Казалось, она скакала всю ночь: её чёрные волосы покрывала пыль, а на лице застыла нескрываемая усталость.
— Я пришла, потому что…
Не успела Лангрид Гульдив договорить, как командующий вскочил с места.
— Мне нужно кое-что обсудить со штабными офицерами. Прошу прощения, — бросил он и, не дожидаясь ответа, исчез за дверью.
Щёлк.
Лангрид Гульдив молча проводила его взглядом, а затем снова повернулась ко мне.
— …полагаю, ты догадываешься, зачем я здесь.
— Из-за Красных мундиров?
— Получив донесение, я немедленно бросилась туда со своими людьми. Но там было чисто.
Она рассказала, что они не нашли ничего, кроме тел Красных мундиров и солдат королевской пехоты. Кто-то успел забрать трупы негодяев.
— Оттуда я направилась в Киллиград, но по пути узнала о событиях на линии фронта и сразу же поехала сюда, чтобы дождаться тебя.
Значит, она прибыла в крепость на полдня раньше нас.
— Меня?
Если она собиралась в Киллиград, то и ехала бы прямо туда. Зачем ей было ждать меня?
— Да. Ну и как тебе встреча с Высокородным?
Как я и предполагал, её интересовал именно он.
— Мы не разговаривали ни о чём, кроме задания, так что мне нечего сказать. Да и, честно говоря, нет никакого желания узнавать о нём больше…
— Скажи, он показался тебе человеком?
Этот внезапный вопрос попал в самую точку. Я ведь и сам постоянно ощущал какую-то странную, нечеловеческую ауру, исходившую от него.
— …Он назвал тебе своё имя?
— Если это можно так назвать.
— Значит, назвал.
Лицо Лангрид Гульдив окаменело.
— Он говорил что-нибудь ещё? Если да, то что именно?
Не знаю, что и думать, но её тон не предвещал ничего хорошего.
— Он просил сопровождать его до конца миссии, но я отказался.
— Отлично. Просто превосходно.
Она вздохнула с таким облегчением, что это показалось мне чрезмерным.
— Это всё?
— Ещё он сказал, что мы встретимся снова…
И снова на её лице отразилось напряжение из-за такой, казалось бы, пустяковой фразы. Человек, чьи мысли обычно невозможно было прочесть, выглядел так, что мне самому стало страшно.
— Какие-то проблемы?
Но вместо ответа она резко встала и куда-то ушла. Я проводил её недоумевающим взглядом. Мгновение спустя Лангрид вернулась с бутылкой спиртного и двумя стаканами и тяжело опустилась передо мной. Молча налила.
Бульк-бульк.
Осушив стакан залпом, она тут же наполнила его снова.
Бульк-бульк.
Выпить, снова налить. Опрокинув подряд пять стаканов, она тяжело выдохнула.
— Слышал когда-нибудь о мистике?
Что это ещё за речи, словно я попал на проповедь какого-то сектанта.
— Если вы о магии, то я проходил углублённое обучение методам противодействия.
— Нет. То, чему человек может противостоять и чему может научиться, — это уже не мистика.
Она снова наполнила свой стакан и подтолкнула ко мне второй. Потом пристально посмотрела на меня, словно предлагая выпить.
— Ещё рабочее время.
— Какая работа у того, кто только что вернулся с задания?
— И всё же.
Памятуя о прошлом, я снова отказался. Но она всем своим видом показывала, что не начнёт разговор, пока я не выпью. Пришлось поднести стакан к губам и сделать вид, что пью.
— …В мире много такого, что человеку не дано понять, — наконец, удовлетворённо кивнув, медленно начала она. — Того, с чем обычные люди никогда в жизни не столкнутся, а если и столкнутся, то не заметят.
Именно это, по её словам, и называлось мистикой.
— Неужели Высокородный – один из них?
Вместо ответа она чокнулась со мной стаканом.
— Иногда это явление, а иногда – живое существо.
Как только я оторвался от стакана, она продолжила:
— Последних, тех, кто рождается с такой судьбой среди людей, мы зовём «драконами».
