Этель расплакалась у меня на глазах только однажды, когда сообщила о своём замужестве с герцогом Ланкастером.
Сколько раз я жалела, что не остановила её тогда?
Нет, я не должна была давать Этель выбора с самого начала.
Она не могла сделать выбор в пользу «побега» сама, так почему я предложила ей этот вариант? Мне следовало похитить её и спрятать подальше. Этот брак, в конечном итоге, привёл Этель к краху.
Даже если бы она не вышла замуж за герцога Ланкастера, благородную Этель никогда бы не привлек простой солдат.
Барбара глубоко вздохнула и снова развернула письмо.
«...Я ценю вашу заботу, но у меня все хорошо.
Лорд Кристцерос грубоват, но воспитан по-джентльменски, ... (опущено) Я работаю здесь прачкой. Буквально просто прачкой, и у меня нет такой грязной работы, которую другие могли бы себе представить.
Я стараюсь побыстрее привыкнуть к этому, поскольку моя неуклюжесть доставляет неприятности окружающим.
...(опущено) Мне, простой прачке, не подобает отправлять письмо непосредственно вам, но, по совету лорда Кристцероса, чтобы успокоить вас, я передаю свои наилучшие пожелания таким образом.
Я также искренне молюсь за ваше здоровье и благополучие, мадам.
С бесконечным уважением и любовью, Этель».
Барбара вытерла внезапно выступившие слезы и ещё раз перечитала письмо Этель. Она придирчиво изучила его, гадая, не пропустила ли она каких-нибудь скрытых просьб о помощи. Но тон Этель был так похож на её собственный, сдержанный и спокойный. Там не было и намека на те ужасные события, которые она, должно быть, пережила.
Единственное, что беспокоило Барбару, – это неоднократные благодарности лорду Кристцеросу.
«Возможно, она ожидала, что её письмо перехватят, но не похоже, что оно было написано только для того, чтобы убедить лорда Кристцероса».
Барбара не доверяла ему и не считала его дворянином, опасаясь, что её письмо может исказить его мнение. Однако тот факт, что он и пальцем не тронул Этель, заставил Барбару пересмотреть свое мнение о нём.
«Конечно, использование Этель в качестве прачки приводит в бешенство, но обращаться с ней как с благородной женщиной тоже было бы проблемой, учитывая её статус жены предателя».
Особенно учитывая, что герцога Ланкастера сверг сам Расто Кристцерос.
«Как я могу спасти Этель? Что я могу сделать?»
Барбаре была невыносима мысль о том, что Этель, со всеми её исключительными способностями, будет стареть в качестве прачки.
«Если у Расто Кристцероса есть хоть капля здравого смысла, он не будет держать Этель в качестве горничной вечно, но вопрос в том, насколько хорошо он видит».
Расто всё ещё оставался недоказанной фигурой.
Конечно, его военная доблесть была полностью доказана в последней завоевательной войне или при покорении герцога Ланкастера, но его личный характер всё ещё был окутан тайной. Таким образом, ходили бесчисленные слухи, и было трудно найти кого-то, кто действительно знал бы его.
Барбара крепко сжала письмо Этель, некоторое время размышляя, прежде чем прийти к какому-либо выводу.
«Возможно, мне придётся встретиться с Расто Кристцеросом лично».
Но, как человек, который в настоящее время пользуется благосклонностью императора, он не допустил бы встречи без какой-либо выгоды для себя. Итак, ей нужно было подготовить приманку, которая заставила бы Расто захотеть встретиться с ней.
И самой подходящей приманкой, вероятно, было бы заявление о поддержке со стороны лорда Селестина Форестера, который придерживался нейтральной позиции.
«Я должна обсудить это с моим сыном и невесткой».
Как правило, её сын прислушивался к её мнению, но если бы речь шла об Этель, жене из семьи мятежников, все могло бы быть по-другому.
С тяжелым сердцем Барбара поднялась со своего места и направилась в кабинет сына. Несмотря на боль в левой ноге, она не прихрамывала.
«Человеческая приспособляемость поистине удивительна».
Не так давно Этель была герцогиней, а теперь, посмеиваясь про себя, начала привыкать к работе прачки. Рядом с ней были сложены стопки выстиранного белья.
Возможно, было преждевременно испытывать гордость, но сейчас она чувствовала себя так, словно работала в прачечной изо всех сил.
Марша всё ещё пыталась найти недостатки, но, поскольку единственной работой Этель была стирка, критиковать было особо нечего.
«С тех пор, как я была герцогиней, режим моего бодрствования не изменился, а работа примитивная, так что это не сложно».
