Солдаты, как по команде, повернулись в мою сторону.
— О-о! Так вот ты где! — обрадовался астонийский вестник, заметив меня на стене. — Прежде всего, позволь выразить свое почтение твоей доблести!
С этими словами он достал из-за пазухи письмо и принялся зачитывать его вслух. Содержание было примерно таким:
«Надо же, и в армии Тракии, полной одних лишь бездарей, нашелся такой талант. Нелегко тебе, должно быть, приходится. В этот раз ты нас уделал, но в следующий все будет иначе. Так что береги свою шею до нашей встречи».
…И все это было изящно завернуто в дипломатические обороты.
У меня закружилась голова. Пусть руководство Тракии и наделало глупостей в начале войны, но говорить об этом вслух, при таком скоплении народа, было совсем другим делом. Это была неприкрытая попытка вбить клин между мной и командованием. Но настоящая проблема была впереди.
— Никчемное командование тракийской армии неспособно оценить по достоинству такой талант, как ты!
Уже после этих слов я понял, что последует дальше.
— Стреляйте! Убейте его! Заткните ему рот! — побледнев, закричал я гарнизонным солдатам.
— …А?
— Так он же безоружный посланник…
Но, к несчастью, на стене не нашлось ни одного солдата, готового пустить стрелу в беззащитного эмиссара под белым флагом.
— А потому, именем главнокомандующего астонийской армии, Оскара фон Найтхардта, я делаю тебе предложение!
И поэтому…
— Переходи на сторону Астонии! Если согласишься, тебе будет дарован чин генерала, и ты получишь под свое командование армию, чтобы в полной мере проявить свои способности!
Вестник все-таки закончил свою речь.
Я крепко зажмурился.
«Вот дерьмо. Я в полном дерьме», — мысленно выругался я.
— Что ж, солдаты тракийской армии! До новой встречи, и да не оставит вас удача!
С этими словами, прозвучавшими скорее как проклятие, вестник удалился. Но не просто так. Он аккуратно сложил письмо своего господина, положил его на землю и лишь после этого отступил, до последнего цепляясь за меня.
Я хотел немедленно разорвать это письмо в клочья, сжечь дотла, чтобы и следа не осталось, но теперь это было невозможно. Ведь это было не простое письмо, а послание от главнокомандующего извечного врага Тракии – астонийской армии. Наше командование наверняка проявит к нему живейший интерес. Они будут его изучать, анализировать, пытаться разгадать скрытый смысл, которого там, возможно, и нет. И в процессе им придется снова и снова перечитывать язвительные слова отправителя, в которых он называл их бездарями, превознося меня, и моему невероятно щедрому предложению о переходе на сторону врага.
«Попался по-крупному. Серьезно».
Это была грубая и детская уловка. Проблема была в том, что, понимая это, я ничего не мог поделать. Я прекрасно представлял, как наше командование, с его преклонением перед традициями и честью, консервативное и, откровенно говоря, мелочное и совершенно лишенное гибкости, воспримет содержание этого письма.
— …Не смотри на меня так. Слишком много свидетелей, чтобы это скрыть, — сказал командующий, когда я посмотрел на него с отчаянием.
Он даже отвел взгляд.
«Вы же мне обязаны. Я сделал то, чего вы хотели».
Хотелось бы мне высказать ему все это, но я сдержался. Не стоило наживать себе врага еще и в лице командующего. К тому же, он был прав. Слишком много людей все видело и слышало. Неуклюжая попытка скрыть произошедшее могла привести к еще большим проблемам.
— Вряд ли что-то случится. Ты столько сделал для фронта.
Когда я совсем поник, командующий попытался меня утешить. Но в его голосе не было уверенности, словно он и сам в это не верил.
— …Если возникнут проблемы, я сделаю все, чтобы тебя поддержать.
По крайней мере, эти слова прозвучали искренне.
— Благодарю вас.
На этот раз я не мог не поблагодарить его.
— Не стоит благодарности. Я делаю это не ради тебя, а ради нашей Тракии. Фронту нужны такие молодые и способные офицеры, как ты.
Слова командующего искренне меня тронули. А я-то поначалу считал его просто бездарем. Оказалось, он – настоящий солдат, не падкий на чужие заслуги, преисполненный верности королевству. Ну и что, что ему немного не хватает таланта? Умение поддержать подчиненных и дать им возможность проявить себя – тоже добродетель для командующего.
— …По твоему лицу я начинаю задаваться вопросом, что ты обо мне думал все это время, — нахмурился командующий, увидев мое выражение лица.
На этот раз взгляд отвел уже я.
***
Наша армия взяла передышку. Мы занимались сбором военнопленных и трофеев, ремонтировали поврежденные стены и сооружения крепости. Подразделения, ставшие небоеспособными из-за потерь в прошлых сражениях, были расформированы и перегруппированы, а их ряды пополнялись прибывающими новобранцами и подкреплениями.
