– Кажется, что боль действительно ослабевает.
– Правда? Может, мне нанести немного на спину и плечи?
– О, нет, я могу сделать это сама.
– Но, похоже, до этого будет трудно дотянуться. Не стесняйся, мы обе женщины.
Дейзи широко улыбнулась и подтолкнула Этель.
Хотя она чувствовала, что её увлекают, Этель почему-то не возражала. Она развязала свою ночную рубашку и обнажила спину.
К её смущению, Дейзи восхищенно пробормотала:
– Ух ты… Я никогда не видела человека с такой красивой спиной.
Но её восхищение длилось недолго. Она умело нанесла мазь на лопатки Этель, под лопатки и вдоль мышц по обе стороны позвоночника. Распределив её тонким слоем, она оказалась не слишком липкой, но при этом прохладной и освежающей.
«Если она так хорошо знает, где у неё болит, в таком юном возрасте, значит, у неё было много трудностей с тех пор, как она была ещё моложе».
Почувствовав прилив сочувствия, Этель улыбнулась так лучезарно, как только могла.
– Спасибо, мисс Дейзи.
– Зовите меня просто Дейзи.
– Тогда можете называть меня Этель.
– Э-это немного… Могу я называть тебя «сестра»?
Слово «сестра» прозвучало немного непривычно и заставило её почувствовать себя немного неловко, но Этель кивнула.
– Такое чувство, что у меня теперь есть милая младшая сестренка.
– М-милая? Ни за что.
Несмотря на то, что Дейзи пренебрежительно махнула рукой, щеки её покраснели, и она захихикала, затем снова закуталась в шаль.
– Тогда я пойду, сестра Этель. Отдохните как следует.
Хотя Этель и пожалела, что Дейзи так скоро уходит, она не смогла удержаться. У девушки были свои утомительные обязанности, и хороший ночной сон был крайне важен для тех, кто много работал.
– Приятных снов, Дейзи.
Этель махнула рукой в сторону двери, выглядя гораздо более расслабленной, чем раньше.
Хотя после ухода Дейзи в комнате снова воцарилась тишина, от запаха мяты и слабых звуков, доносившихся из-за тонких стен, у неё на душе стало странно тепло.
Если бы она все ещё была дворянкой, то немедленно достала бы свой дневник и сделала запись: «Сегодня у меня появился новый друг».
* * *
– Миссис! Ванна готова.
– Спасибо тебе, Мина. Ты усердно трудилась.
– О, ничего особенного. Хе-хе.
Марша погрузилась в теплую ванну, которую приготовила Мина.
Мина быстро намылила мягкое полотенце и принялась растирать плечи Марш.
– В последнее время у тебя было много забот, не так ли?
– А, ты имеешь в виду ту девушку, Этель?
Марша преувеличенно вздохнула и покачала головой.
– Она настоящая нарушительница спокойствия. Совсем не обычная. Как ей удалось расположить к себе Селию?
– У Селии немного странный характер. Она не знает хороших манер.
– Вот именно! Кажется, она даже не знает, кто её начальство. Тсс.
Когда на лице Марши отразилось раздражение, Мина осторожно потерла её руку.
– На самом деле, дело не только в Селии. Лейла и Дейзи тоже. Особенно Дейзи, которая, кажется, очень близка с Этель, поскольку они ближайшие соседи.
– Полагаясь на своего отца, она осмеливается перечить мне. Наглая девчонка.
– В конце концов, она всего лишь дочь кучера. Они держатся вместе.
Но это мало утешило Марш. Растущее число слуг, бросающих ей вызов, не было хорошей новостью.
– Тем, кто не знает своего места, нужно преподать урок. Иначе они скоро перелезут через меня.
– Что ты будешь делать? – спросила Мина с намеком на ожидание в глазах.
– Просто подожди. Через три месяца я заставлю Этель и тех, кто поддерживает её, ползать передо мной на коленях. 100 рингтонов – это только начало!
Мина хихикнула, услышав это.
Существовало негласное правило, согласно которому, чтобы жить здесь с комфортом, нужно было платить Марше 100 рингтонов в месяц, и пятеро слуг охотно подчинялись ему.
Среди них Мина была самой усердной в том, чтобы льстить Марше. Помимо 100 рингтонов, она часто приносила Марше приятные мелочи, когда находила их. Благодаря этому Мина жила более комфортно, чем любая другая прислуга в доме, и иногда даже крала вещи из дома графа с молчаливого одобрения Марши.
«Деньги, которые я получаю от продажи краденого, составляют гораздо больше, чем 100 рингтонов. К тому же, я живу в комфорте, как экономка».
Только Марша и Мина, не считая членов семьи, могут мыться в горячей воде в этом доме.
– Но, мадам, некоторые слуги жалуются на мытье в холодной воде.
– Что? Это ты распустила слухи, что мы пользуемся теплой водой?
