы посмел раскрыть рот? Только кланялись бы в пояс!
Отсмеявшись, Сюй Лунпэн посерьезнел. Его взгляд стал решительным, как у человека, решившегося на отчаянный шаг:
— Я принял решение. С сегодняшнего дня я ухожу в закрытую медитацию, чтобы любой ценой пробиться на стадию Возведения Основания!
— И на случай, если небеса отвернутся от меня, я объявляю: Сюй Юань назначается новым главой семьи!
— Отныне все дела клана решает он.
В зале воцарилась оглушительная тишина. Прорыв к Чжуцзи – это всегда прогулка по краю бездны, а Сюй Лунпэн не так давно достиг девятого уровня Ляньци. Слишком поспешно, слишком опасно!
— Глава, подумайте еще раз! — Взмолился Сюй Луншэн.
Сюй Лунпэн пресек возражения властным жестом:
— Поздно сомневаться! Неизвестно, что на уме у предка семьи Сунь. Если он оправится раньше, чем мы станем сильнее, он придет за нашими головами. Нам нужен свой Истинный Культиватор, и как можно быстрее.
Он знал о семейных тайнах больше других. Сюй Лунпэн понимал характер своего покойного отца: тот наверняка перед смертью успел нанести старому Суню тяжелую рану, иначе тот не сидел бы тише воды ниже травы.
Глава семьи посмотрел на сына взглядом, полным надежды и какой-то щемящей серьезности:
— Юань… теперь семья на тебе. Не бойся ответственности. Главное – чтобы наш род выжил.
Сюй Юань встретил взор отца со спокойствием застывшего озера. Он встал и без лишних слов ответил глубоким поклоном:
— Я не подведу.
Обновлено: 03.02.2026