Глава 12 — Глава 12

«В любом случае, если я смогу вовлечь в это дело маркизу Селестину, было бы неплохо, даже если позже я передам эту женщину ей». Для этого ему нужно было выяснить, насколько глубока связь между двумя женщинами. Расто велел своему слуге позвать Этель в приёмную на первом этаже. Это было лучше, чем вызывать её в свой кабинет, поскольку, хотя приёмная и не была открыта для всех желающих, она всё же оставалась общественным пространством. * * *   – Что? Граф зовет меня? Куда? – В приемную на первом этаже. Вы должны пройти за мной прямо сейчас. – О, я понимаю. Этель была удивлена внезапным вызовом от Расто, но почувствовала облегчение, услышав, что это была приёмная. «Поскольку вокруг люди, ничего серьезного произойти не должно. Но почему он зовет меня?» Этель спросила разрешения у Селии, вытерла руки о фартук и последовала за служанкой. Расто уже сидел в приемной. «Каждый раз, когда я вижу этого человека, я почему-то чувствую себя подавленной». Этель повидала много рыцарей за то время, что была дочерью графа, а позже герцогиней, но от Расто исходила особая аура, которой она не ощущала от других. Это было дико и опасно, но в то же время впечатляюще харизматично. Вот что делало его особенным. – Я Этель. Я слышала, вы звали меня. – Проходи, присаживайся. Расто смотрел на письмо, небрежно указывая подбородком на диван напротив себя. Однако он долго молчал, даже после того, как Этель села, сняла с головы платок и аккуратно сложила его в руках. Он, наконец, открыл рот, услышав, как она нервно сглотнула. – Случайно. Этель напряглась от неожиданного начала разговора. – Вы знаете маркизу Селестину, Барбару? – Простите? Барбара, я имею в виду, маркиза Селестина? – Да? Вы не знакомы? По реакции Этель на имя Барбары Расто понял, что они были довольно близки. Однако Этель понятия не имела, зачем её позвали, и у неё пересохли губы. Она с трудом могла говорить, зная, что её ответ может вызвать проблемы у Барбары. «Для Барбары было бы нехорошо, если бы стало известно, что она близка со мной. Осторожность не помешает». Этель ответила с неловкой улыбкой. – О, мы действительно знаем друг друга, но просто несколько раз пили чай вместе... – Должно быть, этот чай произвел на тебя неизгладимое впечатление, раз ты до сих пор помнишь его. Сердце Этель снова упало. «Этот человек знает всё». Она едва удержалась, чтобы не зажмуриться. Нервно прикусив губу, Этель решила быть смелой. В конце концов, ни она, ни Барбара не сделали ничего плохого. – Что ж, если она помнит меня, я была бы благодарна, но я не совсем понимаю, на что вы намекаете, граф. Это был вежливый и двусмысленный ответ. Расто некоторое время смотрел на Этель с непроницаемым выражением лица, прежде чем передать ей письмо, которое держал в руках. – Разве не интригует, что эта упрямая старуха искренне умоляет простого наемника? Естественно интересоваться вашими отношениями, не так ли? – Это письмо от маркизы Селестины? Этель взяла письмо дрожащими руками и начала читать. Хотя её знакомство с Барбарой длилось всего около семи лет, их дружба была глубже, чем у многих, кто знал друг друга десятилетиями. Их дружба, которая началась с небольшой услуги, которую Этель оказала Барбаре, была какой угодно, но только не банальной. И снова Барбара, её уважаемый наставник и дорогой друг, глубоко тронула Этель. – Ах...! «Пожалуйста, не доводите её до ещё большего отчаяния. Я искренне прошу вас», – На этом месте Этель крепко зажмурилась. Она пыталась сохранить самообладание перед Расто, но, узнав о душевном волнении и озабоченности своей подруги, ей стало трудно дышать из-за переполняющих эмоций. «Я думала, что все меня бросили...» Когда она была дочерью графа Каниана и герцогиней Ланкастер, многие обращались к ней как к подруге. Но когда пал дом Ланкастеров, Этель ожидала, что её бывшие друзья отвернутся от неё. Это было естественно. В конце концов, её обвинили в государственной измене. Даже её собственная семья отвернулась от неё, опасаясь, что их участие может погубить и их самих. Она не держала зла на своих бывших подруг за то, что они притворялись, что не знают её. Но письмо Барбары заставило Этель осознать свои истинные чувства. «Я так