Глава 18 — Глава 28

Глава 28. Паразитический простейший червь Чёрные птицы одна за другой тонули, но всплески не прекращались. Стая, словно обезумев, без страха летела на верную смерть. Они не боролись, не отчаивались — спокойно, глоток за глотком, пили воду, пока их жизнь не обрывалась… Зловещая, гнетущая тишина повисла в воздухе. «Что… что здесь происходит?» — с ужасом наблюдал Сяо Жэнь за этим массовым самоубийством. Рядом с ним барахталась ещё живая птица. Сяо Жэнь поспешно проверил её информацию: [Черноперая ворона, плотоядная, здоровье: ???] «Опять три вопросительных знака… Ого, а это что?» — Сяо Жэнь замер, увидев ещё одно всплывшее окно. Оно указывало не на ворону, а на клубок желтоватых нитей на её голове: [Паразитический простейший червь, всеядный, здоровье: 25!] «Странное название… Может, самоубийство этих ворон как-то связано с ними?» — с тревогой подумал Сяо Жэнь, глядя на клубок нитей. Пока он наблюдал за вороной, с телами тех, что погибли раньше, начали происходить странные изменения! Клубки нитей в воде медленно зашевелились, вытягивая себя из проломленных черепов. Они двигались медленно, и Сяо Жэнь смог разглядеть, что та часть, что находилась в голове, была вдвое длиннее наружной! На голове каждой вороны было не меньше сотни таких клубков. Похоже, они съели весь мозг! Выбравшись из носителя, паразиты расправили свои нити в воде, став гораздо крупнее — каждый был вдвое больше Сяо Жэня. При этом двигались они на удивление проворно. Присмотревшись, он понял, что их тело — это не нити, а желтоватый шар, из которого и росли бесчисленные отростки. На шаре не было рта, только один-единственный глаз. Нити же были полыми, и Сяо Жэнь предположил, что они впитывают питательные вещества через них. Освободившись от носителей, паразиты медленно сбились в кучу, а затем начали попарно сплетаться, извиваясь и обвивая друг друга. Сяо Жэнь долго наблюдал за этим, и его лицо приобретало всё более странное выражение. «Они что… размножаются?» Пока он «наблюдал», несколько паразитов, не нашедших себе пару, вдруг поплыли в его сторону. Сяо Жэнь озадаченно посмотрел на медленно приближающихся существ. «В чём дело? Зачем вы ко мне плывёте? Я, знаете ли, предпочитаю людей, а не инопланетных монстров». Но, увидев их извивающиеся нити, он понял: они приняли его за добычу. При виде приближающейся армии извивающихся отростков у Сяо Жэня, даже не страдавшего трипофобией, по коже побежали мурашки. Он почувствовал панику и хотел было удрать, но, вспомнив о жуткой способности этих паразитов, остановился. «Если эти вороны действительно покончили с собой под их контролем, значит, у этих тварей должен быть невероятно мощный компонент», — эта мысль заставила его сердце забиться чаще. Такая способность была вполне реальна. Он помнил, что и на Земле существовало немало микроорганизмов с подобными возможностями. Самым известным из них был токсоплазма! По данным зарубежных учёных, этот паразит обладал пугающей способностью: он был одним из немногих, кто мог влиять на психику человека. Статистика показывала, что у заражённых людей постепенно менялся характер: женщины становились более общительными, а мужчины — склонными к депрессии. Кроме того, у инфицированных был выше риск развития шизофрении и самоубийства! Это было по-настоящему страшно. Сяо Жэнь, подумав, стиснул зубы, развернулся и бросился на паразитов! Ради такой возможности он был готов рискнуть! Паразиты сбились в плотную массу, и даже несколько передних особей образовали