О драконах я слышал. Вымышленные существа, придуманные имперцами с другого конца континента, чтобы укрепить власть своего императора и даже обожествить его. Эти безумцы утверждали, что их правитель – полубог, в чьих жилах течёт кровь дракона.
— Нет. Это не те драконы, что у имперцев, — покачала головой Лангрид Гульдив. — Нечто, рождённое в человеческой оболочке, но не являющееся человеком.
Я тут же подумал о Высокородном. В горле пересохло. Как раз в этот момент она снова подтолкнула ко мне стакан.
— Вот это и есть «дракон».
В конце концов, она прямо сказала, что Высокородный – дракон.
— Всю свою жизнь они отрицают всё, что их окружает. Отрицают мать, что дала им жизнь, отрицают своё имя, отрицают свою судьбу.
— И только после этого осознают себя драконами.
Честно говоря, все эти разговоры о мистике и драконах звучали дико, но суть я уловил. Однако я никак не мог понять, зачем Лангрид Гульдив приехала в Шурельград, чтобы рассказывать мне всё это. Не для того же, чтобы, как в детстве, травить байки, начинающиеся со слов «давным-давно».
— Драконы презирают людей. Возможно, это эликсир, но я подозреваю, что они считают нас кем-то вроде скота. И уж точно не называют нам своих имён.
«А мне назвал», — подумал я.
— Тут одно из двух, — после короткой паузы продолжила она. — Либо один из двух его служителей погиб, и он ищет нового. Либо…
— Либо?
— Он решил, что ты такой же, как он.
Она добавила, что с Тракиерами, связанными клятвой, всё иначе.
И это всё, ради чего был этот разговор? Услышав это, я не смог сдержать смеха. Вне зависимости от того, верил я в эту чушь или нет, одно было ясно наверняка.
— Я человек.
И, к слову, предпочитаю принимать то, что мне дано, а не отрицать это. Стоило мне это сказать, как уже она расхохоталась.
— Кто знает.
Внезапно перестав смеяться, она начала перечислять факты из моего прошлого:
— В девять лет ты покинул свою мать и свой дом, тем самым отрёкся от них и от своего имени. А живя под чужой личиной, ты, по сути, отрицаешь и свою судьбу.
— …
Я невольно нахмурился, не понимая, к чему она клонит.
— Драконы не делят гнездо.
— …?
— Это значит, что когда встречаются два дракона, один из них в итоге будет съеден. И обычно молодой дракон становится добычей старого.
— Не стоит недооценивать его из-за детской внешности, иначе он тебя сожрёт. Не всё то, чем кажется.
Лангрид Гульдив снова начала залпом пить. И хотя на этот раз она не предлагала мне выпить, я всё равно осушил свой – почему-то снова полный – стакан.
— Что ж, допустим. Но зачем вы мне всё это рассказываете?
Я вытер губы и посмотрел на неё.
— Не могу отделаться от мысли, что принцесса на этот раз слишком поспешила. Переговоры с Казаном так или иначе состоятся, но вряд ли на его условиях. Если останется обида, расхлёбывать её придётся корпусам на линии фронта.
Вот это меня удивило. Как ни крути, она выказывала недовольство решением принцессы.
— Потому что история человечества принадлежит людям.
В её последующих словах тоже сквозило нескрываемое раздражение.
— Чем выше будешь подниматься, тем чаще будешь сталкиваться с тем, что зовётся мистикой. Я надеюсь, что и тогда ты останешься человеком.
С этими словами она предложила выпить.
— За историю, созданную людьми и для людей.
Мне-то, по правде говоря, было всё равно – дракон он или дождевой червь, лишь бы результат был. Да и вообще, вся эта история с драконами и человечеством казалась мне какой-то бессмыслицей.
— …За это, — ответил я, подыгрывая ей и поднимая свой – опять полный – стакан.
Больше она не заговаривала ни о драконах, ни о Высокородном, и я тоже не стал поднимать эту тему. Мы просто пили, обмениваясь тостами, словно заключив негласное соглашение.
— Кстати, не думал, что вы, генерал Лангрид, верите в такие сказки.
