Глава 16 — Глава 16

– Об этих вещах следует проинструктировать и задать вопросы старшей горничной, почему вы лично вмешиваетесь...! Этель, которая, сама того не зная, считала Ринию раздражающей, внезапно вспомнила, что её ситуация сильно отличается от её собственной. Этель родилась дворянкой, и, хотя её никто не учил, она, естественно, научилась управлять подчиненными, наблюдая за своими старшими. Но Расто и Риния были другими. Для них, должно быть, было непривычно и трудно управлять слугами, будучи «дворянами». Этель тихо вздохнула и спросила: – Значит, горничные уволились из-за этого? Но если они это сделают, то не получат рекомендательного письма, и им будет трудно найти другую работу... – Нет. Граф Кристцерос знает, что проблема в леди Ринии, поэтому он пишет хорошие рекомендательные письма. Он выглядит устрашающе, но он хороший человек Этель согласилась с этим. Расто Кристцерос был на удивление порядочным человеком. Хотя вид у него, безусловно, был устрашающий. Внезапно Дейзи, прислушивавшаяся к двери в поисках каких-либо признаков движения, тихо прошептала, – На самом деле, многие горничные увольняются из-за мадам Боэн. Но если они скажут, что это из-за неё, они могут не получить рекомендательное письмо, поэтому они уйдут, обвиняя леди Ринию. – Разве граф не знает, что мадам Боэн такая? – Скорее всего, нет. Мадам Боэн притворяется перед графом милой и способной. Всегда говорит: «Такие ветераны, как я...» Дейзи хихикала, подражая Маше. Этель смеялась вместе с ней, но про себя считала, что семья Кристцерос очень странная. – Глава семьи, похоже, не интересуется тем, как управляется дом, единственная молодая леди пренебрегает иерархией и вмешивается в дела горничных. И наоборот, старшая горничная ведет себя как властная фигура, и среди немногочисленных слуг есть разногласия. Будь это любая другая семья, она бы, не задумываясь, сочла их обреченными. Однако Расто Кристцерос был не просто обреченным дворянином. Пока нынешний император, Димаркус Туберин, сохраняет своё положение и власть, Расто Кристцерос будет процветать. Возможно, правильнее было бы сказать, что Расто помог укрепить позиции Димарка. – Если граф хочет преуспеть в благородном обществе империи, ему нужно быстро найти хорошую жену, чтобы навести порядок в своем доме. В противном случае ему будет трудно влиться в общество. Круг общения был не тем местом, где кто-то мог быть принят в общество только по указу императора. Даже высокопоставленные дворяне могли подвергнуться остракизму, если у них была плохая репутация, и даже дворяне низкого ранга могли стать популярными, если их хорошо принимали. В настоящее время Расто Кристцерос вообще не входил в круг общения — даже не пытался им стать. Но ради императора Расто нужно было как можно скорее измениться. «Я надеюсь, что та, кто станет хозяйкой дома, хоть немного пожалеет меня». Этель искренне желала, чтобы её жизнь продолжалась в прежнем спокойствии. Но прошло всего два дня после того, как она загадала это желание, когда Риния Кристцерос внезапно позвала её. * * *   – Хмм... Вы Этель Ланкастер? В отличие от своего брата, у которого были черные волосы и очень светло-карие глаза, у Ринии были рыжевато-каштановые волосы и бирюзовые глаза. «Они не очень похожи. Или, может быть, их лбы немного похожи?» Риния сидела, скрестив ноги и подперев рукой подбородок, и оглядывала Этель с ног до головы с притворным высокомерием. Но она не излучала ни харизмы, ни устрашения, как её брат. Судя по тому, что она слышала, Ринии было около 20 с небольшим, но её лицо, усеянное несколькими веснушками на нежных щеках, выглядело не старше подросткового возраста. Ребёнок, притворяющийся взрослым. Таким было первое впечатление Этель о Ринии. Этель старалась держаться как можно вежливее. – Теперь я просто Этель. Семьи Ланкастеров больше не существует… – Я знаю это, – Риния раздраженно ответила ещё до того, как Этель закончила говорить. Риния, казалось, была чем-то очень расстроена. Но Этель не могла понять, чем именно, и Риния разразилась насмешливой тирадой в её адрес: – Говорят, герцог Ланкастер был 60-летним стариком? Вы действительно так сильно хотели стать герцогиней? Этель смутно расслышала слово «отвратительно» в конце, но притворилась, что не расслышала