**Глава 15: Стая актиний-маток**
Заходящее солнце окрасило морскую гладь в багряные тона, которые переливались и плясали на волнах.
Улетевший когтечайк так и не вернулся. Возможно, он отправился в гнездо, а может, просто увлёкся игрой после своей трансформации.
Сяо Жэнь всё ещё парил в воде под рифом, не сводя глаз с остатков скорлупы.
Он ждал, когда волны смоют с камня остатки яичной жидкости. Даже если там её было немного, для такого крошечного микроорганизма, как он, этого было бы более чем достаточно.
Сегодня он собирался использовать эту энергию, чтобы преодолеть третий порог и начать новую эволюцию.
Если повезёт, и жидкости хватит, он сможет эволюционировать и в четвёртый, и даже в пятый раз.
Такая высокоэнергетическая пища попадается нечасто, и упускать такой шанс было нельзя.
Солнце медленно скрылось за горизонтом. Сгустились сумерки.
Волнение на море усилилось, волны с шумом бились о чёрные скалы.
Ш-ш-ш!
Огромная волна обрушилась на риф, полностью накрыв его. Когда она отхлынула, скорлупы на камне уже не было.
Подводное течение подхватило Сяо Жэня. Работая жгутиками, он устремился за унесённой скорлупой.
По пути он жадно впитывал растворяющуюся в воде яичную жидкость. Из-за постоянного движения воды ему удавалось лишь изредка сделать глоток, но концентрация была слишком мала, и энергии это приносило немного.
[**Очки генов +1. Текущий баланс: 43!**]
[**Очки генов +1. Текущий баланс: 44!**]
…
Уведомления о прибавке очков генов появлялись одно за другим. Сяо Жэнь постепенно нагонял дрейфующую скорлупу.
Приблизившись, он ощутил, как концентрация силы эволюции в воде возросла.
Мега-пожирание!
Мощный всасывающий поток мгновенно затянул растворяющуюся жидкость ему в пасть.
[**Очки генов +10. Текущий баланс: 60!**]
Колоссальный выброс энергии взорвался внутри, мгновенно распределившись по всему телу и будучи жадно поглощённым каждой клеткой.
Сяо Жэнь с удовольствием выплюнул излишки воды. Если представить его энергетический запас как бочку, то сейчас она была заполнена наполовину. Ещё пара таких глотков — и он достигнет порога эволюции.
Он снова активировал мега-пожирание.
Ещё один глоток морской воды с остатками яйца!
[**Очки генов +10. Текущий баланс: 70!**]
Тёплая волна энергии вновь прокатилась по телу. Но, наслаждаясь этим ощущением, Сяо Жэнь внезапно очнулся, почувствовав мощные колебания в воде.
Из глубины поднималась стая существ, излучающих золотистое сияние. Они напоминали медуз: полупрозрачные золотистые купола и длинные, медленно колышущиеся щупальца.
Их были сотни, если не тысячи. Они светились жёлтым светом и медленно всплывали наверх.
Эти существа были огромны. Каждое из них было в десять раз длиннее и в пять раз толще жгученитевого коралла. Для Сяо Жэня, который был меньше коралла в десять раз, это была армада гигантских чудовищ.
[**Актиния-матка (уровень 2), плотоядный. Уровень здоровья: ???**]
«Продвинутые существа!»
Сяо Жэнь с изумлением смотрел на появившуюся информацию. Он не ожидал так скоро снова встретить существ второго уровня, да ещё и целую стаю.
У этих созданий, названных актиниями-матками, не было глаз, но их цель была очевидна. Они целенаправленно двигались к остаткам скорлупы. Их тоже привлекла сила эволюции.
«Чёрт!»
Сяо Жэнь выругался и бросился наутёк.
Он не был настолько глуп, чтобы думать, будто такая армада охотится на него. Он был для них даже не на один укус. Но если бы он замешкался, то эти гиганты наверняка не отказались бы от закуски к своему ужину.
Реактивное ускорение!
Вода с силой вырвалась из сопла на его хвосте. Скорость мгновенно возросла, и через несколько мгновений Сяо Жэнь был уже далеко от опасной зоны.
«У них что, собачий нюх? Сколько времени прошло с тех пор, как яйцо попало в воду, а они уже учуяли».
Он с болью в сердце смотрел на скорлулу, окружённую актиниями. Ещё пара глотков, и он бы эволюционировал. Но эти гиганты, хоть и казались медлительными, за один взмах преодолевали расстояние, на которое ему потребовалось бы десять. К тому же, его «реактивный двигатель» был пуст. Если бы он промедлил хоть на секунду, то уже стал бы их десертом.
«Если я упущу этот шанс, кто знает, когда ещё мне попадётся такая высокоэнергетическая еда. Моё яичко!» — в его душе царило отчаяние, будто он был невинной девицей, которую ограбили и обесчестили разбойники.