На самом деле, время, затрачиваемое на завершение работы, было намного быстрее, чем в те времена, когда она была герцогиней. В те времена было обычным делом возиться с бухгалтерскими книгами и документами до рассвета.
Более того, налаживание дружеских отношений с другими горничными было одним из факторов, который помогал ей выносить эту жизнь.
Её ближайшей подругой была Дейзи из соседней комнаты.
– Ой, мои плечи. Я сегодня так много мыла, что у меня болят все руки.
Дейзи, как обычно, принесла сегодня маленький кусочек хлеба, чтобы поделиться с ней, и болтала без умолку.
Этель стало жаль Дейзи, у которой были худые плечи, и она спросила:
– Гости приходят сюда внезапно? Сегодняшняя уборка была похожа на генеральную уборку в доме.
– Гости сюда не приходят.
Услышав небрежный ответ Дейзи, Этель на мгновение замолчала.
– Если подумать, то это так. Прошло больше месяца с тех пор, как я приехал сюда, и я не видела ни одного посетителя.
Несмотря на то, что стояла зима, время, когда люди передвигались медленно, в особняке высокопоставленного дворянина, помощника императора, всегда были гости, независимо от времени года.
Конечно, Этель знала, почему в особняке Кристцероса не было гостей.
– Вероятно, это из-за неблагоприятной репутации лорда Кристцерос. Должно быть, это связано с его происхождением...
На самом деле, у самой Этель поначалу сложилось не очень хорошее впечатление о Расто. Это были его нечесаные волосы, редкая бородка, устаревшая одежда, суровое выражение лица и пугающие слухи о нём.
– Потому что наемники в империи считались преступниками, если они не были наемниками.
Трудно было благосклонно относиться к тому, чья профессия заключалась в убийстве людей за деньги. Несмотря на то, что он одержал много военных побед, некоторые дворяне говорили, что присвоение ему титула было чрезмерным, учитывая его репутацию – Короля-наемника.
«Я не знаю, что за сделка была заключена между герцогом и императором, но в любом случае, не похоже, что он плохой человек...»
Если бы Расто был таким грубым, порочным и жестоким, как о нём ходили слухи, Этель не смогла бы жить в таком состоянии, полностью сохранив своё тело.
– Сестра! Этель, сестра!
– А, да?
– Что у тебя на уме? Я звала тебя несколько раз...
– О, извини. О чём ты говорила?
Этель немного смутилась, поняв, что не слышала, как её окликнули. Но Дейзи продолжила свой рассказ, думая, что Этель просто замечталась.
– Я говорила о том, почему мы сегодня занимались уборкой. Это не из-за гостей, а из-за мисс Линьи.
– Мисс Линья? Вы имеете в виду младшую сестру герцога?
– Да, это так. Разве ты не слышала о ней, сестра?
Этель нервно рассмеялась, не зная, что сказать. Она слышала, как Марша говорила о Линии пренебрежительным тоном.
– Просто… Я только слышала истории о том, что многие горничные увольнялись из-за леди Линии.
– Это верно. Это действительно тяжело в те дни, когда леди Линия в плохом настроении. Сегодня было немного легче, потому что граф рано ушёл из дворца.
Дейзи, слегка дрожа, намазала маленький кусочек масла на хлеб. Благодаря дружбе с кухарками Этель иногда могла полакомиться таким маслом.
Вновь открыв для себя, насколько большое количество масла улучшает вкус хлеба, Дейзи продолжила недовольно отзываться о Линии:
– Хотя граф и леди происходят из простолюдинов, граф, очевидно, с юных лет зарабатывал много денег, так что леди Линия никогда не страдала.
– Это так?
– Она даже ни разу не была голодна, и этим всё сказано. Но при этом она продолжает притворяться, что знает всё о работе горничной, и приказывает нам до смешного... – губы Дейзи скривились от досады. Казалось, с ней обошлись несправедливо. – Короче говоря, она вредная. Честно говоря, если бы её брат не прилагал столько усилий, чтобы сделать её знатной и обеспечить ей комфортную жизнь, она была бы просто благодарна и жила бы без жалоб. Я не понимаю, чем она так недовольна.
Дейзи перечислила один за другим случаи, когда Линия притесняла горничных.
Для неё было обычным делом заставлять их натирать лестницы и перила до блеска, и она даже приказала им сделать так, чтобы все ткани в доме, включая одежду и постельное белье, были без складок.
Если на оконных рамах появлялась хоть пылинка, она взрывалась от гнева и заставляла их убираться до рассвета, а если её не устраивала стирка, она стояла рядом и наблюдала за процессом.
От этих рассказов у Этель разболелась голова.
Обновлено: 16.02.2026