Пока Этель была погружена в свои мысли, Расто пристально смотрел на неё, о чем-то размышляя, а затем заговорил:
– Вы сделали это слишком очевидным.
Молодой человек, который, по-видимому, был его коллегой, нахмурился, услышав нерешительный ответ. Однако Расто, всё ещё не сводивший глаз с Этель, спросил:
– Что ты здесь делаешь?
– Я шла забрать белье из комнаты графа. Если вам это мешает, в следующий раз я выберу другой маршрут.
Этель ответила без каких-либо признаков нервозности или дрожи. Хотя она и подумала, что это может показаться подозрительным, она с юных лет научилась справляться с подобными ситуациями, поэтому ей было трудно притворяться удивленной.
Расто внимательно посмотрел на Этель, прежде чем слегка кивнуть.
– Что ж... в этом нет необходимости. Вы можете идти.
– Да, милорд.
Коротко поклонившись, Этель покатила тележку к спальне Расто, испытывая облегчение от того, что ей, похоже, удалось избежать ненужных подозрений.
Пока Расто смотрел, как Этель уходит, его правая рука Натан нахмурился и спросил:
– Кто она?
– Разве ты не слышал? Она сказала, что работает прачкой.
– Не будьте смешным, босс. Мои глаза всё ещё работают нормально.
Хотя Расто ответил коротко, Натан продолжал смотреть на него с подозрением.
– Очевидно, она благородного происхождения. И к тому же не из второстепенного дома… подождите, – сообразительный и проницательный, Натан вскоре вспомнил кое-кого. – Это та женщина, которую вы получили от императора?
– Та женщина, которая?
– Вы что, играете со мной в игры? Этель Ланкастер, конечно!
Не отвечая, Расто вернулся в свой кабинет. Но Натан остался стоять у двери, глядя в ту сторону, где исчезла Этель.
– Я, должно быть, старею. Не могу поверить, что забыл о ней.
– У тебя не было причин помнить о ней.
– Ну, это зависит от того, как вы планируете её использовать, босс.
Он плотно закрыл дверь кабинета с холодным выражением лица.
– Женщина, которая когда-то была герцогиней, работает прачкой? Она когда-нибудь раньше хотя бы прикасалась к воде?
– У тебя действительно нормально со зрением? Если бы ты раньше видел её руки, то не спрашивал бы об этом.
Замечание Расто заставило Натана остановиться. Ранее он был слишком поглощен странной атмосферой, окружавшей женщину, которая стояла за дверью, чтобы обратить внимание на её руки. Однако Расто обратил внимание не только на лицо Этель, но и на её огрубевшие ладони. В отличие от предыдущих случаев, её руки были красными, опухшими и с шелушащейся кожей, что придавало им жалкий вид.
– Когда она пришла сюда, она, возможно, думала, что станет секс-рабыней, но, похоже, она была рада, что стала просто прачкой.
– Это не может быть правдой. Благородные женщины скорее станут рабынями-швеями, чем замочат руки.
– Сколько раз я говорил тебе, чтобы ты не был ослеплен подобными предрассудками? Если ты видишь только то, что хочешь видеть, тебе следует устроиться на работу в газету.
Натан замолчал, чувствуя себя немного уязвлённым.
По правде говоря, Расто молча насмехался над самим собой. Поначалу он думал так же, как и Натан. Конечно, прошло недостаточно времени, чтобы сделать точный вывод. Однако, увидев её руки, которые, вероятно, никогда раньше не стирали одежду, Расто почувствовал, что Этель немного отчаялась.
«Значит, она больше не планирует умирать? Это стоит признать успехом».
Этель, которая решила продолжать бороться со своей непростой жизнью, казалась достойной восхищения.
Пока Расто размышлял об этом, Натан почесал затылок и застонал:
– Почему она должна была быть снаружи, когда мы говорили о её семье? Это тревожит. Ты думаешь, она действительно ничего не слышала?
– Лишь очень немногие знают, что «Красная крыса» относится к семейству графа Каниана. Если бы она это знала, что ж… нам пришлось бы нанять её в качестве взломщика шифров нашей гильдии.
Расто усмехнулся, пытаясь успокоить встревоженного Натана.
Однако неожиданная встреча с Этель заставила Расто ещё глубже погрузиться в размышления о семье графа Каниана.
«Да. Граф Канианов будет более осторожен, чем раньше, но он никогда не откажется от своей жадности».
Он без колебаний отослал свою многообещающую дочь замуж за старика, а затем отдал её, чтобы спасти свою собственную жизнь. После того, как он взял Этель к себе, он втайне надеялся на осторожный контакт с семьей Канианов, но до сих пор не пришло ни одного письма.
