— Отсюда начинается вражеская территория!
Впрочем, об этом и без доклада Джамаля знали все.
Есть вещи, которые начинаешь понимать инстинктивно, проведя достаточно времени на поле боя.
Тревожная атмосфера, едкий запах, покалывание на коже.
Именно так ощущается пребывание в самом сердце вражеских земель.
— Отряд, рысь!
— Отря-я-яд! Рысь!
Едва я отдал приказ, как Джамаль тут же повторил его для всех.
Наши всадники, до этого мчавшиеся во весь опор, замедлили ход.
— Смена авангарда.
Кавалеристы, что скакали впереди, принимая на себя встречный ветер и уже успевшие подустать, отошли назад, а их место заняли те, кто следовал в арьергарде.
Нужно было беречь силы коней, чтобы они не пали от изнеможения еще до начала битвы.
— Сменившимся – вольно, отдыхать в седлах.
Словно только этого и ждали, бойцы тут же достали вяленое мясо и принялись жевать его или пить воду, восстанавливая силы.
— Нас скоро обнаружат, — как бы между прочим бросил Джамаль, тоже пережевывая вяленое мясо.
Он был прав.
Приграничные земли Тракии по большей части состояли из равнин, совершенно не подходящих для скрытного передвижения.
— Знаю, — ответил я.
Я учел это еще при планировании операции.
— …Но стоит ли так неспешно двигаться? Может, лучше ударить на полной скорости и сразу отойти?
Лицо вновь заговорившего Джамаля окаменело. Видимо, он не на шутку тревожился.
Да и у остальных выражения лиц были схожими. Куда только подевалась былая гордость тракийской армии, готовой по первому зову боевого рога броситься хоть в самое пекло? Глядя на этих Синих мундиров, превратившихся в робких зайцев из-за череды поражений, я мысленно вздохнул.
— Ну обнаружат, и что с того? Что они нам сделают?
Возможно, мои слова прозвучали слишком уж безответственно, но так оно и было. Обнаружив нас, противник мало что мог предпринять.
Пехотное подразделение астонийской армии можно было сразу сбросить со счетов – им за нами не угнаться. Магический дивизион, что нанес нам сокрушительное поражение, я и вовсе не рассматривал. Эти твари предпочитали бить по неподвижным целям вроде наших крепостей и гарнизонов, а не гоняться за трудноуловимой кавалерией.
Ответить кавалерийским ударом – тоже не вариант. Пусть сейчас мы и выглядели как беглецы, но тяжёлая кавалерия Тракии по праву считалась одной из лучших на континенте. Противник прекрасно понимал, что, послав равные силы, он их просто потеряет. А если они соберут отряд покрупнее, мы это сразу заметим и скроемся. На такой местности гул от несущейся карьером кавалерии размером с роту и больше разносится на многие километры.
— В лучшем случае они попробуют устроить засаду из своих хваленых арбалетчиков на нашем пути или отправят небольшой отряд кавалерии, чтобы выдавить нас со своей территории.
Но условие «спрятаться негде» было одинаковым для обеих сторон. На поле боя, где негде укрыться, арбалетчики с их короткой дистанцией стрельбы мало чем отличались от обычной пехоты. А неуклюжие попытки надавить или окружить мы с легкостью прорвем.
Вот таким грозным противником была элитная кавалерия. Особенно на такой открытой местности, где любая тропа под копытами коня становится дорогой. Не от большого ума руководство тракийской армии вбухивало целое состояние в кавалерию.
— Соберитесь, Синие мундиры. Если после пары поражений вы и дальше собираетесь поджимать хвост, как псы, то немедленно сдайте свои мундиры.
Меня, конечно, удручало, что хваленая элита нашей армии пала духом и превратилась в подобие разбитых беглецов. Но это была не такая уж большая проблема – пара-тройка побед, и они вновь обретут свой былой нрав.
И все же смотреть на их унылые лица было для меня пыткой, поэтому я решил немного ускорить процесс.
— Отдых окончен! Отряд, кентер!
Я увеличил скорость. Двухтактный стук копыт сменился трехтактным ритмом: да-га-дак, да-га-дак.
***
Хотя вокруг простирались равнины, маршруты, по которым могли двигаться повозки и телеги, в отличие от кавалерии, были ограничены. К тому же, хоть эти земли и находились сейчас в руках врага, они все еще были частью Тракии. Я мог бы найти дорогу, которую астонийская армия использует для снабжения, даже с закрытыми глазами.
Да и вообще, обнаружить вражеский путь снабжения – задача не из сложных. И уж тем более не было проблемой для нас смести обоз из сотни с небольшим желторотых солдат.
— Всем к бою!
— Скорость – карьер! Атакуем, пока враг не успел выстроить оборону!
