«Посещение её комнаты определенно вызовет нехорошие слухи».
Особенно учитывая домработницу Машу, которая стремилась найти любую причину, чтобы очернить её.
«Кроме того, что бы я сказал, если бы встретил её? Извиниться? Что тогда будет с Ринией?»
Он остановился, разыскивая Этель. В голове у него царил сумбур. Он хотел извиниться перед бывшей герцогиней за унижения, полученные от его сестры, но было ещё одно странное чувство, которое он не мог точно определить, и которое заставляло его колебаться.
«Вздох, давай просто вернёмся».
В конце концов, он обернулся. Даже если бы он встретил Этель, он мало что смог бы сказать, а поиски её сейчас могли только доставить ей ещё больше неприятностей.
Всё ещё чувствуя себя расстроенным, он пошел на задний двор, где находились тренировочные площадки. Холодный зимний ветер проникал под его рубашку, но это было освежающе.
– Ха... – вырвался долгий вздох, превратившийся в туман. – Что я вообще делаю? – спросил он себя, глядя на тёмный задний двор.
Быть капитаном стражи и телохранителем императора не представляло никаких проблем. Реорганизация гильдий наемников под его командованием и интеграция их в вооруженные силы империи также шли успешно. После падения герцогства Ланкастер три другие крупные семьи, казалось, строили закулисные интриги, но пока они вели себя тихо. Шаг за шагом они укрепляли свою власть, чтобы противостоять им. Работа исключительно во дворце не заставила бы его чувствовать себя таким стесненным или обеспокоенным. Однако содержание и управление этим хозяйством было совершенно другим делом.
«Вот почему я не хотел ни титулов, ни особняка. Заботиться о Ринии в одиночку и так достаточно хлопотно».
С его губ сорвался цыкающий звук. Хотя император сильно настаивал, он мог отказаться от титула и земель, если бы твердо стоял на своем. Но император использовал неопровержимую логику, чтобы убедить его:
– Ты должен стать символом для наёмников. Тем, кто разочаровался в жизни на полпути, нужна надежда, чтобы жить достойно.
И это ещё не всё:
– Только если вы станете новой силой, вы сможете защитить их от других властолюбивых фигур, которые присматриваются к Калиопе. У того, что я присвоил вам этот высокий титул, есть цель.
Было невозможно не поддаться на уговоры императора.
«Проклятый император. Язык у него скользкий, как у змеи».
В конце концов, он стал новой силой, защищающей правителя и страну, как того и хотел император. Хотя ему ещё многому предстояло научиться, император, казалось, не был особенно обеспокоен:
– В конце концов, ты примешь свою судьбу, Расто. Точно так же, как мне пришлось смириться со своей.
Он вспомнил дружелюбную улыбку Димаркуса, когда тот сказал, что Расто никогда не будет жить как дворянин. Но Расто не мог с этим согласиться.
«Я даже не знаю, что делать с Ринией, так о какой судьбе ты говоришь?»
Казалось несправедливым воспринимать эту ситуацию как судьбу. Он просто застрял с неприятными делами из-за планов императора. Как бы то ни было, поскольку он не мог просто бросить всё, он должен был сначала разобраться с тем, что стояло перед ним.
«Думаю, мне придётся порекомендовать другого репетитора. Я объясню Ринии, что это её последний шанс. ...Может быть, если я отправлю её на вечеринку в дорогом ожерелье, эти крикливые курицы будут немного поосторожнее?»
Расто нашёл самое простое решение, не принимая во внимание отсутствие у него опыта участия в общественных мероприятиях.
* * *
– Ого...
Мужчина средних лет выпустил длинную струю сигарного дыма, отчего в гостиной, устланной красным ковром, все затуманилось. Мужчина, чьи серебристые волосы и бледно-голубые глаза производили холодное впечатление, ощутил на языке тягучий привкус сигары и сказал,
– Хм, как и ожидалось от Vinkov, качество превосходное.
– Как бы ни старались Van Rybel или Mirabar, они не могут сравниться с сигарами от Vinkov. Лично я больше всего предпочитаю эту марку Olga.
– Благодаря Маркизу Толейну я познакомился с хорошим продуктом. Я ценю это.
– Вовсе нет. Moldiva, которую вы курите, Маркиз Уинблер, тоже хороший продукт.
Никто в этом зале не пожалел о том, что догорела сигара стоимостью в пятьдесят рингтонов. Здесь присутствовали только главы и наследники трёх семей, некогда известных как четыре великие семьи империи Писфера.
Когда атмосфера накалилась за разговорами о сигарах, маркиз Толейн ненавязчиво затронул главную тему.
– Кстати… все в курсе, какая атмосфера царила в обществе после банкета в честь победы, верно?