непроницаемую сеть. Подплыв ближе, Сяо Жэнь почувствовал себя тигром, пытающимся проглотить небо, — не за что было ухватиться. Уворачиваясь от атакующих нитей, он кружил вокруг нескольких паразитов, выискивая слабое место. Но остальная стая уже приближалась, и ему пришлось увести их за собой, чтобы растянуть строй. Понаблюдав некоторое время, Сяо Жэнь кое-что понял. Ядром паразита был тот самый шар. Уничтожь его, и тварь погибнет. Вот только нити защищали его очень надёжно, нужно было действовать осторожно. Сяо Жэнь выбрал одного паразита на краю стаи, нашёл брешь в его защите и, включив реактивное ускорение, изумрудной стрелой метнулся к его ядру. Когда он приблизился, на него уставился безразличный глаз. Никаких эмоций. Сяо Жэнь раскрыл пасть, чтобы нанести удар, но в тот же миг с поверхности ядра выросла нить и устремилась к нему. Сяо Жэнь перекусил её и, почувствовав, как она извивается во рту, тут же выплюнул. Откушенный кусок немного подёргался в воде и замер. Тем временем ядро начало выстраивать оборону. Хоть и медленно, но нити смыкались вокруг него, образуя полусферу, похожую на закрывающийся бутон. Сяо Жэнь, не теряя времени, принялся рвать новые отростки и наконец вцепился в ядро! Одновременно его шип на лбу глубоко вонзился в тело паразита. Смертельное вращение! С установленным мышечным двигателем Сяо Жэнь обладал невероятной силой. Несмотря на то что паразит был вдвое крупнее, он закрутил его в бешеном вихре. Смыкавшиеся нити под действием центробежной силы раскрылись, превратившись в жёлтый цветок. Они, словно железные прутья, хлестали по воде, отбрасывая и разрывая на части подплывших слишком близко сородичей. Расслабься… Расслабься… Нити впились в его тело, и у Сяо Жэня необъяснимо возникло желание прекратить борьбу… Нет, что-то не так. Почему я об этом думаю? Расслабься… Нет, нельзя расслабляться… Что я делаю? Кто… я… Сяо Жэнь… Брат Сяо… Второй толстяк… В его сознании пронеслись образы, и Сяо Жэнь резко очнулся. Рассла… — К чёрту расслабление! Я хочу обнимашек… тьфу, я хочу тебя убить! Хррясь! Раздался треск, и вращающийся жёлтый цветок замер. От него отлетел кусок плоти. Паразит был разорван пополам. Сяо Жэнь выплюнул половину тела, что держал в пасти. Он увидел, как от неё тянутся тонкие ниточки, — это паразит, после того как его схватили, выпустил их прямо в его пищеварительную полость. Плюх! — обе половины тела разлетелись на десять кусков, и нити во рту Сяо Жэня тут же исчезли. Вспоминая нарастающее чувство апатии, Сяо Жэнь был потрясён. Этот паразит действительно мог управлять сознанием носителя. Хорошо, что он быстро с ним расправился. Если бы бой затянулся, кто знает, что бы случилось… У него по спине пробежал холодок. Глядя на окружавших его паразитов, Сяо Жэнь поколебался, но не стал есть куски плоти, чтобы восстановить силы. Он вырвался из окружения, сделал полукруг и снова атаковал одного из паразитов на краю стаи. На этот раз он не стал использовать пасть. Вместо этого зашевелились пучки бледно-зелёных щупалец под ней. — У тебя есть нити, думаешь, у меня нет? Посмотрим, чьи круче! Щупальца Сяо Жэня и нити паразита тут же сплелись. Каждая нить мгновенно выпустила множество мелких отростков, плотно облепивших щупальца и поползших по ним к телу Сяо Жэня. Но он, не обращая на это внимания, взмахнул жгутиком и, таща паразита за собой на щупальцах, устремился прочь, оставив остальную стаю далеко позади. Когда они остались вдвоём, Сяо Жэнь обернулся и холодно усмехнулся: — А теперь моя очередь.