Я, как единственный офицер кавалерии Шурельграда, был занят по горло.
— Младший лейтенант, вы уже обедали?
— Младший лейтенант, говорят, скоро к нам в кавалерию прибудет пополнение из тыла. Вам что-нибудь известно?
— Младший лейтенант, даже если подразделение переформируют, пожалуйста, возьмите меня с собой.
«Младший лейтенант, младший лейтенант, младший лейтенант…»
Синие мундиры, словно утята, целый день ходили за мной по пятам. Это стало настолько навязчивым, что меня уже начинало трясти от одного только обращения. Да и большинство солдат в крепости вели себя так же. «Герой Шурельграда», «Гроза магов», «Ангел смерти, отправивший крылатых копейщиков в ад» – какими только дурацкими прозвищами меня не награждали. Пытаясь сохранять невозмутимый вид, я только и делал, что тренировал свою выдержку.
Пока я и 8-й корпус, дислоцированный в Шурельграде, занимались перегруппировкой, обстановка на линии фронта стремительно менялась. Вражеские партизанские отряды были полностью вытеснены с территории Тракии, что позволило нам наконец-то решить проблему с нехваткой припасов и войск. Как только линия фронта стабилизировалась, тракийская армия перешла в наступление, чтобы вернуть захваченные земли.
Командование Тракии было консервативным, но не настолько глупым, чтобы повторять прежние ошибки. Они перебросили на фронт крупные силы Магического дивизиона из тыла и даже наняли наемных магов, чтобы противостоять магическому потенциалу врага.
Каждый день в крепость прибывали вестники. Были и победные реляции, и донесения о поражениях. Но в целом, наша армия медленно, но верно теснила астонийцев. Что и говорить, традиционное генеральное сражение, где исключен фактор Магического дивизиона – это конек тракийской армии. Опираясь на превосходную в индивидуальном бою пехоту и тяжёлую кавалерию, по праву считающуюся сильнейшей на континенте, наши войска планомерно отвоевывали захваченные территории.
…Так, по крайней мере, считали командующий и штабные офицеры Шурельграда.
У меня, конечно, было другое мнение.
— Мы задействовали одиннадцать корпусов, это двадцать две тысячи человек. По оценкам командования, у астонийской армии тринадцать корпусов, двадцать шесть тысяч. При таких силах, ежедневно сталкивающихся в бою, соотношение потерь неестественно низкое.
Главный штабной офицер 8-го корпуса, майор Эвген Санов, фыркнул.
— В такого рода генеральных сражениях потери всегда относительно невелики, если только одна из сторон не сломает строй. Большинство потерь происходит как раз тогда, когда одна из сторон дрогнет. Поэтому командиры превыше всего ставят сохранение боевого строя. Но младшему лейтенанту, как не выпускнику академии, эти азы военного дела, видимо, неизвестны.
Он был одним из тех редких дворян Тракии, кто унаследовал свой титул законно, без борьбы за власть, будучи единственным сыном, и почему-то питал ко мне особую неприязнь. Особенно раздражало его постоянное упоминание военной академии.
Вместо того чтобы спорить со старшим по званию, я посмотрел на того, кто был еще выше.
— Продолжай, — разрешил командующий.
Лицо майора Эвгена Санова исказилось. Но мне было все равно. Я смотрел только на командующего, продолжая доклад:
— Посмотрите. На большинстве участков фронта мы имеем подавляющее преимущество. Однако астонийская армия почти не несет потерь, их численность практически не изменилась с начала кампании.
— Так это же из-за приказа командования не преследовать врага сломя голову, а планомерно вытеснять его! Ты что, совсем ничего не понимаешь?! — тут же встрял майор Эвген Санов.
Я снова его проигнорировал.
— Такая ситуация наблюдается по всей линии фронта. Похоже, враг и не собирался удерживать захваченные территории. По моему личному мнению, их главная цель сейчас – полный отход с минимальными потерями.
Не успел я закончить, как майор расхохотался.
— Просто так отдать захваченные с боем земли? Какая нелепая фантазия! Господин командующий, это всего лишь слова везунчика, которому пару раз улыбнулась удача в мелких стычках.
— Не хочу умалять заслуг младшего лейтенанта Яника, но я полностью согласен с майором Сановым в том, что у младшего лейтенанта не было возможности развить стратегическое мышление.
— Ну что поделаешь, он же начинал с наемников.
«Что несут эти идиоты? Такие умные, так почему же вы просто смотрели, как Шурельград разносят на куски?»
Я нахмурился, глядя на майора и остальных штабных офицеров. В последнее время я чувствовал, что число враждебно настроенных ко мне офицеров растет. Было ли это из-за зависти к моим боевым заслугам, или из-за проделки астонийского главнокомандующего, я не знал.