– Ах, те, кто слепо следуют моде, никогда не меняются.
– Давайте использовать правильный термин. Они просто трусы.
Не было необходимости возвращаться к правлению предыдущего императора. До того, как герцогский дом Ланкастеров был уничтожен императором, власть принадлежала четырем великим семьям. Многие дворяне опирались на власть четырех великих семейств, среди которых герцогский дом Ланкастеров имел такое большое влияние, что сами чуть не стали членами королевской семьи.
– Столь быстрое падение герцогского дома Ланкастеров является основной причиной. Вид дома, который казался более прочным, чем сама королевская семья, который был уничтожен императором, напугал всех.
– Это было неожиданно. Мы не думали, что силы подавления будут настолько сильны. Мы думали, что они продержатся хотя бы до конца года...
– Именно так. Если бы они продержались до этого момента, кто знает, как могла бы измениться ситуация.
Семья Ланкастеров потерпела окончательное поражение около двух месяцев назад, 15 октября. Если бы им удалось продержаться до конца года, они могли бы восстановить свои силы в январе, когда все боевые действия запрещены законами религии аскеров.
Но у Исаака, маркиза Уинблера, была другая точка зрения.
– Даже если бы они продержались до тех пор, смогли бы мы поддержать семью Ланкастеров? С клеймом «государственной измены», висящим на них?
При этих словах все замолчали, издавая только звуки «хм».
Попытка герцогского дома Ланкастеров добиться независимости была вызвана не только их чрезмерной уверенностью в своей власти, но и верой в «традиции». Исторически сложилось так, что когда власть герцогского дома становилась слишком сильной, королевская семья признавала их независимость. Вместо того, чтобы иметь два солнца на небе, они предпочитали уменьшить территорию империи.
Однако новый император Димаркус, стремившийся восстановить королевскую власть, пошатнувшуюся во время правления его отца, назвал стремление герцога Ланкастера к независимости «государственной изменой» и выступил с нападками.
– Общественное мнение, на которое навешен ярлык «государственной измены», не может быть благосклонным. Риск провала слишком высок.
– Зная об этом, он немедленно заклеймил планы семьи Ланкастеров как государственную измену. Кроме того, называя это государственной изменой, он оправдывал неизбирательное угнетение.
Таким образом, оставшиеся семьи не решались протянуть руку помощи семье Ланкастеров. Пока они колебались, Димаркус, возглавляемый Расто Кристцеросом, полностью разгромил герцогов Ланкастеров.
– Они слишком недооценили молодого императора.
– Они проигнорировали наследного принца, который бродил по полю битвы. Выживание в том месте доказывает, что он не обычный человек.
Им пришлось признать, что они слишком сильно недооценили Димарка.
– Но кто мог предвидеть такое поведение? Отказавшись от королевской гордости ради союза с наемником...
Это был самый важный шаг. Император не просто использовал «Короля наемников» один раз и отказался от него; он сделал его своим ближайшим помощником.
– Никто не думал, что император вступит с ним в союз, поэтому мы и не подумали исследовать гильдии наемников. Мы были совершенно ошеломлены.
На лицах всех присутствующих в тайной гостиной отразилась горечь.
– Они одного поля ягоды. Они похожи друг на друга не только поступками, но и внешностью...
– Они оба отвратительны. Живя в окопах войны, что они могут знать о достоинстве и утонченности?
У Димаркуса были черные волосы и золотистые глаза, в то время как у Расто были черные волосы и светло-карие глаза. У обоих были большие фигуры сильных воинов, что с первого взгляда создавало схожее впечатление.
– Если бы они были просто послушными, кого бы волновало, как они выглядят или какие они грубые? Проблема в том, что это не так, – холодно заметил Исаак.
В отличие от предыдущего императора, которым было легко манипулировать, Димаркус намеревался восстановить империю Писфера с нуля. Любые попытки умиротворить его, которые отклонялись от его цели, были тщетны.
Три главные семьи, которые обладали властью и вели себя как короли, пренебрегая имперскими законами, считали Димарка занозой в боку. Однако, осознав, что Димаркус обладает достаточной властью, чтобы свергнуть герцогский дом Ланкастеров, завербовав Расто, они поняли, что должны действовать гораздо осторожнее, чем раньше.
– В любом случае, нам нужно заменить императора. Пока Димаркус сидит на троне, мы будем продолжать приходить в упадок.
– Но если мы сделаем шаг вперед, то просто станем следующей мишенью, как семья Ланкастеров. Мы должны использовать мелкую сошку, пока не придет подходящее время.
Слушая это, Исаак слегка приподнял брови.
Обновлено: 16.02.2026