Глава 13 — Глава 13

«Что за слухи ходят среди знати? Я ясно заявил, что буду использовать эту женщину в качестве служанки». Он знал, что знать считала его варваром, но было несправедливо полагать, что он прибегнет к силе, чтобы взять женщину, которая отказалась. Было ли это из-за того, что он растил свою младшую сестру с самого детства, или нет, но то, что делал Расто, было отвратительно даже для зверей. А те благородные семьи, которые бросились вперед, истекая слюной, были ещё более отвратительные. – Не слишком ли это для того, кто даже ни разу не держал женщину за руку? – Расто, бормоча себе под нос, поклялся не прикасаться к Этель, чтобы разочаровать ожидания общества. Он быстро свернул письмо Барбары и положил его обратно в конверт. Казалось, что за виконтессой Селестиной всё ещё нужно присматривать, но не похоже, что они были в сговоре с маркизом Ланкастером. Внезапно он вспомнил о совершенной им ошибке. «Посмотри на это. Ты дрожишь так, словно собираешься кого-то задушить прямо сейчас». Так вот, он высказался перед женщиной, потерявшей мужа и пасынков, как будто с ней несправедливо обошлись. – Я такой грубый человек. Как я мог сказать такое в её присутствии? Даже если бы она была далека от рода маркизов Ланкастеров, тот факт, что те, кто жил под одной крышей, погибли столь жестокой смертью, не мог оставить её равнодушной. Тем не менее, она спокойно ответила: «Странно, что я всё ещё жива, и виконту не составило бы труда выразить это словами». На мгновение он почувствовал себя несколько неловко и поймал себя на том, что пристально смотрит на неё. «Как ей удаётся оставаться такой невозмутимой даже в такой ситуации?» Даже если бы она считала его врагом, было бы трудно обижаться на того, кто держал её жизнь в своих руках. Он знал это, но даже несмотря на это, такая тонкая улыбка, лишенная даже намека на обиду! «Должен ли я называть её настоящей хозяйкой поместья...?» Несмотря на то, что ему был присвоен всего лишь титул виконта, Расто, праздно сидя в здании Гильдии наемников и поедая арахис, чувствовал, что он почти не изменился по сравнению с прошлым. Ощущение в тот момент… Ну, это было неловко, не так ли? Это было довольно странно. До сих пор он никогда ни перед кем не испытывал смущения или стыда… «Давай перестанем думать об этом. Нужно многое сделать». Он вздохнул и, словно внезапно вспомнив о чем-то, позвал слугу. Затем он указал прибежавшему слуге на несколько предметов, которые он подобрал. – Отнеси это в комнату той женщины. – «Той женщины»...? Ах! Я понимаю. Слуга быстро сообразил, кто была «та женщина», и принёс серебряный поднос. Наблюдая, как дорогие канцелярские принадлежности, ручка, чернила и так далее одна за другой выкладываются на серебряный поднос, Расто надеялся, что Этель не будет смеяться над ними, по крайней мере, глядя на эти вещи. * * *   – Хорошая работа сегодня, Дейзи. – Постарайся хорошенько отдохнуть, сестра. Когда Этель вернулась в свою комнату после обмена приветствиями с Дейзи в соседней комнате, глаза её расширились. На маленьком потертом столике были разложены высококачественные канцелярские принадлежности, конверт, чернила и ручка. – Ой! Маркиз Кристцерос.... Она колебалась, писать ли ответ непосредственно на просьбу Барбары, но, увидев, что бумага подготовлена таким образом, её сердце снова наполнилось радостью. Ей так много хотелось ей сказать, но Этель изо всех сил старалась не слишком волноваться, когда брала ручку. «Дорогая виконтесса Селестина». Написав эту строчку, она долго смотрела на неё. Раньше она начиналась словами «Любимая и уважаемая Барбара», но теперь это казалось неуместным. Она больше не была знатной особой, а простой служанкой. «Я не знаю, как выразить свою благодарность уважаемой даме, которая постоянно беспокоится об этой грешнице. Я понимаю, что вы, возможно, обеспокоены, но у меня всё хорошо...» Начать было легко, но она заколебалась, когда дело дошло до объяснения её ситуации. Вместо того, чтобы успокаивать Барбару ложью, ей показалось, что лучше объяснить, насколько удачной она считает свою нынешнюю ситуацию, но она не была уверена, какие слова должным образом передадут её искренность. «Я не могу позволить себе раздражать маркиза Кристцероса, написав что-то, что может быть оскорбительным...» Не в силах тратить бумагу впустую, Этель несколько раз переписывала предложения, часто останавливая ручку, чтобы мысленно пересмотреть их. В результате только далеко за полночь она наконец закончила письмо. «...