«Эй, господа, я не буду лезть, просто постою рядом, понюхаю, можно?»
Он метался, не решаясь уйти, но и боясь остаться. В конце концов, он решил покрутиться на безопасном расстоянии и, может, урвать хоть крохи.
Но то, что произошло дальше, заставило его отказаться от этой глупой затеи.
Золотистые актинии-матки продолжали подниматься из глубины, окружая скорлулу плотным кольцом. Их мягкие тела медленно расправлялись, превращаясь в тонкие плёнки, которые одна за другой прилипали к скорлупе снаружи и изнутри.
Слой за слоем, актинии окутывали остатки яйца, пока оно не превратилось в огромный золотистый шар.
Шар пульсировал, как гигантская лампа-ночник, то раздуваясь, то сжимаясь в такт мерцающему свету. Это было завораживающе красиво.
Но сквозь полупрозрачные тела актиний было видно, как из их щупалец выделяется молочно-белая жидкость. Скорлупа начала размягчаться, деформироваться и, наконец, растворилась, превратившись в сине-белую субстанцию.
Вокруг шара тоже распространялся белый раствор, разъедающий всё на своём пути. Проплывавший мимо комок водорослей, коснувшись его, мгновенно растворился в мутно-зелёной жиже.
Тсс!
Сяо Жэнь втянул в себя холодную воду и тут же принял серьёзный вид: «Настоящий мужчина не должен питаться объедками. Понюхать? Ха, как бы не так. Я, Сяо, никогда бы не опустился до такого!»
Он резко развернулся и отплыл на расстояние, в три-четыре раза превышающее диаметр золотистого шара.
Тем временем актинии-матки приступили к трапезе.
Слои их тел плотно удерживали сине-белую жидкость в центре, не давая ей рассеяться, а снаружи они выделили защитный слой едкого раствора.
Те, что были ближе к центру, начали есть первыми. Они погружали свои прозрачные щупальца в жидкость и втягивали её в себя. Их полупрозрачные тела окрасились в сине-бело-золотистые тона.
По мере поглощения некоторые из них начали меняться. Их купола расширялись, щупальца удлинялись, а золотистое сияние становилось ярче.
[**Актиния-матка (уровень 3), плотоядный. Уровень здоровья: ???**]
Они эволюционировали!
***
**Глава 16: Атакующий компонент**
Актинии-матки действовали со строгой дисциплиной, напоминая хорошо обученную армию. Те, что завершили эволюцию, не продолжали поглощать раствор, а менялись местами с другими, занимая позиции в защитном периметре.
Волна за волной, актинии сменяли друг друга: эволюционировавшие уходили в оборону, а те, кому это ещё не удалось, оставались в центре, продолжая впитывать энергию.
Сине-белая жидкость постепенно исчезала, а число эволюционировавших актиний росло.
Когда раствор был поглощён полностью, уже две трети стаи завершили свою трансформацию. Золотистый шар, образованный их телами, увеличился втрое, сияя так ярко, будто в глубине океана взошло маленькое солнце.
Закончив трапезу, стая снова разделилась на отдельных особей и медленно погрузилась в глубину.
Сяо Жэнь, наблюдавший за ними из коралловых зарослей, ощутил тревогу.
Сильные становятся сильнее, слабые остаются слабыми.
Кажется, таков был девиз этого мира. Даже с его талантом к эволюции, если он будет бездействовать, окружающие существа станут лишь сильнее, и выживать станет всё труднее.
Эволюция — не привилегия игрока.
С этими мыслями Сяо Жэнь провёл беспокойную ночь. Проснувшись на следующий день, он всё ещё чувствовал себя разбитым.
Выпустив несколько пузырьков, он отправился на охоту.
Вчерашние события заставили его ощутить угрозу. Он решил как можно скорее эволюционировать. Его энергетический запас был почти полон. Если ничего не случится, уже завтра утром он сможет начать третью трансформацию.
Ранним утром в коралловых зарослях было немного добычи. Сяо Жэнь решил осмотреться и заодно попытаться найти логово вчерашних актиний-маток. Чтобы в будущем знать, куда не стоит соваться.
Это не трусость, это здравый смысл.
Он несколько раз обплыл рифы со своей стороны, затем отплыл подальше, но так и не нашёл никаких следов актиний. Он предположил, что они, как и синие светляки, ведут ночной образ жизни и сейчас где-то прячутся.
Не найдя их, Сяо Жэнь не стал тратить время зря и, возвращаясь, начал высматривать добычу.
Вскоре он её обнаружил.
Это была стая мясо-красных существ с шипами на головах — колючих спороцитов.
Около десяти особей яростно сражались за что-то. Сквозь их ряды виднелось большое зелёное пятно — огромный комок водорослей.
«Ого, похоже, сегодня удача на моей стороне!» — глаза Сяо Жэня загорелись зелёным огнём. Реактивное ускорение! Он, словно торпеда, выстрелил вперёд и вцепился в одного из спороцитов.