«Даже маркиза Селестина, которая даже не является её родственницей, прислала письмо с просьбой хорошо к ней относиться, но её собственные родители, братья и сестры не проявили ни малейшего беспокойства о её судьбе», – размышляя об этом, Расто не мог не пожалеть Этель.
Возможно, отец обманом заставил её выйти замуж за герцога Ланкастера. И, возможно, она даже не была счастлива до того, как вышла замуж за герцога Ланкастера.
«В любом случае, Этель должна иметь возможность покинуть свою семью».
Расто, полагая, что семья герцога Каниана в конечном итоге исчезнет из списка благородных, надеялся, что Этель полностью порвала связи со своим прошлым, когда вернулся к обсуждению их работы.
– Как я уже говорил ранее, внимательно следите за Красной Крысой. Если Желтая Лиса пошевелится, Красная Крыса, безусловно, поведет себя по-другому.
– Понятно. На этот раз я доверюсь вашим инстинктам, босс.
Натан кивнул. Инстинкты Расто всегда были безошибочными, так что и на этот раз все будет согласно его планам.
Однако Натан не мог избавиться от давнего беспокойства.
– У меня тоже довольно острое чутье, босс. И эта женщина действительно беспокоит меня.
Красивая женщина, бывшая герцогиня, работала прачкой в этом логове негодяев. Каждое слово в этом объяснении казалось противоречивым.
«Ну, в лучшем случае, она могла бы стать любовницей босса. Что ещё может сделать женщина, опозоренная обществом?»
Натан попытался поднять себе настроение, передав Расто документ, в котором были собраны различные лакомые кусочки информации о банде наемников.
* * *
Императорскую семью защищали две основные вооруженные силы. Одной из них была императорская гвардия, которая тщательно охраняла императора, а другой – королевские рыцари, которые охраняли дворец и отправлялись в экспедиции по приказу императора.
Хотя королевские рыцари были намного крупнее по численности, императорская гвардия считалась более престижной должностью, поскольку они служили непосредственно под началом императора. Это считалось повышением по службе, когда кто-то из королевских рыцарей попадался на глаза императору и переводился в императорскую гвардию.
– Так что это позор для заместителя командующего. Если бы граф Кристцерос не появился из ниоткуда, вы, вероятно, уже были бы командующим имперской гвардией.
– Прекратите нести чушь! У каждого есть место, которое ему подходит. Для меня быть заместителем командира Королевских рыцарей уже большая честь.
– Вы слишком скромны, заместитель командира.
На тренировочной площадке Королевских рыцарей двое мужчин, которые только что закончили тренировки, обменялись дружескими шутками.
Один из них был командиром 1-го полка, а другой – Эдмундом Милтоном, заместителем командира королевских рыцарей. Его платиновые волосы и серые глаза были поразительно красивы, а тело, скрытое под пропитанной потом рубашкой, было достаточно сильным, чтобы соответствовать званию самого молодого заместителя командира.
– Эй, сэр Милтон! Только что закончили тренировку?
– А, командир! Я только что закончил. Вам нужна помощь в чем-нибудь?
– Я просто хотел сказать, что вы молодец. Люди могут подумать, что я заставляю вас работать изо всех сил каждый день.
Командир от души рассмеялся, а командир полка, стоявший рядом с ним, поддразнил его:
– Разве это не правда?
Командир сделал вид, что бросил на него угрожающий взгляд, прежде чем повернуться и похлопать Эдмунда по плечу.
– Тебе не обязательно соответствовать режиму тренировок имперской гвардии. У тебя и так много других обязанностей.
– Я не хотел соревноваться с гвардией. Но после подавления мятежа герцога Ланкастера ситуация изменилась. Мы должны быть готовы к любым возможным восстаниям.
– Ха! Поистине образцовый ответ, сэр!
Командир полка зааплодировал хрестоматийному ответу Эдмунда, в его похвале слышалась лесть.
Эдмунд, происходивший из высокопоставленной дворянской семьи и выбившийся в элиту, всегда оставался скромным и доступным, чем заслужил всеобщее расположение. Его привлекательная внешность, безусловно, тоже не помешала.
– Всем хорошей работы! Увидимся завтра!
Вытирая пот, Эдмунд весело окликнул остальных, которые тепло ответили ему, помахав в ответ.
Но когда Эдмунд отвернулся, выражение его лица резко изменилось по сравнению с тем, которое он только что демонстрировал.
Обновлено: 16.02.2026