долго ждала такого чувства. Я хотела, чтобы меня вот так утешали». Её статус изменился на статус простолюдинки и преступницы. Её отдали в качестве военного трофея мужчине, с которым она никогда не разговаривала, и теперь она работала горничной в прачечной с изнурительной работой. И все же одно это письмо заставило её почувствовать, что всё в порядке. По крайней мере, кто-то поверил в её невиновность и даже попросил, чтобы с ней хорошо обращались. «Но что подумает граф Кристцеросс? Может ли он неправильно понять и подумать, что Барбара была частью группировки Ланкастеров?» Когда волна эмоций схлынула, к ней подкрался страх. Этель колебалась, тщательно подбирая слова, прежде чем, наконец, заговорить. – Маркиза Селестина – очень сострадательный человек. Так как дом Селестин не имеет никакого отношения к дому Ланкастеров, моя дружба с ней носит чисто личный характер. Я надеюсь, вы правильно поймёте смысл этого письма. В ответ на её мольбу Расто слегка приподнял брови. – Ты действительно думаешь, что я стал бы беспокоить пожилую леди из-за чего-то подобного? Почему люди, кажется, считают меня таким безжалостным парнем? – Нет, нет, ни в коем случае! Если мои слова обидели вас, я приношу свои извинения. – Посмотри на себя, ты дрожишь, как будто я собираюсь казнить кого-то в любую минуту, – затем он сделал паузу. – ...Это не то, что я должен говорить при тебе. Он избегал взгляда Этель, выглядя так, словно не знал, какое выражение лица ему придать. Такого выражения Этель никогда не видела у обычно проницательного и напряженного Расто. Она недоумевала, почему, но потом её осенило, что именно Расто казнил членов семьи Ланкастеров. «Мог ли он чувствовать вину по отношению ко мне? Это неожиданно». Но Этель не нужно было извиняться. – Граф, вы всего лишь выполняли приказ императора и добились победы. Странно то, что я всё ещё жива, а не то, что вам трудно говорить. Выражение лица Расто снова изменилось после её слов. «Не слишком ли бессердечно это прозвучало?» Этель почувствовала легкий укол вины, потому что никогда не испытывала особой привязанности к членам семьи Ланкастеров. Она не хотела, чтобы казалось, будто она радуется их смерти. После недолгого раздумья Расто слегка кивнул и ответил, как ни в чем не бывало. – Это правда. В любом случае, я бы хотел, чтобы вы сами написали ответ маркизе. Она не поверила бы ничему, что исходило бы от меня. – Я? Написать ответ? Этель была удивлена, но в то же время взволнована мыслью о том, что придётся написать Барбаре. – Что я должна... написать? – Все, что ты захочешь, – затем, словно только что вспомнив, Расто добавил. – Просто, чтобы ты знала, я не собираюсь относиться к тебе так, как ожидает общество. В этот момент Этель почувствовала огромную волну облегчения. Она быстро попыталась скрыть это, но Расто, казалось, заметил. Чувствуя себя немного смущенной, она неловко сменила тему: – Извините, но у меня нет ни канцелярских принадлежностей, ни бумаги. Не могли бы вы мне их одолжить? – Не беспокойтесь об этом. – Спасибо. К какому сроку у меня должен быть готов ответ? – В любое удобное для вас время. Тон Расто был почти пренебрежительным, но он не казался сердитым. Пока Этель вертела в руках письмо Барбары, она застенчиво выразила свою благодарность. – Правда… Спасибо вам. Она была искренне благодарна Расто. За то, что правильно истолковал письмо Барбары, за то, что показал его ей, и за то, что позволил ей ответить подруге. Благодаря Расто и Барбаре Этель почувствовала, что сегодня у неё вновь появилось желание жить. * * *   «Я чувствую себя странно опустошенным». Вернувшись в свою комнату, Расто сбросил пиджак и сел в кресло. Он позвал Этель, чтобы узнать её реакцию на письмо Барбары, ему нужно было понять, настроена ли маркиза Селестина против императора. Но бывшая герцогиня не проявляла никаких признаков того, что что-то скрывает; она была просто удивлена, тронута и изо всех сил старалась сдержать своё горе. «Она похожа на раненую птицу». Ее дрожащие губы и попытки сдержать слезы делали её похожей на маленькую птичку с сильно переломанными крыльями, неспособную даже пошевелиться. И Расто был не настолько бессердечен, чтобы мучить умирающую птицу.