Кроме того, я горячо молюсь за здоровье и благополучие этой Леди. С бесконечным уважением и любовью, Этель». Поставив последнюю точку, она внимательно перечитала письмо ещё раз, проверяя, нет ли орфографических ошибок или предложений, которые могли быть неправильно поняты. К счастью, поскольку она с самого начала тщательно подбирала слова, серьезных проблем, похоже, не возникло. Этель снова сложила письмо, подавляя желание написать ещё. «Барбара тепло воспримет это письмо?» Потирая заспанные глаза, она легла на кровать, но сон не шёл к ней. Только тёмный потолок смотрел на неё в ответ, и она поймала себя на том, что думает о том дне, когда встретила Барбару. * * *   Семь лет назад в этот день леди Рэдрик, известная в обществе как важная персона, устраивала чаепитие. В тот год чаепитие было самым масштабным в своём роде и проходило в середине лета. Все участники были тщательно отобраны, и приглашенные на вечеринку испытывали неуловимое чувство гордости. Однако, если бы Этель знала, что кто-то из присутствующих собирается кого-то высмеять, он бы не пришла. – О, боже, это виконтесса Селестина! Она действительно пришла. – Что плохого в том, что виконтесса Селестина пришла? Когда Этель невинно спросил, знакомая, которая была с ней, схватила её за руку и прошептала на ухо: – Леди Рэдрик и виконтесса Селестина не очень-то ладят. Вы только посмотрите, у них совершенно разные стили. – Тогда зачем леди Рэдрик пригласила виконтессу Селестину? – Похоже, она что-то замышляет, чтобы поставить виконтессу Селестину на место… О, боже, эта комната похожа на терновый куст. При этих словах Этель почувствовала горечь во рту. «Это подло и трусливо – вступать в сговор, чтобы преследовать кого-то подобным образом». Было вполне естественно испытывать неприязнь к такому поведению. Даже в возрасте семнадцати лет Этель уже знала, что стоит тебе совершить даже небольшую ошибку, и ты сама можешь стать жертвой. – Но они все культурные дамы. Зачем им делать что-то подобное? Это было сделано для того, чтобы успокоить её подругу, но в то же время Этель надеялась на это. Однако дамы, которые вели себя с таким достоинством и культурностью в общении с ней, показали свою истинную натуру, открыто оскорбляя аристократку, которая казалась им неприятной. Чаепитие в тот день проходило во второй резиденции леди Рэдрик. Это место, оформленное в стиле летней виллы, было полностью построено из дерева, которое при каждом шаге издавало веселый звук, когда обувь касалась деревянного пола. Но это могло бы звучать весело только для тех, у кого были целы конечности; для тех, кому повезло меньше, это был бы довольно унылый звук. – Прибыла виконтесса Селестина. Услышав объявление слуги, Барбара вошла в гостиную второй резиденции, и леди Рэдрик обвела взглядом присутствующих, в то время как её знакомые поднялись со своих мест, чтобы поприветствовать Барбару. Молча, только с улыбкой. В этот момент Этель поняла, что музыка не играет. В гостиной воцарилась странная тишина, и Барбара нетвердой походкой направилась к указанному месту. Тук-тук. Тук-тук. Услышав этот звук, Этель невольно посмотрела на ноги Барбары. На ней был протез. Судя по звуку, она надела деревянный протез. «Могло ли это быть так?… Они намеренно вели себя тихо, чтобы добиться этого?» Этель, как и все остальные вокруг неё, мельком взглянула на ноги Барбары. «Почему леди Рэдрик выбрала это место для чаепития?..» Этель была озадачена, почему леди Рэдрик, которая так гордилась мраморной гостиной в главной резиденции, устраивает вечеринку во второй резиденции. Но мысль о том, что всё это было сделано только для того, чтобы унизить одного человека, заставила Этель закипеть от гнева. «Что бы ни произошло между леди Рэдрик и виконтессой Селестиной, недопустимо так насмехаться над чьей-либо инвалидностью!» Стараясь не показывать своего дискомфорта, Этель тепло поздоровалась с Барбарой, отбросив все мысли о том, что может произойти позже. – О, какое совпадение! Нарушив тишину в гостиной, Этель услышала, как её голос заставил всех перевести взгляд с ног Барбары на Этель. Барбара, в глазах которой читалось «Что происходит?», услышала слегка взволнованный голос Этель, обращавшийся к окружающим. – В прошлый раз в городе произошла авария, когда колесо нашей коляски застряло в щели. Человек из экипажа другой семьи, проезжавший мимо, помог нам выбраться из кризиса. – О, правда? – Да. Человек, который помог нам, отказался от какой-либо награды и просто ушёл. Я помню только отражение его лица в окне кареты, но оказалось, что это была виконтесса Селестина! Этель, естественно, подошла к Барбаре, надеясь выглядеть непринужденно.