— Чвак!
Его скорость была так высока, что он достиг цели одновременно со звуковой волной. Спороцит едва успел почувствовать колебания воды, как клыки Сяо Жэня пронзили его тело.
Пуф!
Шкала здоровья обнулилась, и спороцит мгновенно распался на четыре сгустка плоти.
Сила атаки Сяо Жэня теперь составляла 6 единиц, в то время как здоровье спороцита — всего 5. У него не было ни единого шанса.
Не обращая внимания на добычу, Сяо Жэнь развернулся и атаковал следующего. Ещё один спороцит разлетелся на куски.
Только теперь остальные спороциты отреагировали. Но вместо того, чтобы бежать, они все вместе бросились на Сяо Жэня.
Фотосинтез снова ввёл их в заблуждение. Они всё ещё не понимали, с кем столкнулись.
Сяо Жэнь взмахом жгутиков уклонился от восьми шипов, вцепился в одного из нападавших и резким движением головы разорвал его пополам.
Проглотив оторванную половину, он увидел, как оставшаяся часть тела распалась на два сгустка плоти.
[**Очки генов +2. Текущий баланс: 72!**]
Снова увернувшись от шипов, он схватил проплывавшего мимо спороцита и, раскрутив его, с силой швырнул в трёх других, отбросив их в сторону.
Пуф!
Спороцит в его пасти разлетелся на четыре части. Осталось ещё шесть.
Сяо Жэнь был как тигр в овечьей стае. После двух эволюций его характеристики во всём превосходили этих существ.
Потеряв четырёх товарищей за несколько секунд, оставшиеся спороциты, даже принимая его за растение, почувствовали опасность. Трое из них, поколебавшись, бросились наутёк.
«Бежать? Далеко ли вы убежите?» — Сяо Жэнь разорвал ещё одного нападавшего, затем широко раскрыл пасть, и из неё вырвался мощный всасывающий поток.
Мега-пожирание, активировать!
Три убегающих спороцита застыли на месте. Они отчаянно махали жгутиками, но не могли вырваться из зоны притяжения.
Сяо Жэнь усилил поток, и троица полетела обратно.
Реактивное ускорение!
Вода выстрелила из его хвоста, и он зелёной тенью метнулся вперёд.
Клац-клац-клац!
Раздался частый стук зубов. Три спороцита один за другим превратились в ошмётки.
Выплюнув половину тела последнего, Сяо Жэнь холодно посмотрел на оставшихся двух.
Они только что освободились из водяного вихря и ещё не успели понять, что произошло, как он уже был перед ними.
Чвак! Чвак!
Два укуса, и оба спороцита лишились жизни.
[**Компонент «Шип» успешно извлечён. Добавить в библиотеку?**]
Из одного из только что убитых спороцитов выпал мясо-красный шип. Он медленно вращался в воде, излучая слабое сияние.
Сяо Жэнь на мгновение замер, а затем поспешно ответил: «Добавить!»
Ему как раз не хватало атакующего компонента. Нужно было проверить, подойдёт ли этот.
Светящийся шип влетел ему в голову. Сяо Жэнь решил пока не смотреть его характеристики. Он раскрыл пасть и снова активировал мега-пожирание.
Разбросанные повсюду сгустки плоти один за другим влетели ему в глотку, превращаясь в энергию и питая его клетки.
[**Очки генов +38. Текущий баланс: 110!**]
«Накопления наконец-то перевалили за сотню!» — Сяо Жэнь обрадовался. Он специально копил очки генов и не тратил их на жгутики, чтобы, вернувшись в реальность, купить два других компонента. Он ещё не получил их, но, судя по способностям существ, у которых они могли быть, стоить они должны были недёшево.
Сяо Жэнь открыл библиотеку и изучил новый компонент.
[**Шип: +1 к атаке за каждый.**]
Описание было предельно лаконичным, но Сяо Жэнь был приятно удивлён. Оказывается, этот компонент тоже можно было устанавливать в нескольких экземплярах. Оставалось только проверить, не будет ли он таким же хрупким, как хоботок.
Он не использовал хоботки для увеличения атаки именно из-за их хрупкости. Каждый изгиб при атаке отнимал у него здоровье, требовал энергии для восстановления и не приносил очков генов. А если хоботок ломался, приходилось тратить очки на новый. Способности к регенерации конечностей у него пока не было.
В его представлении новый компонент должен был не только увеличивать атаку, но и быть прочным, как оружие, и, желательно, дешёвым. Найти что-то, соответствующее всем этим требованиям, было непросто.
«Установить один шип».
[**Установка компонента «Шип» стоит 5 очков генов. Установить?**]
«Ого, так дёшево! Дешевле хоботка».
— Установить!
Теперь оставалось проверить его прочность и убойную силу.
***
Обновлено: 03.02.2026