— Не обращайте внимания на мнение человека, не имеющего ни стратегического мышления, ни опыта. Было ошибкой вообще приглашать его на это совещание.
К счастью, командующий не поддался на уговоры недалекого майора.
— Младшего лейтенанта Яника на совещание пригласил я. Вы хотите сказать, что я совершил ошибку?
— Я не это имел в виду…
— Молчать. Еще одно слово, и отсюда вылетит не младший лейтенант, а вы.
Командующий не дал ему даже оправдаться. От его неожиданно твердого тона майор лишь что-то нечленораздельно промычал. Сильный со слабыми и слабый с сильными – вот он, образец настоящего воина, с которого стоит брать пример.
Пока я мысленно восхищался, командующий спросил:
— И до каких же пределов, по-твоему, они собираются отступать?
Я провел длинную линию на карте, лежавшей в центре стола. Это была довоенная граница между Тракией и Астонией.
— Бред! Зачем тогда вообще было начинать войну?! Война – это вам не шутки! Младший лейтенант! Это уже невыносимо…
Командующий с грохотом ударил кулаком по столу и, с каменным лицом, указал на дверь.
— Вон, — приказал он.
Бестолковый майор Эвген Санов был выдворен с совещания.
— Если моя догадка верна, и цель врага – полный отход с линии фронта, — я снова заговорил по знаку командующего, — то сейчас у нас есть уникальный шанс нанести астонийской армии сокрушительный удар.
А значит, настало время для того, что тракийская армия умеет лучше всего – устроить настоящую мясорубку.
***
Совещание закончилось на том, что командующий передаст мое мнение в командование тракийской армии и предложит начать полномасштабное наступление.
— Младший лейтенант Яник, — когда я вышел из зала, меня уже ждали майор Эвген Санов и его штабные офицеры.
— Не зазнавайся из-за пары удачных вылазок. Мы не забыли, что ты получил свое место, продав врагу своего командира. Такой, как ты, без чести и верности, – позор тракийской армии.
Майор, униженный на совещании, был вне себя от ярости.
— Предупреждаю, веди себя прилично.
С этими словами он и его свита удалились. До меня донеслись обрывки их разговора:
— Наглый незаконнорожденный сын… Просто шут для пропаганды, а как расшумелся.
— Не дави на него слишком. А то еще и вправду к астонийцам переметнется, вот будет беда.
— И то верно. Буду за ним приглядывать.
От этих слов на меня навалилась тяжелая усталость.
— Ха-а. До чего же мерзкая эта армейская жизнь. Сил больше нет.
В такие дни мысль об отставке становилась особенно навязчивой. Но, конечно, это было невозможно прямо сейчас. Шла война, и вряд ли армия приняла бы мой рапорт. А даже если бы и приняла, меня бы тут же снова отправили на фронт. И тогда к клейму оппортуниста, получившего повышение, продав командира врагу, добавилось бы еще и клеймо труса, сбежавшего от войны.
Да и выходка вражеского главнокомандующего создавала проблемы. В такой ситуации, когда меня в любой момент могли обвинить в измене, лучше было оставаться в армии. По крайней мере, здесь у меня были те, кто мог за меня заступиться – командующий, солдаты.
***
— Буду краток. Позиция верховного командования не изменилась.
— То есть…
— Полномасштабного наступления не будет.
Ответ из командования пришел через три дня.
— Ясно.
— Вот так.
Я не был разочарован. Вероятность того, что командование двинет многотысячную армию, основываясь лишь на словах младшего лейтенанта, была невелика. К тому же, рано или поздно Тракиа все равно вернет свои территории, и страны заключат перемирие. Жаль, конечно, что война затянется, но я сделал все, что мог, и был готов отступить.
Однако у командующего, похоже, были другие планы.
— Разочарован?
— Что? Ну, да, но не то чтобы прям сильно…
— Да, я так и думал. Конечно, ты разочарован.
— …?
— А как же иначе.
Командующий посмотрел на меня с видом всезнайки.
— Поэтому я добился кое-чего для нас.
Судя по всему, он добился чего-то весьма значительного.
— Права на проведение нашим 8-м корпусом самостоятельных операций.
«Ого, и как ему только удалось выбить такое у нашего закостенелого командования?»
Это было, конечно, впечатляюще, но какой толк в праве на самостоятельные операции, когда война и так вот-вот закончится?
— …?
Неужели.
Я удивленно посмотрел на командующего. Он ответил мне многозначительным взглядом и кивком.
— Войти-то они вошли, а вот выход – это уже другое дело. Если другие не хотят преподать им урок, то наш 8-й корпус должен это сделать, не так ли?
Глядя на его лицо, на котором читался немой вопрос «Ну, как я?», я тихо усмехнулся.
«Этот парень – просто безнадежный идиот».
Обновлено: 22.01.2026