Тот же трехтактный ритм, но уже совершенно иной, сокрушительной мощи стук копыт разнесся по всей округе.
— …!
— …!
Сквозь узкие прорези шлема я видел, как в стане врага началась паника. Арбалетчики спешно накладывали болты на тетиву, копейщики неуклюже выставляли вперед свои копья.
Внутри шлема стало жарко.
— Растоптать их!
Я выдохнул накопившийся жар вместе с боевым кличем.
Лезвие некачественного копья со скрежетом скользнуло по зеркальной поверхности конского доспеха.
— Ха!
Я просто пронесся вперед, топча астонийских солдат. Приглушенные крики пробивались сквозь шлем, но я, не обращая на них внимания, ворвался вглубь строя.
Я вонзил копье.
Хлынула кровь.
Мир за прорезями шлема окрасился в багровый цвет. В этом красном мире сгорбленный арбалетчик вдруг выпрямился. Только что заряженный арбалет был нацелен прямо на меня.
Я выставил щит под углом.
Пронзительный свист, и арбалетный болт, выпущенный из оружия, чья мощь не шла ни в какое сравнение с большинством длинных луков, с треском прочертил борозду на щите и ушел в сторону.
Глядя на его побелевшее лицо, я направил на него копье. Даже не пришлось замахиваться – достаточно было лишь слегка отпустить древко. Копье, впитавшее в себя всю инерцию несущегося коня, вонзилось арбалетчику в грудь, и тот, не издав ни звука, рухнул на землю.
— Вперед!
Я выхватил из ножен, притороченных к седлу, конный полуторный меч и, продолжая мчаться по дороге, рубил астонийцев направо и налево.
В какой-то момент враги исчезли из поля зрения. Окрасившийся в багровый мир вновь стал синим.
— Отряд, разворот!
Описав широкую дугу, я развернул коня. Синие луга исчезли, и за алым маревом вновь показался враг.
— В атаку!
Я пришпорил коня. За время маневра мы изрядно потеряли в скорости, но этого было более чем достаточно, чтобы прорвать насквозь разбитый обоз.
— Ха-а!
Я взмахнул опущенным полуторным мечом снизу вверх.
Брызнула кровь, раздались крики.
Я пронесся между повозками и телегами.
Мир снова стал синим.
— Отряд, разворот!
На этот раз я развернул коня гораздо резче. Боевой конь заложил крутой вираж. Скорость упала настолько, что мы перешли почти на кентер. Но это было уже неважно.
— Повторный заход! Зачистить всех! Выживших не оставлять!
Теперь это была уже не атака, а охота на беглецов.
***
Мы повторяли это снова и снова. Стоило нам найти дорогу, пригодную для повозок, как на ней непременно обнаруживался вражеский обоз.
Мы мчались, топтали, убивали.
Оставшиеся без хозяев повозки и телеги мы сжигали дотла. Хоть и велик был соблазн пополнить наши припасы, мы находились в самом сердце вражеской территории. Прояви мы излишнюю жадность, и потеря мобильности стала бы для нас концом.
— Нескольких упустили. Далеко уйти не должны. Будем преследовать? — спросил Джамаль.
Его лицо разительно отличалось от того, что было, когда мы только покинули крепость. То ли он еще не остыл от пыла битвы, то ли опьянел от победы. На его раскрасневшемся лице не осталось и следа отчаяния и уныния, порожденных чередой поражений.
Да и остальные Синие мундиры наконец-то выглядели достойно.
— Бессмысленно. Они уже и так все поняли.
Я покачал головой, глядя на поросшую до пояса траву у обочины. Скоро должна была последовать реакция с той стороны.
— Сжечь припасы, отряд, на выход!
Я приказал быстро уничтожить вражеское имущество, и мы покинули это место.
— Тпр-р-ру. Стоп. Думаю, здесь можно отдохнуть.
Незаметно наступила ночь. Как раз кстати, совсем рядом оказался холм, что было редкостью в здешних краях.
— Всем спешиться. Но держать коней под рукой, чтобы быть готовыми в любой момент сесть в седло. Огня не разводить.
Не успел приказ прозвучать, как бойцы буквально посыпались с коней на землю.
— Ох-х-х…
— Умираю…
Отовсюду доносились стоны. И неудивительно. Весь день мы провели в бесконечных переходах и сражениях. Да кто угодно, не то что Синий мундир, не выдержал бы целого дня в тяжелой броне, в постоянном напряжении.
И все же они блестяще справились со своей задачей.
— За сегодня мы уничтожили пять обозов, — в голосе Джамаля звучала гордость. — Полагаю, мы выполнили все поставленные цели.
Я прислонился спиной к склону, укрывшись синим плащом, как одеялом, и мысленно подсчитал наши сегодняшние боевые заслуги.