– Ни за что! Я решительно отрицала это. Но несколько острых слов показались мне подозрительными.
Мина надула губки.
После того, как Марша закончила мыться, Мина использовала оставшуюся теплую воду, чтобы помыться самой, но она строго скрывала этот факт от других слуг. Однако с наступлением зимы невозможно было не заметить, что, в то время как другие становились все мрачнее, у них двоих всегда был безупречный вид.
Марша на мгновение замолчала, а затем злобно проговорила, сверкая глазами:
– Скажи им, чтобы перестали быть такими самонадеянными. С каких это пор они решили, что заслуживают мытья в горячей воде?
– Вот именно.
– Ты тоже будь осторожна. Граф или леди Линия не должны узнать. Понял?
– Поняла. Хе-хе.
Мина массировала плечи Марши, стараясь быть любезной, но экономка была поглощена своими мыслями, пытаясь понять, откуда могла просочиться тайна. Она экономила на расходах на дрова, притворяясь, что слуги купаются в горячей воде, так что попасться было бы проблематично.
Но вскоре она прищелкнула языком и отбросила свои опасения: «Графа все равно почти не бывает дома, а леди Линию такие вопросы не интересуют, так что всё должно быть в порядке».
Даже если бы дело дошло до кризиса, она смогла бы найти выход. В конце концов, все хозяйство было практически в её руках.
* * *
Сегодня Расто получил письмо от дворянки, с которой он никогда раньше не разговаривал. Отправителем была Барбара Селестина, вдовствующая маркиза, чей сын унаследовал титул маркиза, и её невестка теперь носила титул маркизы. Несмотря на то, что Барбара отошла от дел, её присутствие оставалось значительным.
Она также была известна как надменная аристократка, которая никогда не общалась с вульгарными или жадными людьми. Чтобы она написала ему?... Расто несколько раз перепроверил имя получателя, думая, что оно могло быть доставлено неправильно.
Содержание было не менее удивительным.
«Храброму и верному графу Кристцероссу,
...(пропущено)… Хотя я знаю, что мои слова, сказанные пожилой женщиной в задней комнате, могут не иметь для вас никакого значения, я не смогла промолчать, услышав эту новость, и почувствовала себя обязанной написать.
... (пропущено)… Пожалуйста, не относитесь к мисс Этель сурово.
Она ничего не знала о тайном «инциденте» в герцогстве Ланкастер. Вся герцогская семья полностью изолировала её.
Мисс Этель – всего лишь жертва сделки, заключенной между семьями.
...( пропущено)… Она чрезвычайно добрая, изящная, мудрая и благожелательная.
Пожалуйста, не доводите такого человека до отчаяния. Я искренне прошу вас.
Отправив это письмо, я вскоре вернусь в столицу. Надеюсь, мы сможем как-нибудь выпить вместе чашечку чая. На этом я заканчиваю своё письмо.
Барбара М. Селестина»
Расто пролистал письмо взад и вперед, издав негромкий смешок.
– Что? Не доводи её ещё больше до отчаяния? Кажется, она считает меня законченным чудовищем.
Хотя он чувствовал некоторую досаду, ему также было любопытно. Письмо было отправлено через неделю после того, как он получил Этель, и, поскольку она оставалась на территории для выздоровления, было ясно, что она написала это, как только услышала новости.
«Зачем вдовствующей маркизе Селестине заходить так далеко? Даже если они знакомы, отправляя такое письмо, вы рискуете быть замешанным в государственной измене...»
Несмотря на его незаинтересованность в общественной жизни, он довольно много знал о знати. У него была хорошая память на лица и имена, и, как императорский стражник, он должен был быть хорошо осведомлен о личных данных и взаимоотношениях знати. Однако у него никогда не было причин расследовать отношения между вдовствующей маркизой Селестиной и герцогиней Ланкастер.
«Теперь мне вдруг стало любопытно».
Теперь он был заинтригован не только их отношениями, но и самой Этель. То, что он знал об Этель Ланкастер, в основном основывалось на слухах и предположениях, полученных из её окружения.
«Граф Каниан с юных лет строго воспитывал её, чтобы она была идеальной невестой, не так ли? Я понятия не имею, что означает это «совершенство»».
Тот факт, что граф Каниан дотошно воспитывал её, на самом деле произвёл на него негативное впечатление. Судя по его опыту, граф Каниан был жадным, низким и трусливым человеком. Если он воспитывал Этель с намерением продать её в знатную семью, чему он мог её научить?
«Ну… должно быть, он нанял хороших учителей, чтобы научить её поведению и манерам, но её сущность должна быть очевидна. Что посеешь, то и пожнешь».
Конечно, он должен был признать, что аристократические манеры Этель ничуть не изменились с тех пор, как её схватили в герцогском поместье. Но было много дворян, которые хорошо выглядели снаружи. Судить о ней исключительно по внешности было бы глупо.
Обновлено: 16.02.2026