его. – К сожалению, я не могла принять решение о моём браке. Я должна была поступить так, как сказал мой отец. – Фу, это ужасно. Как он мог быть твоим отцом? Этель едва сдержалась, чтобы не сказать «я согласна», и лишь слегка улыбнулась. «Даже юная простолюдинка, естественно, может подумать о том, почему мой отец не мог этого сделать?» Она почувствовала прилив негодования по отношению к своему отцу, который всегда был холоден со своими дочерьми. Несмотря на то, что Риния знала, что Этель вышла замуж не по своей воле, она продолжила задавать ехидные вопросы: – Если вы были женаты, вы, должно быть, спали вместе, верно? Вы действительно занимались этим со стариком, который мог бы быть вашим отцом? Возможно, Риния ожидала, что Этель содрогнется от стыда, но Этель спокойно покачала головой. – Я никогда не спала с ним в одной спальне. Он был занят, не хотел больше иметь детей, и у него была давняя любовница. – Что? У него была любовница? – Да. Она, вероятно, тоже умерла. Она распоряжалась средствами герцога Ланкастера на его восстание. Риния выглядела ошеломленной. – Тогда какова была твоя роль там? Этот вопрос глубоко ранил Этель в сердце. «Итак, кем именно я была?» Горечь во рту вернула её к воспоминаниям о замужестве, когда она отчаянно пыталась доказать свою состоятельность. – Я просто заполнила вакансию, чтобы внешне выглядеть идеальной герцогиней Ланкастерской. Я также брала на себя и другие хлопотные обязанности, – Этель только рассмеялась. Она искренне рассмеялась. Подобные мысли посещали её и раньше, но, рассказав о них Ринии, она поняла, какой глупой была в прошлом. Но Ринии, казалось, не понравился смех Этель, и она стала насмехаться над ней ещё больше: – А, так ты утверждаешь, что являешься идеальной герцогиней? Не правда ли, это большая гордость? Но теперь? Ты практически рабыня. То ли Риния не поняла контекста, то ли намеренно неверно истолковала слова Этель, но она никогда не считала себя идеальной герцогиней. Более того, её комментарии о том, что она похожа на рабыню, были явно направлены на то, чтобы спровоцировать Этель, но, к сожалению, Этель осталась невозмутимой. – Как человек, состоящий на службе у графа Кристцероса, я работаю горничной в прачечной. Я благодарна ему за милосердие. – Ложь. – Это правда. Я прекрасно понимаю, что ситуация могла быть гораздо хуже. Граф Кристцерос спас меня. Даже услышав похвалу брата, Риния не разгладила морщинки на лбу. – Не успокаивайся. Что произойдет, если наш брат оступится? Он очень пугающий человек. – Я полагаюсь исключительно на доброту графа Кристцероса. Я не имею права просить о чем-либо ещё. – Не имеешь права? – Да. Чего она ожидала от Этель? – Ты тоже игнорируешь меня? – спросила Риния таким расстроенным голосом, словно у неё кончилось терпение. – Простите? О чем вы говорите? – Ты думаешь, это нормально, что простая женщина сидит здесь и высмеивает аристократа? – Риния кричала так, словно хотела окончательно подорвать самооценку Этель. Но для Этель преклонение не составило особого труда. Она спокойно опустилась на колени, слегка опустив голову. – Простите. Поскольку вы не велели мне сесть, я подумала, что мне следует постоять. Риния, казалось, была озадачена её поведением. – Что? Неужели у вас совсем нет гордости? «…» – Ты была герцогиней! Неужели ты можешь с такой легкостью преклонять колени перед младшей сестрой графа? На самом деле, чего хотела Риния, так это проявить унижение или сопротивление. – Но гордость герцогини мало что значит для меня, – уже осознав бесполезность благородства и чести, стоя на аукционе, она искренне ответила. – Отвечу на ваши вопросы: во-первых, я больше не герцогиня. Во-вторых, леди Риния, вы выше меня по положению. И в-третьих, стоять на коленях – не такое уж большое дело. Верно. Она оказалась в роли рабыни, как и сказала Риния. Но что такого сложного было в том, чтобы встать на колени? Она даже могла кланяться, пока не коснётся лбом земли, если её попросят. Вот так перевернулся с ног на голову мир Этель. Поскольку она не знала намерений тех, кому было на неё наплевать, преклонение колен не ранило её гордость. Она была ещё больше благодарна за те спокойные дни, которые она обрела. Риния, которая не знала о своих истинных чувствах, только продолжала громко кричать.