— Ну, допустим, всё это правда. Пусть попробует меня сожрать, посмотрим ещё, кто кого. Если бы не я, он бы так и сидел в своей повозке… А? Ну, а?
— А можно взглянуть на ваш протез?
Кажется, после этого все негласные соглашения пошли прахом, и я, опьянев, нёс какую-то чушь. Всё было как в тумане.
…А?
Я вздрогнул и сел. Я всё ещё был в командном пункте. Повернув затекшую шею, я осмотрелся.
— Фух. Пронесло.
К счастью, я был один. Лангрид Гульдив, видимо, ушла, когда я отключился. Стол был чисто убран. Похоже, она любезно прибралась, пока я спал. Могла бы заодно и меня куда-нибудь убрать.
Щёлк.
Я тихо выскользнул из командного пункта. Снаружи было спокойно, значит, ничего не случилось. Я направился к казармам и, борясь с остатками хмеля, то проваливаясь в дрёму, то просыпаясь, наконец уснул.
— Генерал Лангрид вместе со своими войсками отправилась в Киллиград.
Когда я проснулся, её уже не было. Сказали, она покинула крепость ещё до рассвета.
— Видимо, дело оказалось сложнее, чем думалось, раз вы так долго обсуждали. А, не отвечай. Не хочу ввязываться в сложные дела.
К счастью, командующий, похоже, не догадался, что мы в его кабинете напились до беспамятства. Но чувство вины всё равно не отпускало. Да уж, в следующий раз ни за что не буду с ней пить.
Пока я давал себе это обещание, командующий протянул мне письмо.
— Ах да, она просила передать это тебе.
«Похоже, генерал Лангрид теперь считает меня своим вестником», — со вздохом подумал он и, побродя немного, удалился.
Я разорвал печать и просмотрел содержимое, сердце колотилось от опасения, что там снова какая-нибудь дичь. Но, к счастью, ничего странного в письме не было.
«Объединенная оценочная комиссия, состоящая из представителей командования, королевского двора и дворянства, намерена посетить Северный регион. Это часть ежегодной оценки, включающей проверку боеготовности, инспекцию оборонительных позиций и опрос личного состава, но…»
Далее…
«Основными объектами проверки станут недавно восстановленные корпуса 8-го корпуса и других передовых подразделений. Среди них твой Независимый кавалерийский отряд подвергнется особенно многосторонней и интенсивной оценке…»
Содержание было настолько обыденным и предсказуемым, что я невольно выдохнул с облегчением. Как бы не так.
— И почему так поздно?
Только и делала, что несла чушь про Высокородного и драконов. Лучше бы сразу предупредила о визите оценочной комиссии. Но что теперь поделаешь? Она давно покинула крепость, а даже если бы и была здесь, какой-то младший лейтенант не может предъявлять претензии генералу.
Строго говоря, её предупреждение было жестом доброй воли. Обычно о таких проверках узнают по факту – хотя нужные люди всегда в курсе заранее.
— Ну не могут они дать спокойно отдохнуть.
Почему именно зимой, а не тёплой весной? Непостижимы пути начальства. Я немедленно сообщил о визите комиссии командующему и подполковнику Евгену Санову.
— Что? Комиссия?
Командующий выглядел так, будто его ударило молнией.
— Раньше, чем ожидалось, но этого всё равно было не избежать.
А вот подполковник воспринял новость как должное.
— Ху-ху-ху.
Он выглядел настолько уверенным в себе, что нам с командующим показался сияющим, как солнце.
**
И вот они прибыли.
Я не волновался. Под руководством подполковника Евгена Санова мы были в полной боевой готовности. Мы были уверены, что выдержим проверку не то что оценочной, а даже инспекционной комиссии. Так я думал. Точнее, так было до тех пор, пока я не увидел эту мерзкую рожу, смотрящую на меня свысока.
— В тракийской армии совсем нет талантов?
Тут-то я и понял, что дело дрянь.
— Чтобы такой, как ты, был героем войны? Курам на смех.
Надо же было так случиться, что передо мной стоял человек, который ненавидел меня больше всех на свете.
Обновлено: 19.02.2026