Глава 14 — Глава 14

– У меня не было большого опыта общения, поэтому я приняла вас за кого-то другого. Тогда я была вам очень благодарна. Приветствие Этель быстро разрядило неловкую атмосферу, и вскоре атмосфера стала теплой и дружелюбной. Даже если они этого не знали, люди вспоминали доброту Барбары, а не то, как сильно болела её нога. План леди Рэдрик высмеять Барбару и изолировать её был сорван. Барбара, слегка улыбнувшись в знак согласия с ложью Этель, заметила, почему Этель это сделала. – Вы очень понятливы, мисс. – Если я вас обидела, прошу прощения. – Нет, я не это имела в виду. Барбара не поблагодарила её напрямую и не проявила теплоты, но юная Этель почувствовала гордость и облегчение от того, что помогла женщине, попавшей в беду. Однако по ходу чаепития Этель осознала, насколько велика была её наивность. – Вы слышали новости? Леди Оберон наконец-то подала на развод со своим мужем! – Правда? То, что началось как вежливая беседа за чаепитием, быстро превратилось в сплетни о недавних скандалах в обществе. Из-за того, что он обманом лишился своего состояния, лорд Оберон оказался на грани банкротства, но из-за своей благородной гордости отказался работать за деньги. Не то чтобы он был способен их заработать. Но с тремя детьми и слугами, которых нужно было содержать, расходы были ошеломляющими. В конце концов, когда все слуги, за исключением одной горничной, были уволены, леди Оберон, вопреки желанию своего мужа, стала работать переводчицей с милгарского языка. В детстве она выучила милгарский у своей приёмной матери. – Дама говорила, что, несмотря на успешное трудоустройство леди Оберон, у неё всё же хватило наглости сначала попросить развод. – Это верно. Похоже, она отбросила все достоинства леди. – Она работает и зарабатывает деньги. Что в этом плохого? Поскольку разговор становился все более и более уничижительным, Барбара, которая до этого спокойно пила чай, вставила комментарий. – Я слышала, что лорд Оберон был против предложения леди Оберон поработать эксклюзивным переводчиком. Очевидно, он считал, что другим неловко видеть, как она работает. Услышав это, леди Рэдрик усмехнулась и возразила: – Конечно, лорду Оберону было бы стыдно. Для него это вопрос гордости. Его жена бросает домашние обязанности и уходит зарабатывать деньги. – Тогда почему бы ему не пойти зарабатывать деньги самому? Зачем унижать его успешную жену? – Ну, это не так просто. Жена, работающая на стороне, также наносит удар по авторитету её мужа. Если леди Оберон подпишет эксклюзивный контракт, это означает, что в будущем она будет ещё больше пренебрегать домашними делами. В ответ Барбара фыркнула и бросила на них пронзительный взгляд, выражающий критику. – Почему признание чьих-то способностей должно вызывать осуждение? Мужчины получают похвалу за то же самое, когда они это делают, не так ли? – Ну, это потому, что они мужчины. Мужчины выполняют внешнюю работу, в то время как женщины занимаются домашними делами. – Итак, лорд Оберон брался за работу на стороне? Упорно трудился, чтобы спасти тонущий семейный корабль, пытаясь свести концы с концами? А потом захотел работать ещё лучше, чтобы его способности признали, что в этом плохого? От её резкой реплики людям стало не по себе, и они тихо сменили тему. Барбара нанесла последний удар по тем, кто пытался увести разговор в сторону. – Почему-то кажется, что мои мысли стали более чёткими, чем раньше. Борясь за восстановление прав женщин, я в то же время вот так унижаю прогрессивных женщин, это смешно. Расстроенное поведение леди Рэдрик было очевидным, и хотя люди поглядывали на неё, делая вид, что не слышат язвительных замечаний Барбары, Этель была потрясена каждым произнесенным Барбарой словом. Казалось, что она услышала слова, которые давно хотела услышать от кого-то другого, но для других это выглядело иначе. – Честно говоря, я чувствую, что люди воспринимают меня как женщину, которая поглотила своего мужа. С точки зрения леди Селестины, история леди Оберон, вероятно, была похожа на её собственную. – Это верно. Она критиковала работу своего мужа с детства, верно? Неудивительно, что она не получает любви. Слушая, как спутницы