Пять обозов, двести убитых вражеских солдат и двадцать семь сожженных повозок с припасами. Грубо говоря, каждый из нас уничтожил по десять врагов, а сожженных запасов хватило бы на неделю для целого батальона. И при этом у нас не было ни одного погибшего.
Впечатляющий результат.
— Элитный Синий мундир рассуждает, как какой-нибудь пехотинец.
Если бы они были обычными солдатами, тогда да. Но для тяжёлой кавалерии при благоприятных условиях такой результат не был чем-то из ряда вон выходящим. Руководство армии не зря считало, что боевая мощь одного взвода тяжёлой кавалерии превосходит мощь целой роты пехоты.
— …Но мы – тяжёлая кавалерия. Мы сильны в коротком бою, но операции такого рода – не наш конек, — возразил Джамаль.
По-своему он был прав. Для таких маневренных операций, рассчитанных на то, чтобы растянуть силы противника и посеять хаос, куда лучше подходила легкая кавалерия, а не мы.
— Если завтра мы будем сражаться так же, кони не выдержат.
И это тоже была чистая правда.
— Я прекрасно понимаю твои опасения.
— …Значит, мы возвращаемся?
— Нет. Я просто тебя понимаю.
Тем не менее, я не мог оправдать его надежд.
— Но!..
— Не волнуйся, — равнодушно бросил я, глядя на обеспокоенного Синего мундира. — Завтра все будет по-другому.
На завтра у меня были другие планы. Я собирался сражаться иначе. Так, как того требовали опасения Джамаля. То есть так, как тяжёлая кавалерия умеет лучше всего.
***
Мы выступили еще до рассвета.
— Враг! И там тоже враг!
Противник, потерявший накануне значительное количество припасов и войск, был взбешен и выслал на наши поиски разведывательные и преследующие отряды батальонного уровня, гоняя нас туда-сюда.
— Куриные головы! Численность – до роты!
Среди них оказались даже крылатые копейщики, так называемые «куриные головы» – элита астонийской армии. Увидев нас, эти кавалеристы в шлемах с длинными перьями и с неестественно длинными копьями яростно бросились в атаку. Похоже, они были намерены не просто вытеснить нас за линию фронта, а покончить с нами раз и навсегда.
— Прорываемся с линии фронта! Знаменосец, курс – юго-юго-запад! Скорость – между карьером и рысью!
— Но так мы не оторвемся!..
— Синий мундир! Возражения не принимаются!
Я отрезал и пришпорил коня.
— Наш арьергард догонят!
— Увеличить скорость!
— Черт!
Проклятие Джамаля потонуло в грохоте копыт, сотрясавшем землю.
С крылатыми копейщиками на хвосте мы мчались к Шурельграду. Расстояние между нами неуклонно сокращалось. Будь «куриные головы» искусными конными лучниками, они бы уже давно расстреляли нам спины. Но они не были конными лучниками и не собирались упускать шанс доказать свое превосходство над Синими мундирами, на которых всегда смотрели свысока.
Мы неслись вперед, не давая крылатым копейщикам себя настигнуть, но и не отрываясь от них.
— Догоняют! Догоняют! Вот-вот догонят! — почему-то развеселившись, закричал я.
— ……!
Джамаль что-то крикнул в ответ, но за грохотом копыт я не разобрал ни слова. Наверное, что-то вроде «псих».
После недолгой скачки вдали показалась крепость Шурельград.
— Младший лейтенант! Впереди астонийская армия!
На этот раз голос Джамаля прозвучал отчетливо. Видимо, он орал во все горло.
— Нужно обходить! Нас возьмут в клещи!
Я ответил ему, напрягая голосовые связки:
— Держать курс!
— Но!
— Да хватит уже! Возражения не принимаются!
Я весело крикнул и стал внимательно изучать построение приближающейся астонийской армии. И наконец, я нашел свою цель.
— Отря-я-яд! К бою!
Я слегка развернул коня, корректируя направление, и опустил забрало шлема.
— Цель – враг, что без конца обстреливает нашу крепость!
Несколько десятков человек, расположившихся поодаль от основных сил астонийской армии.
— Магический дивизион Астонии!
Маги, вышедшие на позицию для очередного обстрела, который они устраивали раз в два дня, с опозданием заметили нас и начали разворачиваться. Вокруг них поднялась огромная волна магической энергии.
Но это было лишь мгновение.
Заметив крылатых копейщиков, следовавших за нами по пятам, вражеские маги пришли в замешательство. Накрывшая было окрестности волна рассеялась, словно ее и не было.
Я зажал копье под мышкой.
— В атаку!
И бросился в самую гущу Магического дивизиона.
— За спокойный сон наших товарищей!
Обновлено: 22.01.2026