– Чёрт возьми! Куда бы я ни пошёл, везде, где бы я ни был, Кристцерос сделал то, Кристцерос сделал это! Я бы хотел перестать слышать это имя.
Его глаза, похожие на облачное зимнее небо, стали холоднее от ненависти. Король наемников Расто появился неожиданно, как внезапный летний ливень. Когда он не только совершил великие военные подвиги и получил титул графа, но и занял должность самого молодого капитана императорской гвардии, всё это показалось Эдмунду кошмаром. Всё, к чему он стремился, было отнято так легко.
«Император пытается держать дворян в узде. Иначе как бы он мог назначить на такой пост такого негодяя, как он?» – Эдмунд стиснул зубы.
У каждого шага императора Димарка была цель. Он никогда не видел, чтобы кто-то действовал с таким тщательным расчётом. Таким образом, поддержка Расто была также посланием дворянам: «Если вы сделаете неверный шаг, я могу лишить вас должности вот так», – очень опасным и вызывающим посланием.
«Даже если так, это уже слишком. Таким образом, это только раззадорит дворян. Я могу понять, почему герцог Ланкастер попытался отделиться».
Эдмунд, испытывающий ностальгию по тем временам, когда власть знати превосходила власть императорской семьи, направился к рыцарскому корпусу. Он планировал сменить пропотевшую одежду и покинуть дворец.
Но и там все разговоры были только о Расто.
– Капитан стражи, этот трудоголик, похоже, в последнее время рано уходит, тебе не кажется?
– Хе-хе. Как ты думаешь, почему? У него дома припрятан горшочек с медом.
– Горшочек с медом? Что ты имеешь в виду?
Старший рыцарь сделал многозначительный жест мизинцем, похотливо ухмыляясь.
– Помнишь, ему подарили Этель Ланкастер? Разве ты не помнишь?
В этот момент другие рыцари подхватили, смеясь.
– Вау, мне было действительно любопытно, кому же в итоге достанется эта женщина, но даже я не мог предполагать, что её забрал граф Кристцерос!
– На его месте, я бы раздел её догола и держал в постели, не выпуская ни на шаг.
– Ух, даже от одной мысли об этом мои штаны распирает.
Разговор рыцарей быстро перешёл в непристойные разговоры.
Красота Этель сияла вовсю, несмотря на то, что её грубо вышвырнули из герцогинь две недели назад. На банкете в честь победы, несмотря на то, что все женщины были одеты в ослепительные платья и драгоценности, ни одна из них не была так красива, как торжественная, но исполненная достоинства Этель.
– Честно говоря, для неё было расточительством быть проданной этому старому герцогу Ланкастерскому. Это была потеря для человечества.
– Но ходят слухи, что герцог никогда не прикасался к ней. У него была старая любовница, помните? Она была такой злобной, что герцог и Этель никогда даже не спали в одной комнате.
– Кажется, независимо от того, герцог ты или один из нас, жить под каблуком у своей жены – одно и то же, да? Ха-ха-ха!
– Подожди минутку. Значит ли это, что Этель Ланкастер всё ещё девственница?
– Ух ты! Граф Кристцерос сорвал джекпот! Я был бы счастлив просто увидеть её вблизи.
Слушая их разговор, переодеваясь, Эдмунд нашел их вульгарные мысли отвратительными, но в то же время ему пришла в голову хорошая идея, и он улыбнулся.
– Если вам так интересно, почему бы вам не попросить графа Кристцероса пригласить вас в гости?
Рыцари посмотрели на Эдмунда, удивленные его внезапным участием в разговоре. Они избегали затрагивать с ним эту тему, думая, что ему будет неудобно, но его неожиданное участие застало их врасплох.
– К-как бы мы могли это сделать? Спросили, можем ли мы прийти, потому что нам любопытно узнать о женщине, которую ему подарили?
Чей-то ответ вызвал новый взрыв хриплого смеха.
«Идиоты. С такими мозгами неудивительно, что они простые пехотинцы».
Подавив желание прищелкнуть языком в их присутствии, Эдмунд снова улыбнулся.
– Есть ли необходимость так говорить? Императорская гвардия и королевские рыцари работают сообща и даже вместе участвовали в подавлении восстания. Граф Кристцерос не может не знать о вас всех. Просто вежливо спроси, не может ли он дать вам личные тренировки наедине.
– О-о-о! Как и ожидалось от сэра Мильтона!
– Умные люди бывают разные!
Рыцари приветствовали идею Эдмунда, расхваливая её.
Даже в разгар всего этого Эдмунд не забыл оставить путь к отступлению.
– Просто чтобы пояснить, главная причина в том, чтобы учиться у графа Кристцероса, а не просто видеть женщину. Учитесь у него и передавайте это своим товарищам.