леди Рэдрик сплетничают о Барбаре, Этель почувствовала острую боль в сердце. Позже она узнала, что, как и у других благородных пар, у Селестины Форестер и Барбары были хорошие отношения, но не особенно плохие. Более того, когда Селестина Форестер заболела, Барбара взяла на себя обязанности по ведению домашнего хозяйства, что фактически повысило их статус. Зная по собственному опыту, что значит быть «женщиной», Барбара поддерживала леди Оберон именно по этой причине. «Она довольно сильный человек». Этель восхищалась непоколебимостью Барбары перед лицом сплетен, направленных против неё. Она даже пожалела, что не может стареть так же грациозно, как Барбара. Собравшись с духом, Этель попросила Барбару встретиться. —   «Вот тогда-то все и началось. Именно тогда мы с Барбарой начали обращаться друг к другу по имени и делиться нашей дружбой». Несмотря на тридцатишестилетнюю разницу в возрасте, Барбара попросила называть её по имени. Она утверждала, что дружба может расцвести, только если они откажутся от титулов, таких как фамилии или происхождение. Это было восхитительно и очаровательно. «И она искренне заботилась обо мне». Когда лорд Крэнмор предложил Этель выйти замуж за герцога Ланкастера, Барбара решительно воспротивилась этому. – Этель. Женщины слишком привыкли жертвовать собой. Но мужчины просто промывают мозги, чтобы доминировать над женщинами. Тебе нужно освободиться! – Но, если я не буду подчиняться приказам своего отца, мой единственный путь – смерть. – Зачем умирать? Беги, Этель. Если ты решишь, я поддержу тебя во всём. Не беспокойся о таких вещах, как средства к существованию или жилье. Однако Этель вежливо отклонила её искренний совет, подчинившись желанию своего отца и выйдя замуж за герцога Ланкастерского. Было наивным заблуждением полагать, что, если она протянет ещё несколько лет, пока герцог Ланкастер не умрет, ей никто не причинит вреда. «Даже тогда Барбара была права. Если бы я только послушала её и сбежала, к настоящему времени...» Этель усмехнулась, представив, как она неторопливо пьет чай и читает книги в каком-нибудь провинциальном городке. «Неиспользованный путь всегда кажется прекраснее реальности, не так ли? Ну, это просто бессмысленная мысль». Она сосредоточилась на том, чтобы идти по проложенному перед ней пути. «Я не герцогиня, я всего лишь новая горничная». Этель только надеялась, что Барбара получила её письмо, даже если это могло оказаться их последней встречей. «Подумать только, что он проявил такое внимание, лорд Кристцерос может оказаться неожиданно порядочным». С этой мыслью Этель заснула. —   – Мадам, пришло письмо. Когда подул холодный ветер, лаская её левую ногу в том месте, где она болела больше всего, Барбара, которая задремала, оживилась, когда стюард принёс письмо. – Расто Кристцерос. Имя отправителя привлекло её внимание. Услышав новость о том, что Этель была передана ему как рабыня, Барбара не смогла усидеть на месте и немедленно отправила письмо. Она боялась, что Расто может счесть это письмо неприятным и отругать Этель, поэтому, открывая письмо, она волновалась. Однако, развернув письмо внутри конверта, она увидела аккуратный почерк своей любимой подруги. «Моей дорогой леди Селестине Форестер, Я не знаю, как выразить свою благодарность женщине, которая не забыла и беспокоится об этой грешнице». Когда Барбара прочитала первую строчку, на сердце у неё стало тяжело. – О, Этель... Слезы навернулись на глаза, когда она представила, как сердце её подруги больше не зовет её «Барбара, любимая и уважаемая». Прижав письмо к груди, словно желая утешить, Барбара закрыла глаза. Если бы только она могла встретить Этель сейчас, она бы крепко обняла её и утешила. Именно Этель напомнила ей, что «глубина взаимной привязанности определяет силу дружбы». Даже в юном возрасте она была зрелой, осторожной, искренней и достаточно твердой, чтобы без колебаний поддерживать слабых и не поддаваться на уговоры других. «Почему в семье Кристцерос оказался такой человек? Поистине непостижимо». Было невероятно, какой идеальной казалась Этель, если не считать её происхождения. Барбара была потрясена ужасным окружением, в котором она оказалась.