Только тогда они поняли, кивая в восхищении. Хотя императорская гвардия и королевские рыцари сотрудничали, среди их командиров царил дух соперничества. Видя, как Эдмунд поощряет их учиться у такого соперника, он проявил нехарактерную для его возраста отстраненность. Правда рыцарей больше интересовала женщина, чем учеба.
– Может, нам действительно стоит попробовать?
– Да! Что мы можем потерять? Кроме того, особняк, подаренный императором, должен быть впечатляющим. Давайте хотя бы сходим и посмотрим на него.
Некоторые рыцари, движимые скорее своими низкими умственными способностями, всерьез занялись планированием, и Эдмунд лукаво дал совет.
– Помните, официальная причина – спарринг-сессия. Я слышал, что тренировочные площадки в особняке графа Кристцероса просторные и хорошо оборудованные.
– Оооо! Хорошо, давайте подойдём к этому так...
Они сбились в кучу, сговариваясь, прежде чем, наконец, убежать к зданию имперской гвардии.
* * *
Расто тоже заканчивал свою тренировку в имперской гвардии и переодевался в своём кабинете. Даже зимой, после более чем трехчасовых тренировок, он был весь в поту. Таким образом, в его шкафчике всегда были наготове чистые полотенца и сменная одежда.
Переодеваясь в своем обычно тихом кабинете, он заметил снаружи незнакомое присутствие.
– Хм-м… Там кто-нибудь есть?
Звук неуверенных шагов за дверью кабинета привлек его внимание, заставив насторожиться, но вскоре он расслабился и продолжил переодеваться.
«Если бы это были наемные убийцы, они бы не были такими неряшливыми».
Когда он небрежно застегивал манжеты, группа, наконец, постучала в его дверь.
– Это Терри Богард, Анджело Вален и Джозеф Оз из Королевского рыцарского ордена. Мы просим аудиенции у капитана стражи.
– Войдите.
Расто заинтересовался, почему члены Королевского рыцарского ордена пришли в здание имперской гвардии, но не сразу обратил на них внимание. Он застегнул последнюю пуговицу на манжете, прежде чем, наконец, взглянуть на людей, которые искали его.
– Незнакомые лица.
Его голос, в котором не было ни высокомерия, ни пренебрежения, тем не менее заставил их отступить. Рыцари, которые пришли с непринужденным видом, внезапно почувствовали себя так, словно вошли в логово льва.
Но бесстыдство было их сильной стороной.
– Мы ещё не доказали, что заслуживаем внимания, сэр. Прошу прощения.
– Избавь меня от лести. Зачем пришли?
– Ну... это может показаться внезапной и самонадеянной просьбой, но… Имперская гвардия и королевские рыцари союзники, не так ли?
Бровь Расто слегка дернулась. По своему опыту он знал, что такие обходные пути часто означают, что что-то скрывается.
– Терри Богард, говори прямо о том, чего ты хочешь.
Заметив предостережение в тоне Расто, Терри неловко улыбнулся и сказал:
– Можем ли мы удостоиться чести потренироваться в поместье графа Кристцероса?
«…»
Расто решил, что слишком много думает. Преамбула была действительно простой.
– Это… определенно, это неожиданная просьба.
– Ах, ха-ха! Даже когда я говорю это, я чувствую себя немного смущенным. Я знаю, что это накладывает отпечаток на ваш плотный график, капитан. Не стесняйтесь отказываться.
Это разожгло любопытство Расто.
– И все же ты пришёл спросить. Почему?
– Мы хотим стать сильнее. Тренировки во дворце являются стандартными, и после многократных тренировок с одними и теми же товарищами мы начинаем слишком хорошо понимать друг друга и успокаиваться.
В этот момент в разговор вмешался Анджело.
– Мы думали о том, как стать сильнее. Если возможно, мы хотели хотя бы раз потренироваться под руководством кого-то чрезвычайно сильного, кто мог бы объективно оценить нас.
– Поэтому мы подумали о графе Кристцеросе. Ваша репутация самого молодого капитана гвардии, тренирующегося без личных предубеждений, опережает вас.
Джозеф присоединился к разговору, подробно объяснив им ситуацию, и Терри завершил его.
– Мы много спорили, прежде чем прийти сюда, зная, что эта просьба в основном выгодна нам. Но знакомый в гвардии сказал, что вы всегда рады рыцарям, стремящимся совершенствоваться...
Услышав достаточно, Расто слегка кивнул, хотя и неохотно. То, что услышал Терри, не было ложью. Сразу после того, как его назначили капитаном гвардии, поднялся переполох. Гвардия, состоящая из лучших представителей элиты, имела командиром бывшего наемника. Им пришлось с этим смириться.
«Даже при выборе лучших рыцарей не обошлось бы без проблем».
Но император не собирался отказываться от своего решения, предоставив Расто самому приручать стражу.
Обновлено: 16.02.2026